三国时期，魏蜀吴三国鼎立，三国为争夺势力范围征战频繁。汉中这个地方，四面环山，中间是块盆地，土地肥沃，物产特别丰富，而且地处战略要地。魏国的曹操盯上了这块肥肉，从汉中太守张鲁手里夺得了这块风水宝地后，派大将夏侯渊留守汉中，自己率大军挥师中原，没想到蜀国的刘备早已对汉中觊觎已久。刘备见曹操班师回朝，马上亲率大军，攻打汉中，最终打败了魏军，杀了大将夏侯渊而夺得汉中。曹操得知魏军在汉中吃了败仗，心急如焚，立即率军赶往汉中征讨刘备。但到了汉中后发现刘备已早有防备，形势对自己很是不利。曹操心中十分忧虑，进攻吧，一时无法取胜；撤退吧，又怕丢面子，真是进退两难。正在权衡利弊，苦苦思考的时候，厨师端上一盆炖鸡，曹操就边想边吃了起来。这时恰巧大将夏侯进帐向他请示夜间口令，曹操就随便说了两个字：“鸡肋。”夏侯向下传达了这个奇怪的口令，聪明过人的主簿杨修便马上让部下收拾行装，夏侯不解地问他原因。
杨修说：“鸡肋这个东西扔掉虽然可惜，可是吃起来又没有什么肉，现在魏王就是把汉中当作鸡肋了，因此要撤军。”果然，没过多久曹操就下令，放弃汉中，回师中原。
后来，人们就用“味如鸡肋”来比喻对某事情兴趣不大，或从中得不到什么实惠的可惜又无奈的心情。
