公元424年，对北魏王朝无疑是个内忧外患的年份。
这年，魏明帝拓跋嗣去世。国丧期间，8月，柔然可汗大檀闻讯“伐丧”，率6万骑攻人北魏云中，杀掠吏民，攻陷故都盛乐，朝廷震骇。
柔然是一支游牧部族，游猎于大漠南北，经常南下犯边掠杀，威胁北魏边境的安全。北魏廷议出击柔然，国战即将开始。
从国都平城四散开来的驿道上一时车驰马骤。军书所到，军户集结。刚满16岁继位仅数月的太武帝拓跋焘亲率2万精骑“北度燕然山，甫北三千里”，急赴云中救援。
燕山月如钩，快走踏清秋。太武帝意气激昂，雪耻心切，翻山越水三天两夜赶到云中，不意被柔然大将于陟斤诱入伏击圈，柔然骑兵似风驰鸟赴，倏来忽往，跋扈飞扬，杀声震天，魏军竟被包围50余圈。
情急之中，魏军一虎贲之士飞骑冲阵，纵马挥剑，白刃拼杀，只透敌营，柔然军顿时被搅得一片混乱，于陟斤满面惊骇，慌令围追堵截。少年军士弯弓搭箭，于陟斤应声落马，拓跋焘趁势率军大纵深地向前穿插突破出一条血路。柔然军团群狼无首，四散如流。魏军乘势掩杀，衔尾进击，穷追三百里，鸣全收丘市。
柔然北逃，虽解云中之围，却未尽全功。拓跋焘召集御前会议商议抄掠柔然全策。随帝征讨的将帅席地坐在王帐，王帐中央的暖炉上热气腾腾的烤全羊香味正浓，几名亲兵将奶酒逐一斟满。
拓跋焘举碗环视：“朕登基亲征，首战告捷，将士争先杀敌，这碗酒当赐箭射贼酋壮士”。在帐外待诏的虎贲之士应声而入。端起酒碗的他却没有了沙场上的豪气，望着帐前这位和自己年岁相当的军士，军袍略显宽大，一脸精灵顽皮的神气，眼光中带着几分倔强。拓跋焘惺惺相惜之情渗透在眉宇之间，询问到：“祖上何人，武技何人传授？”
“属下花木兰，家父花弧为陛下世代军户，属下为其长……子，年满十七，马术刀弓之技乃家父所传，偶读兵书。”木兰低头回答，一颗汗珠不经意落下。
“花壮士初次出战，竟射杀柔然大将，乘危济难，扬我军威，真是自古英雄出少年，朕封你为幢将，随驾听用。”
花木兰又惊又喜，匍匐于地，山呼万岁。
“此次征讨，未能擒住大檀，恶虎归山日后必为大患。”
拓跋焘说着，将手中的羊腿往案上一戳，“各位爱卿有何根除良策，以雪云中之耻。”
太常卿崔浩奏曰：“柔然往数人国，民吏震惊。太宗之世，迄于今日，无岁不掠，已成我大魏心腹之患。我南征、西讨都受其牵制。若柔然不摧，岂不汲汲乎哉！然我军劳师以远，粮秣无以为继，军行无全功，燃眉之急需屯田积谷。”
司徒长孙翰奏曰：“柔然自恃遥远，耀武扬威，谓我力不能制，故夏则散众放牧，秋则聚众南掠，今乘其新败胆寒无备出击，可一举灭之”。
军帐内将帅各抒己见，难有定论。跪坐角落的木兰第一次参加王廷会议，心怀忐忑，随手拽下草根在嘴角咀嚼，若有所思，欲言又止。
“花木兰，可有根除柔然良策，但说无妨。”拓跋焘的目光中满含鼓励与期待。
花木兰大着胆子奏曰：“家父曾随先帝四次征讨柔然，师至漠中，军中粮草缺乏，士卒困顿多死，柔然北靠大漠，长于骑射，凶悍又多良将，其战则与家产并至，奔则与畜牧俱逃。此次虽败，但主力尚在，末将以为需步步为营，以快制快，择弱而攻，逐步扩大战果。”
拓跋焘对其见解极为赞赏，朗声一笑少年老成，后进明能，后生可畏。”
攻防兼备的庭议国策迅即展开。为防御柔然，拱卫京都平城，拓跋焘诏令修筑长城，延袤2000余里，并设军镇、置戍卒。公元425年10月，北魏大举征讨柔然，分兵五道并进，越大漠击之，正在修整的柔然军没有料到魏军的反攻来的这么快，仓促间来不及做反应，惊骇又北逃，拓跋焘命分军搜讨。
已是初冬时节，哈气成霜，寒风如刀，大漠沙如雪，一派凋敝景象。
这一日，花木兰率军2000余骑沿弱水西行。一路之上履冰踏雪，脸上颇有风尘之色，显是远游已久。木兰腰悬短剑，远望苍茫无边的大漠中沙丘纵横。
天色将晚，残阳如血，正思忖在何处扎营，前哨寻找水源的军士飞马来报花将军，前面小山背面的草地可扎营。”
花木兰率队疾驰，小山包上汉代的烽燧孤傲挺拔，眼前的景象让人困马乏的魏军顿时一边欢呼，只见一片极大的冰面静卧沙海，河谷洼地一带，芦苇摇曳，成片的是已落叶的柳树、杨树，还有丛丛簇簇的红柳。水边草原上的牧草经过一个夏天的疯长，又经过秋天风霜的洗礼，在夕阳里仿佛金色的地毯，一直伸向远方的地平线。
战马也兴奋起来，喷鼻踏蹄，缰绳稍松，便飞奔久违的美味，两千人马顷刻淹没在一望无际的枯草中。
此处已接近柔然属地，木兰放出警戒哨，在背风的山湾搭建军帐，安营扎寨。篝火在营帐内外熊熊燃烧。
清晨，木兰亲率数十骑，越过结冰的水面，实地勘察这塞外牧场。南望祁连白雪皑皑，北面大漠朗日清空，湖泊西岸、北部均与连绵的沙丘相接，东北面的峡谷两侧峭壁陡立，谷底溪水蜿蜒而下十余里，仿佛宛宛之游龙行于茫茫沙漠。流出不远，就突然消失在大漠里了。
在枯草茂密处，一匹枣红马听到声响，不停喷鼻刨蹄，一少女侧卧草丛，昏迷不醒，木兰飞身下马，本能地抱起少女，用手指试试鼻息，额头烫手，“大概是风寒了。”说着从腰间解下皮囊，悉心喂马奶，不一会，少女醒来，眼见自己在一青年军将怀里，不由得羞涩挣扎，趔趔趄趄爬上马背离去。
“哎，慢点。”木兰笑着喊到。
已是晌午时分，在一低洼的草丛，一处东向的牧帐炊烟袅袅，魏军悄然围了上去，牧羊犬狂吠不止，一白发老者闻声从帐内走出，满脸惊恐。
“老伯不必害怕，我等乃大魏军士，搜讨柔然贼寇至此”，木兰和蔼安抚。老者见来者并无杀气，惊恐神色逐渐散去。
“老伯尊姓？此处为何地，可有柔然骚掠？”木兰下马询问到。
“老汉姓刘。说起这里那可有些来历，祖辈相传是大禹治水引水至此，其实此处较低，湖由百泉自渗而成，流到山外大漠便不见了，人称无尾湖，这片草地人称，八格棱，草原，向南60里便是福禄县，向北便是柔然，前朝曾在此东、北、西三面各增设了一个都尉。此地原属北部都尉节制。将军如不嫌弃，请到寒帐歇息。”
“谢谢刘老伯。”
在帐内坐稳，一身着皮袖袍，头梳小辫，脚登深雍靴的少女，羞恐地为木兰倒满奶茶，躬身退到老人身后。木兰望着韶华如花，和自己相仿的模样，感觉眼熟，举指道：“这不是……”
“这是我的孙女，名叫柳花，这都打摆子了还疯跑。”老者叹息道。“前些日子柔然人慌逃路过这里，乡亲大多都拆帐躲避去了。”
柳花拽了拽老者的衣角低声说爷爷，就是他救了孙女。”
寒暄攀谈后，木兰让随军郎中留下了些草药，起身告辞。
由于粮道被阻，两千人马的给养让木兰十分焦急，进退为难，不得已屯兵修整。木兰命将士割草成垛，挖甘草、在湖中破冰捉鱼为食，以度时艰。
北方的寒气传送着打更的声音，寒冷的月光照射着铠甲。一夜入黑，和衣而卧的木兰听见人喊马叫，想是柔然前来踹营，一步踏出帐外，只见从北到南无边无际一片火海漫卷过来。由于久经战乱，无人放牧，枯草茂密，烈火将燃着的枯草冲起老高，直扑军营而来。木兰急忙唤醒营中军士，慌乱扑火转营。情势危急之时，刘老伯和柳花驱马疾驰而来。
“花将军，草原上的火不能这样扑，只要天不下雨，就是跑死马也照样追得上你”。说话间取出火镰，将营帐周围的草点燃起来。
木兰立时大悟，翻身上马挥剑传令老弱军士立即点火烧出空场，其余人马随我来！”绕过火场，魏军精锐军士趁机突袭敌后，打得敌人措手不及，大败而溃。
一夜折腾，烧焦的草原已面目全非，木兰拍拍战衣上的草灰：“多谢刘老伯及时解危。”
“一家人不说两家话，多亏柳花机警，夜里喂马听到有人从北向南而去，想是柔然人又来祸害，便急着要来报信，没想到赶巧了。唉，这没完没了的灾难何时是个头啊”。
“老伯，不知乡亲们怎样，遭灾了没有？”
“让柳花去看看。”
说话间，柳花牵出枣红马，轻盈跃上，一声呼啸，飞奔而去。
柔然火烧军营，倒给花木兰提了个醒，木兰思忖我大魏与柔然作战的地域基本上是戈壁沙漠，在军需补给保障，尤其是饮水和粮草保障方面，存在着无法克服的困难。此处接近柔然，若修城筑营，分兵驻守古军镇，互为犄角之势，岂不左右逢源，进退自如，真是天助我也。”遂画出草图飞马奏报朝廷。
木兰告示边民。边民数年屡受柔然侵扰，死于兵革，毙于饥馑，流离失所，不堪其苦，纷纷奔走相告，甚为支持。不日，便征集民夫近万余，不少百姓的祖辈曾在前朝修筑长城。木兰广纳民意，在工匠的建议下，依据边镇规模在湖边修筑城池，在少水不潮湿的地方，用土夯筑城墙，墙高约一丈三尺，厚五、六尺；山上无土处，则用草泥块或小石片、芦草、树枝、木橛、砂土垒成。在多水易潮，不适宜筑墙的地方便挖成深而宽的壕沟，以壕代墙，加上驻兵的防守，不易为人马越过。在湖边四周的山头上还修筑高大的烽火土墩，供守墩兵土嘹望，防御北来之敌。山腰背风隐蔽处凿挖洞穴，用于藏兵储粮，冬暖夏凉数能兼备。
光阴易逝，不知不觉间六个月的时光倏然而过，坐落湖边的营城依地势而筑竣，临广泽而带清流，西北高东南低，既防冬天的寒风，又在柔然取水处楔了一个钉子，阴柔与阳刚兼济，构思十分精巧。
这一日，花木兰在军帐中商议营城经略之策，“战马是江山，战马是人心，马乃甲兵之本，根除柔然骚掠，须以骑制骑，此处水草丰茂，是牧马屯粮之地，我等以营城为据，养精蓄锐，必为大用。”
刘老伯笑曰：“这是个好办法，当地牧马每年春月到草场上放牧，秋风时入舍饲养，马匹膘肥蹄劲，个个当是千里驹。老汉从小牧马，将军如不嫌弃，愿为军中牧马。”
木兰大喜，遂命刘老伯为军中监牧。
四月初八这天，营城里的佛堂前聚集了不少兵士和百姓，叩拜祈福。经过严冬煎熬的沙枣树吐出了淡黄色的花蕾，香味在营城弥漫。木兰信马由續，走出营城。
野火烧不尽，春风吹又生。柔然烧荒后反倒为草原孕育了无限生机，上游的“八格棱”草原碧草连天、花朵点点，风吹草低见牛羊。毡包、军帐散布在绿茵如织的草地上，仿佛星星点点的七星勺布阵。远处的湖水里，巳有将士在微凉的水中游泳戏水。多想脱了盔甲跳进水里洗洗征尘，数年黄眉黑妆与须眉为伍而不露痕迹，木兰会心自笑。
也是天缘，今天是木兰的生日，正当喜乐无忧之年，可容色间却似心绪袭人，眉间心上，无计回避。从木兰记事起，每年这一天阿妈总要做碗羊肉臊子剁荞面，碗底一对荷包蛋总是和弟弟分着吃，阿爸还要即兴吼上两嗓子。眼前似曾相识的流水，更让她想起了家乡的小河，阿爸常带她到村外小河边骑马射箭、舞刀使棒。空余时间，还给木兰讲述征战逸事、风俗野趣，让木兰受益匪浅。
弯弓征战作男儿，梦里曾与画眉。思念像是一杯浓茶，清苦却滋润心田，木兰下意识握紧腰间的佩剑感觉像是握着阿爸的手，抬头眺望成行北回的大雁，爷娘的叮嘱和呼唤回荡在耳畔心头！多想捎封家书给爷娘报个平安，“烽火连三月，家书抵万金”啊。
月余，军营帐内，花木兰突接八百里急报，正是天子手谕，木兰得知，魏主御驾亲征夏国，铁骑踏破统万城，俘获无数，不日将有数万马匹，放养营城。木兰不敢耽延，急招刘老伯商议饲养事宜。
一时间，萧萧马嘶，弥漫山泽，营地四周的草地间，体态矫健，毛色光滑如缎的骏马，悠然安闲地逐水草而动。那飘逸的鬃毛随风飘扬，铿锵的蹄音踏歌起伏，它们嘶鸣着、簇拥着，争先恐后、鬃尾如旗，潮水般漫向山岗、冲下坡谷……
经过几年的角力，北魏年年得胜，在大败赫连夏，克其都城统万后，拓跋焘抓住柔然夏则散众放牧之机，兵分两路，率军长途奔袭柔然。是年6月，拓跋焘亲率大军到花木兰营城，旌旗飘展，号角连营，将士侍命以待，整齐有肃，看到边塞军务有声有色，拓跋焘面露喜色。
“花将军戍边抗敌，经略营城，为大军进击储粮牧马，很是辛苦。”
“末将仰照皇恩，俯受荣宠，不敢懈怠，陛下运筹帷幄，决胜千里，末将能为陛下分忧深感荣幸。”
“此次征战，不破柔然誓不还，花将军久经历练当是成竹在胸。”
“陛下，末将以为，伤其十指不如断其一臂，我军马匹富足精壮，若舍弃辐重，率轻骑兼马奔袭，以快制快，柔然必无防备，可获全功。”
果然，柔然自恃遥远，防备松懈已久。拓跋焘挥鞭之处，柔然民畜惊骇奔散。然而漠北地域广阔，人口稀少，柔然有足够的地理空间躲避北魏北伐主力的打击，如果不能及时抓住柔然的主力军队，只能是劳而无功。
拓跋焘闻讯震怒，诏曰：征讨柔然不是一举荡平，而是斩草除根！
花木兰率魏军一路搜索后终于找到柔然的可汗廷。大檀可汗见部族溃散，立即下令烧毁了大帐，率部向西逃去。可汗弟弟匹黎先怕大檀可汗被魏军围歼，率军增援。不想半路被花木兰拦住。两军对垒，只见巨大的魏字军旗在漠风中猎猎飞舞，战马与战马之间在嘶鸣中似乎找到了宿敌，怒目腾空，鼻孔喘息，蹄击大地。
“还不滚鞍下马速速投降。”花木兰剑指匹黎先。
匹黎先远道驰援，尚无喘息，王廷四处狼烟滚滚，可汗不知生死，见魏军整肃，军容威武，已觉气馁，无心恋战，遂即后撤。
花木兰掩军追杀，刀剑起处，快马冲向草原，杀红眼的魏军马踏刀砍，柔然军团死伤惨重余部撤走。一时间大漠廖无人烟，柔然各部被魏军的威势吓得不轻。纷纷向魏军投降。柔然遭此惨败后，大檀可汗愤激攻心，吐血而死。
暗淡了刀光剑影，远去了鼓角争鸣。花木兰颠荡在马背之上，双眼直视着前方，面对凝固的血液和无言的旗帜，眉宇间多了一份凝重，不由得粗叹：“一将功成万骨枯。”
拓跋焘率大军凯旋还都，木兰留营城经略。北方边塞经此一战逐年安定，百姓年登俗乐，衣食粗得保障。
一日，诏命回都，四乡百姓闻知纷纷相送。
刘老伯手举酒碗哽咽道：“将军此去山高路远，满饮这碗酒以壮行色，他日有缘，再到寒帐一坐，老汉还等着将军喝柳花的喜酒呢。”木兰含泪诺诺。
归心似箭，马蹄人心。花木兰策马扬鞭，回望营城，千百感慨在一声马撕中留在了营城，当地百姓因花木兰在此筑城御敌，将这片水域称为花城湖。
从此，湖因城而得名，人因湖而流芳。后人尊称花木兰为“孝烈将军”，多建木兰祠以永念。
