瞬养了一只叫做昴的狗，名字灵感来自清少纳言在《枕草子》中歌颂的昴宿星云。我查过出处，星云的含义是「许多星球的集合」，昴可念成「统」（注：昂的曰文为「すばる（SUBARU）」，亦可写为「统ばる（SUBARU）」）。
枕草子问世两千多年后的某个寒夜，一只小狗诞生了。母狗因为难产丧命，其他兄弟姊妹也是死胎，幸存的小狗在满天星斗下命名为昴。不过，昴绝不是美如星斗的宠物。养在神栖66町中的狗大多数是竖耳卷尾的纯种日本狗，我从未见过昴这种斗牛犬（斗牛犬应该绝种了，但也可能是我没见过）。
昴比其他狗丑，我现在还不清楚为什么会创造出这种狗，腿又短又粗，脸皱巴巴，嘴好像被人从上方压扁，正中央还有朝天鼻。我在图书馆遗址挖出一些书，里面记载斗牛犬的由来，有趣的是这件事被分在第三类。第三类是「可能有害，须慎重管理」的类别，禁止阅读。为什么狗品种的由来要这么小心翼翼管制？
觉说他私下看过一本书，斗牛犬是古代英国人培育出来的品种，与牛交战。如果他说的不假，斗牛犬的由来就牵扯到我们的门争本能与攻击性，难怪列入禁书。
我并非认为觉全在鬼扯，但有几个理由让我无法相信这个说法。第一，为什么要用狗来斗牛呢？我根本无法了解。觉说书中将之解释成一种娱乐，我不愿承认人类会享受这么无意义又残酷的娱乐；第二，我不清楚当时的牛只多大，可是应该比狗大很多，用狗来斗牛实在太勉强；第三，我唯一认识的斗牛犬昴，个性非常温驯，如果它祖先的存在意义是为了斗牛，子孙却比其他种类的狗都来得温驯，我难以接受。我这辈子只看过昴进入一次战斗状态，后面会详细说明。
瞬是独子，在昴年幼的时候，他代替妈妈照顾疼爱它。昴的腿短，走路慢，经常跌倒，瞬无法随时把它带在身边，不过我常看到瞬带昴散步。身材矮胖的短腿小狗拚命追赶在瞬修长的双腿旁，那幅光景相当教人发噱。
那天，我看见瞬独自待在俯瞰町景的山丘，但没见到昴的踪迹，感到相当不可思议。那天是秋日傍晚，空气洁净到教人多愁善感的地步，而距离前面提的全人班实技课过了两周。
「瞬。」
看著低头沉思的少年走来，我开口喊他，瞬讶异地抬起头，停下脚步。
「早季。」
瞬的声音听起来像大梦初醒。夕阳下，光影朦胧，我看不清他的表情。
「怎么了？」
瞬动也不动，我想走上前，他突然大声喝止。
「别过来！」
我吓得停下脚步，彼此距离还有二十公尺。
「为什么？」我的语气中带著悲伤。
「……对不起，我只是想独处。」
「独处？」
「嗯。」
瞬似乎看我一眼，又移开视线。
「你也是因为这样才跟觉分手？」
「嗯，算吧。」
「为什么？为什么你要拋弃所有朋友，孤单一人？」
「这……这说了，早季也不会懂。」
瞬从口袋取出一样物品，我在夕阳的反射下发现是颗金属球。这是蜂鸣球。学生进入全人班后，这是能力开发教室最早发送给学生的玩具之一。用咒力让蜂鸣球飘浮起来并高速旋转，它就会发出嗡嗡的蜂鸣声。班上现在根本没人有兴趣，遑论瞬这样的资优生，他会把玩这种初阶玩具让我觉得很不对劲。
「我想，我们有段时间不能见面了。」
蜂鸣球大中小三颗在瞬的眼前飘浮旋转，映出闪烁的光芒，同时发出三道音阶，构成震荡的合奏。
「不能见面是什么意思？」
「我暂时不会去学校，得好好疗养。」
「瞬，你生病了？」
我非常担心，难不成是传染病，所以不让我靠近？
「嗯……说是病，也不是感冒拉肚子之类的病，怎么说你才会懂呢？这不是身体的病，是心病。」
当时我还不明白心病的意思，难道是会感染心脏的细菌或病毒吗？
「我差不多该走了。」
「等等！」我叫住正要转身的瞬。「我们不能在学校见面，但至少可以偶尔到你家探望吗？」
「这就难说。」瞬有点犹豫要不要说下去。「我不能再待在那个家里。」
我错愕地倒抽一口气。「你要去哪里？」
「养病用的小木屋，我得在两、三天内搬进里面，独自生活。」
「小屋在哪里？」
「我不能说地点。」
我无话可说，我们之间一直以来都没有秘密，总是有话直说，这件事情想必已经糟到超乎想像才无法出口。
「瞬……」我不知道要问什么，脑袋一片空白。「你……要自己一个人？昴怎么了？」
我默默等著最糟的答案。
「在家里。」瞬乾脆回答。「我只是想散个步才偷溜出来。」
听到昴没事，我松一口气，但更加担心。瞬究竟怎么了？
「我想帮瞬的忙。」
瞬没回答，三颗蜂鸣球的低吟从未中断。
「瞬，我一直都很喜……」
我想鼓起勇气告白，但瞬打断我的话。
「早季，我一直很犹豫，最后还是决定应该要告诉你这件事情。」
「咦？」
「你还记得两年前的夏季野营吗？我们以为大人都被欺瞒，不知道我们被离尘师父冻结咒力。可惜事实不是这样。」
「什么不是这样？」我不知道他要说些什么，愣愣地发问。
「全都穿帮了。我不清楚大人怎么想，但大概暂时保留对我们的处分。」
「我不太清楚你在说什么……」
「我们一直都被监视。我最近才发现这件事。」
我顿时像呑下铅，身体变得无比沉重，慢慢渗出冷汗。
「现在警告也没用，不过早季，你要小心猫。」
「猫？什么猫？猫骗吗？」
瞬暧昧地摇摇头，不置可否。
「对了……早季，这给你。」
瞬从脖子拿下项圈般的饰品拋给我。我用双手接下，饰品颇有份量，是厚实的皮项圈，还镶几个金属环，用铰链开阖，或许应该称为颈枷。
「这是什么？」
「驱猫护身符，我做的。」
「难道跟昴的项圈做成一对？」
昴的项圈还比较像样。瞬听见我的玩笑，笑得露出白牙，但没有发出笑声。
「总之把我跟你说的事情转达给大家。」
瞬转身背对我，他正要离去却倏然止步。一只雪白的小动物往瞬的方向飞奔而来，是昴，它尽全力迈开短腿追赶著瞬。
「昂真笨……说几百次不可以跟来。」
瞬嘟哝著独自跑下山头，像在躲避我，也像在躲避昴。
小小的斗牛犬摇著尾巴紧跟在后，我知道它不擅长跑步，但它的步伐未免太不协调，我这时才惊觉昴的右后腿受伤了……不，不只如此，还有更奇怪的地方。
但在我看清楚哪里奇怪前，斗牛犬已经消弭在黄昏的夕阳中。
「现在只有一件事情可以确定，我们要找到瞬。」觉镇静地宣布。
「可是……怎么找？」
虽然觉的口气听起来很值得信赖，但我还是得提问。
「怎么找？当然就想尽办法找。」觉怀著毫不动摇的自信。
「觉该不会还想跟瞬重修旧好？」真理亚看著觉，眼神带点讽刺。「毕竟你知道瞬不是讨厌你才离开。」
「我没这么想。」觉冷冷回覆。「不提这，我们应该有很多事情要问瞬吧。我们真的被监视吗？小心猫是什么意思？还有……」
觉握紧拳头。
「瞬到底碰到什么问题？」
我心头一阵抽痛，我还没告诉任何人在实技演练室中看到鸡蛋破掉后的东西，直觉告诉我那跟瞬遇上的困境有关，但我害怕恐怖的猜测成为现实，怎么都说不出口。
四天过去，瞬都没到校，我们放学后聚在校舍后方进行小组会议。
「如果我们真的被监视，是不是别做什么大动作比较好？」守小心翼翼地说。
「是啊，我也觉得太危险。」真理亚附和。
「你们打算不管瞬了？」觉流露出愠怒的神情。
「我没这么说，不过……」真理亚神经质地环顾四周。「我觉得现在也有人在监视我们。」
「附近根本没人。疑神疑鬼的。」觉扭曲著嘴唇。
我突然意识到一件事。
「你们记得吗？从奇狼丸那边逃出来的当晚，不是有只很恶心的鸟跟著我们？」
「连早季都在胡说八道，化鼠会训练夜鹰跟乌鸦来侦查，可是……」
「如果连化鼠都有这样的本事，伦理委员会应该有更巧妙的手段，不是吗？」
「对啊！我听说镝木肆星、日野光风这种水准的高人，还有像建部优这种专业技术士，可以改变基因、操纵突变过程，随心所欲创造生物。命令附近的蜜蜂来监视我们也不意外。」
所有人都安静下来，气氛凝重。没错，如果用昆虫监视我们，根本不可能提防，但昆虫怎么回总部报告又是另外一回事。
「……好，总之我要找瞬，如果你们没兴趣，我不勉强。」
「我也要。」我马上表态支持。
「等一下，别讲得好像我们不担心瞬，好吗？」真理亚抗议。「我是说四个人浩浩荡荡行动太显眼了，分头行动比较好。守你说对不对？」
守正要说话，真理亚的意见似乎和他的本意有点落差，但最后还是不多说一句话地点头应和。
「这么说也对，我们分头调查。」
依照觉的安排，我们分两路调查，真理亚和守负责和其他组别中跟瞬关系不错的同学打听消息，我和觉直接造访瞬的家。
我们到附近码头，正好停靠画著蓝海豚的小船，于是乘船航向町里错综复杂的水道。
神栖66町由七个乡组成，松风乡坐落在最北边，瞬的家则是更往北的郊区。他家是那带最大的歇山顶（注：歇山式屋顶，为中国古建筑屋顶样式之一）式传统大宅，黑亮大柱直径达一公尺，支撑著屋顶的大梁长三十公尺以上，我小时候常到他家，深深受到远高于普通木造建筑该有的壮阔气势所震慑。进入和贵园高年级后，我们就把玩乐场所移往野外，很少造访朋友的家。
小船在水道上轻快前行，进入松风乡的分岔口时，觉放慢速度。
「怎么了？」
「你看。」
我顺著觉的视线望去，分岔口停著几艘船，规模比我们的小船大很多，侧面画著象徵「神之眼」的町徽，还有红色编号。这是町用船的标记。另外，还有象徵守护神的几种梵文表示船只属于哪个部门。我稍微观察，船上有个象徵阿弥陀如来与千手观音的梵文？？？？？，应该属于环境卫生课或卫生所。
「先绕过去。」
小船笔直前进，我在经过分岔口时小心用眼角偷瞄，离水面两公尺高的位置拉起黄黑条纹的绳索，这是禁止通行的标志。
「怎么了？不能进去松风乡吗？」
「应该是不能。」觉沉重地说。
「怎么会？难不成……」
难不成跟瞬有什么关系？我想问，却怕得不敢问出口。
「只能用走的进松风乡了。」
「难道路上不会有人看守吗？」
「我们绕个一圈，从树林里进入。」
我们在一公里外的码头登陆，绑好小船，然后往远离松风乡的方向前进。左手边是草原，右手边是白背栎与茶花树交织成的常绿阔叶林，我们确定附近没人才走进树林。
「我觉得情况不太妙。」
「嗯，我也这样觉得。」
每走一步就愈心神不宁，好像被人扯著后脑勺的头发，又像前方有反向磁场把我们的身体往后推。不知道走过几哩路，我们的面前再度出现黄黑条纹的绳索，连森林里都拉起禁止通行的绳索。
「不会吧。有人会经过这里吗？」
「可能整个松风乡都被围住。」
觉盘起双臂，观察绳索延伸何处。
绳索绑在几棵树干上，途中左拐右弯，但没出现大转折。
「总之先钻进去。」觉穿过与眼同高的绳索，我紧跟在后。重大违规为我们带来心惊胆战的罪恶感，但别无选择。
「嘘！」
觉骤然停步，作势安静，我马上绷紧著身体动也不动。
前方约三十多公尺的树木间，似乎有东西在动。
觉回头用唇语说他看到什么，化鼠……看来是化鼠士兵正在放哨。我们蹲在树丛里屏气凝神观察情况，并且用咒力吹起微风，避免化鼠嗅到气味。
仅仅十分钟，但像天长地久。某处骤然响起尖锐的哨声，在林间摸鱼的化鼠惊跳起来快步跑开。
「好，我们走。」
我们继续前进，穿过常绿关叶林到红土路，另一头是辽阔的赤松林，这也是松风乡的名称由来。小心起见，我们确认没任何人或化鼠在附近就快步横渡红土路，进入赤松林。
一股让人寒毛直竖的诡异氛围顿时袭来。
我惶惶四顾，四周仅仅竖立著赤松、抱栎、粽叶竹等种类的树群，并没可疑处。为什么会让我如此惊恐？
「这里的气氛果然不对劲，也许不该久留。」
觉跟我一样感到不适。
「怎么办？」
「但现在都到这里了，怎能回头？」觉点头说，但脸上笼罩著不安的阴影。
我们又在赤松林里走上四、五十公尺，猛然撞见教人不敢相信的东西。这是目前以来第二条挂在眼睛高度的绳索，但并非黄黑相间的禁止进入绳。
「是八丁标！怎么会这样？」
纯白的注连绳坠著许多纸垂，确实是八丁标，这是神栖66町与外界的区隔线，怎么会挂在町内的松风乡？
「难道町的范围缩小到这里？」
「不对，不是那样。」觉检查注连绳一会。「这绳子很新，刚挂上去。旧的八丁标还挂在原来的地方。」
「这是什么？」
「町里的新结界，包住整个松风乡。」
气氛很论异，八丁标原是避免外界凶邪进入町里的结界，如今却围住町里的区块。
觉深深叹一口气。
「如果继续前进就得穿过八丁标。」
我点头同意他的说法，穿越八丁标可不像穿越普通的禁止进入绳，一旦被大人发现肯定不会善罢甘休。不过，我已经做好心理准备，要见瞬一面就须穿过这里。
我们小心翼翼避开纸垂，从下方钻过注连绳。
刚开始没发生怪事，但愈往前走就愈怪异。
树里有赤松、抱栎等大树，还有髭脉桤叶树、毛漆树、东北瑞香、珍珠花等茂密的小树花草，但从某处开始，花草树木像被龙卷风肆虐般扭曲枯死。
觉的表情阴沉起来，我俩安静前进。
天色尙早，太阳还没下山，景色愈来愈阴暗，原来是赤松林的树冠遮住阳光。头顶上密密麻麻交织著荫郁茂密的树枝，宛如屋顶。和矮林的情况不一样，赤松树异常地成长茁壮。
觉用咒力折下一根粗枝，折口还滴著松脂，他用咒力点火当成火把。虽然现在还是白日，但不点火把就看不清脚下路。我们在半途发现透著阳光的小空地，但通往该地的路上盘根错节著蟒蛇般粗长的赤松树根，诡异莫名，无法通行。本来打算用咒力强行开路，但会留下通行痕迹，并非上策。因此，我们最后避开空地横越茂密壅挤的密林。
「早季，」拿著火把的觉回过头。「你看。」
觉指著前排树干上的树皮，不像普通赤松呈龟裂纹，长出许多鼓胀的肿瘤，癌细胞般毫无秩序地交叠蔓延。
其中不少肿瘤甚至浮现出人脸模样。
无数死者遭到超乎想像的痛苦折磨，扭曲著脸孔发出悲鸣。
我心头发毛，撇开视线。
「快点走。」
我做了往后必定见到更骇人景像的心理准备，但还是因为接下来的光景瞠目结舌。眼前是满布大小石块的山坡，赤松稀疏，大片山杜鹃遍布其上。说也奇怪，山杜鹃盛开的季节是春天，现在是秋天，山坡上却开满大片桃红花朵，散发出从未见识过的呛鼻花香。
「好漂亮……」
我被花吸弓，就要走上前去。
「停，不要碰！」觉连忙抓紧我的手。「这花绝对有问题，你看。」
觉指著下方，我们脚底躺满数不清的小尸体，包括蚂蚁、蜜蜂、甲虫、蜘蛛等。
「你不觉得香味太浓吗？里面说不定有毒。」
「山杜鹃有毒？」
「这怎么看都不像普通的山杜鹃。」
觉的话语解开束缚在我身上的咒语，我意识到美丽的花朵身怀剧毒，不禁颤抖。不，让我颤抖的不仅是山杜鹃。
「怎么回事，怎么这么冷？」
一股寒气从树林深处随风飘来。
「……去看看。」
觉已经下定决心，我们像著魔似地往寒气的源头前进。
当源头映入觉的眼底，他高喊著：
「是雪！」
「怎么可能，现在还是秋天，哪里都不可能下雪。」我不敢相信自己的眼睛。
树根覆盖著白色物体，觉伸手摸了摸。
「等等，不对，这不是雪。」
「这是什么？」我没勇气伸手。
「是霜，量太大了，看起来像雪。不知为何只有这里异常低温，冻结空气中的水分。」
霜冻结在这里，就代表这块土地像永冻土般直冻到地底深处。
我不禁喃喃自语，「实在太乱来了。」一切都脱离常轨。
我们绕过结霜的滑溜地面，前进约一百公尺，赤松林的景像突然中断。
「小心点。」
觉小声提醒，我们靠近树林边缘。眼前的画面教人头晕目眩，一个直径两百公尺的钵状大坑，深达一百五十公尺以上，陡急的坡面就像巨大的蚁狮陷阱。
「难以置信……有陨石掉下来吗？」
「嘘！」觉用手指抵住嘴唇。「那里有人。」
因为觉的轻声细语，我赫然惊觉大钵底部出现人影。
「不可能是陨石，若陨石砸出这么大的洞，一定会发生大爆炸，可是我们什么都没听到，不是很怪吗？」
觉用气音回答我的问题。
「这是什么洞？」我学著用气音问他。
「不要什么都问我好不好？」
「怎么，原来你不知道？」
觉听我这么一说就生气了。
「我只能推测啦，可能是那里面的人用咒力挖的。」
「为什么？」
「嘘！」觉又制止我。
洞底的两人慢慢飘浮上来，我们以为对方冲著这里来，吓出一身冷汗，但他们降落在另一侧的洞口，不知去向。直到看不见两人的背影，觉才恢复普通的说话方式。
「他们一定是想挖什么东西出来。」
我用力注视著大洞底部，里面似乎有某种黑色物体，但恰巧被隆起的砂堆挡住看不出全貌，从另一边应该就看得清楚……此时，我灵机一动。
「觉，在那附近做镜子。」
觉看到我指的方向，了然于心。这时，对面山坡中段的空气倏地像海市蜃楼般摇晃，散射出灿烂光芒，无数光芒慢慢收敛成一只银色镜面。
「再往下一点。」
「我知道啦，啰嗦。」
镜面已经完整映出影像，觉接著缓缓倾斜镜面，照出大坑洞底部的物体。
我们不禁失语，不是来这里好多次吗？为什么没注意到正是这里？
镜面映照出巨大木材的一隅，其他部分深埋砂土。
我一眼就看得出来，那正是支撑瞬家大宅的黑亮大梁。
我们回程鲜少交谈。
我们在赤松林中见到无数诡谲奇特的现象，内心最在意的还是瞬。虽然不知道来龙去脉，但瞬的居所已经被呑进大地，他如果待在里面绝对没命，但我不知怎地深信瞬还活著。他现在在哪，又是什么情况？平安吗？是不是在求救？
脑海接二连三浮出没有答案的问题。
「瞬不是要离家吗？他一定没事。」觉对我说，但我觉得他更像在安抚自己。「明天早上我们去找，一定要找到他。」
「现在动身不是比较好吗？」
「太阳差不多下山了，目前没线索推测瞬的下落，我知道你很急，但今天收兵比较好。」
我不知道觉为什么提得出如此成熟冷静的意见，难道他不担心瞬吗？我因此对觉丧失些许信任。接下来，我们抵达跟真理亚与守约好的公园，但他们没来，又等一阵子，最后决定回家。
「明天见。」
我在十字路口和觉道别，彷佛刚吃完野餐回来。觉住在茅轮乡，我搭上绑在码头边的自用船回到水车乡。
夕阳西沉在筑波山另一头，町里逐渐变暗，四处点起篝火。火焰在黑暗的水面上照映出橘红波纹。眼前的景色宛如梦中一景，平常这时最适合心平气和地回顾一天大小事，期待明天，但今天不然。我将船绑在家里后门码头，穿过后门。我有些吃惊双亲在家，两人难得提早下班。
「早季，你回来啦。」妈妈露出温柔的笑容迎接我。「晚饭做好了，难得可以全家团聚吃晚餐。」
我坐在餐桌旁，爸爸直盯著我的脸，扬起嘴角。
「怎么了，一脸脏兮兮的，先去洗把脸。」
我听话地洗过脸回到餐桌，以为爸爸会问我到哪里，没想到他只字未提。爸爸说，最近正在讨论在町中心设置路灯的计画，毕竟使用篝火照明有点不便。不过町上规定电力只能提供公民中心的扩音器广播，若要使用白炽灯泡当路灯，必须检讨一般伦理规定。
「不管我怎么陈情，伦理委员会诸公就是不肯点头。」
身为町长的爸爸用筷子夹著鱼肉，一面抱怨。
「如果真要设置路灯，我比较希望先处理图书馆内的灯光。」
妈妈是图书馆司书，地位比町长更大，她提出要求。
「图书馆今年的预算就占了全町的五分之一。」
「这我知道，可是最近晚上开始加班了，光靠这种萤光灯不方便。」
妈妈指著餐桌上的灯。
萤光灯是当时最普遍的照明工具，装置主体是一颗叫做文旦球的玻璃真空球，内面涂厚厚一层含白金还铟的特殊涂料，用咒力提供能量，发亮一段时间；不过光线顶多撑三十分钟，光线衰减就得补充咒力，相当麻烦。
「目前只有水车乡的七号水车还有多余发电量，虽然图书馆很重要，可是要从水车乡牵电线到茅轮乡，太勉强了。」
「在图书馆前的水道建造新水车不就好了？」
「这不容易，建了会妨碍交通，而且附近水流太慢，无法发电。」
两个人认真讨论起来，但我觉得气氛有点反常，他们故意装出认真的模样避免话题转往负面方向。
「你们知道瞬怎么了吗？」
话一出口，两人突然禁声。
我心跳加速，明知道问题很危险却还是脱口而出。我采取这种态度，也许是因为我们几个孩子担心瞬的安危，爸妈却顾著谈没意义的话题，让我不禁动怒；又或许是硬著头皮提出问题，至少可以套出线索。
「你说瞬，是指青沼瞬吗？」爸爸轻声问道。
「是啊，他突然就不来全人班了。」我的声音应该有点颤抖。
「这种事情不准讨论。早季也知道吧？」妈妈试图用笑容安抚我。
「嗯，可是……」我默默低下头，眼泪就要夺眶而出。
「早季……小季？」爸爸最怕我哭，小季是我四、五岁前的小名。
「老公……」妈妈担心地看著爸爸。
「没关系。早季，你听我说，人生须经历许多考验，其中之一就是跟好朋友分开。」
「瞬到底怎么了？」
我大声打断爸爸，爸爸伤脑筋地皱眉。
「他失踪了。」
「怎么会？」
「几天前，松风乡发生一场大意外，青沼瞬跟他父母就下落不明。」
「什么意外？我怎么都没听说？为什么现在才……」
「早季！要有分寸。」妈妈严厉斥责我。
「可是……」
「我们可是在担心你。听好，别顶嘴，乖乖听爸妈的话。不准进一步打听这件事。」
我不甘愿地点点头，起身就要离开。
「早季，拜托……」
当我要离开餐厅时，背后传来妈妈的哽咽。
「我不能再……啊，不，我不能失去你，乖乖听话。」
「我知道，今天很累了，我去睡了。」
「早季，晚安。」
爸爸说著，搂住按著眼角拭泪的妈妈。
「晚安。」
我在到二楼的途中，耳里回荡起妈妈说过的话。
「我不能再……啊，不，我不能失去你。」
这句话和以前听到的悲鸣合而为一。
「我不要再失去孩子了！」
我躺在床上，心上千头万绪，辗转难眠。
我想过自己也许有姊姊。第一次起疑是在十岁左右，当时妈妈恰巧没收起放在书房里的古老汉和字典（第三类书），被我偷偷瞧见。和贵园的课程教过，孩子的名字隐含父母的期待与心愿，我想知道自己的名字「早季」有什么含义。
「早」有「黎明」、「快速」、「年轻」三种意思，我对此没什么感觉，毕竟那时年纪还小，「年轻」是理所当然；接下来，我翻看「季」这个字。
「幼小、年轻」、「季节」、「小」……也没给我什么启发，直到最后一个含义。
「老么」。
我不可能光靠这点线索就断定我是「老么」，可是妈妈比谁都重视汉字的意义，我如果是老大，妈妈不会用「季」字当我的名字。想著想著，模糊不清的童年回忆逐渐清晰。那时，我才两、三岁大，总有一个人很疼我，那人年纪比我大，可是比妈妈小很多，爸妈叫我「小季」，叫那人「小吉」。
对，我姊姊叫做「吉美」。
我没有证据证明这不是自我催眠的假记忆，但一想起妈妈痛苦的悲鸣：「我不要再失去孩子了！」我有姊姊的假设突然就很有真实性。如果这是真的，姊姊为什么不见了？因为不及格而被排除吗？跟瞬碰到的事情有关吗？
无论怎么想都没结论，思绪半途就开始鬼打墙。
此时，窗玻璃传来敲打声。
我吓得抬头，窗廉还没拉上，月光在二楼窗外描绘出一道飘浮的人影。我霎时被心中超自然的迷信吓到软腿，好险月色映照出一头发亮的红发，那是真理亚。
「怎么这么晚突然过来？」我马上打开窗来问她。
「对不起，我到公园一趟，可是大家都不在了。刚刚回家还被大骂一顿。」
「快进来。」
被爸妈发现就糟了。我赶紧让真理亚从窗户进房。
「怎么那么晚？你们不是只有到处打听吗？」
真理亚突然紧紧抱住我的颈子。
「真理亚？」
「我好怕！我们说不定要被杀了！」
「什么意思？说清楚。」
真理亚颤抖一阵子才冷静下来，她和我一起坐在床边，开始解释。
他们好像没头没脑地找著和瞬关系不错的同学，打算找一个算一个，守似乎颇有找东西的本事，毫无头绪也找出两、三人打听瞬的事情，可惜全无线索。但在打听途中，他们发现怪事。瞬的朋友大多是第一组以外住在松风乡的同学，但大多数人都没来全人班，好不容易找到一个，但对方守口如瓶，什么都不肯说。
本来打算到松风乡看看，但我和觉已经先行前往，他们只好回全人班。
当时已经是放学后几小时，学校当然没有学生，正要回去时，突然想起瞬和觉说过的故事：有人偷偷潜入全人班的中庭，看见一排像小仓库的奇妙建筑，里面传出氨水般的臭气与野兽低吼。
「……我们打算调查中庭。这样当然不会知道瞬的下落，可是或许会有线索。」
真理亚与守这一组完全是靠运气在办事。
「可是你们怎么进中庭？我记得瞬他们说过，要记得锁的位置。」
「你忘了吗？我会空中飘浮啊。我趁没人注意的时候飞过校舍，但守没办法，我从里面开锁，就跟瞬说的一样。门上大概有一打小门闩，排列成放射状……」
「那不重要，发生什么事了？」门闩的事情无关紧要，我催真理亚说重点。
「跟觉和瞬进来时看到的一样，什么都没有，但在深处排列五个砖砌的小屋。」
我想起瞬提过和贵园也有相同的建筑。
「每间小屋都有木门，而且非常厚重，我想应该都是橡木。门板四、五公分厚，用黑熟铁固定，绞链……」
「门根本不重要！讲重点！你到底看到什么！」我不耐烦地大喊，真理亚拥有不错的注意力与观察力，但讲话没重点的老问题让我伤透脑筋。
「对不起，我只是要表达我们也想知道门里有什么，可是不把门弄坏就看不到。」
「对不起，我也只是想早点知道你看到什么。」
「我们把耳朵贴在门上，结果听到声音。」
「怎样的声音？」
「好像是低吟，某种很大的生物正悄悄地走来走去，对方好像发现我们。」
「等一下，那些小仓库其实是大仓库吗？」
「不是，那些只是入口，通往地底的大洞或地牢之类的场所。生物的气息也是从地底下传出来。」
「哦……所以你们没看到是谁发出声音？」
「别太早下结论，我们后来看到了，但没看清全貌。」
我总算明白不打断她才是最快听完的方法，于是默不吭声。
「我跟守偷看小屋时，忽然传来门闩打开的声响，有人正要进中庭。我们没地方躲，就躲到小屋后面，那真是千钧一发！下一秒中庭的门就打开了，有人进来。」
「是谁？」
「我们没看到脸，可是听到交谈声，共三人。一人应该是太阳王，另外两人分别是一男一女，女的听起来很像夏季野营回来时，和我们面谈的教育委员会成员。」
我咽下一口口水。
「他们说了什么？」
「我们听得断断续续，男人说，千万要快点，必须在完全业魔化前处理掉，失败就会酿成大祸──我不知道什么叫业魔化。」
我的内心已有预期，但揭晓答案时依然当头棒喝，大受打击。
业魔化不就是变成业魔的意思吗？
「……他们又说了什么？」我拚命挤出一丝声音。
「女人说，马上派出不净猫。太阳王回答，现在能派的只有黑跟虎斑。」
真理亚的声线颤抖起来，而且变得尖细。
「他们打开第二间跟第四间小屋的门，某种巨大动物从里面窜出，我们从小屋后面偷看，动物身型和动物园的狮子一样大，不过身材更纤细。」
「那只动物……不净猫，没发现你们吗？」
「没有，它们立刻被咒力定住，送往别处，那三人也没发现我们。不过后面才重要！太阳王说了要送不净猫对付谁，还说可惜一个优秀的孩子！」
不等真理亚开口，我就知道答案。
「我亲耳听到了！他说的是青沼瞬！」
