早期自行车
自行车，南方人叫它脚踏车，或单车，四川省重庆人称为“洋马儿”。
它是一种简单的交通工具，仅仅是利用机械力来代步。在社会经济文明发展的初级阶段，拥有广大市场。
然而，自行车的发明也经历了漫长的岁月，经过了几代人的努力才达到今天的这个样子。
1790年，有个法国人名叫西夫拉克，他特别爱动脑筋。有一天，他行走在巴黎的一条街道上，因为前一天下过雨，路上积了许多雨水，很不好走。
突然，一辆四轮马车从身后滚滚而来，那条街比较狭窄，马车又很宽，西夫拉克躲来躲去幸而没有被车撞倒，还是被溅了一身泥巴和雨水。别人看见了，替他难过，还气得直骂，想喊那辆马车停下，讲理交涉。西夫拉克却喃喃地说：“别喊了，别喊了，让他们去吧。”
马车走远了，他还呆呆地站在路边。他在想：路这么窄，行人又那么多，为什么不可以把马车的构造改一改呢？应当把马车顺着切掉一半，四个车轮变成前后两个车轮……他这样一想，回家就动手进行设计。经过反复试验，于1791年第一架代步的“木马轮”小车造出来了。这辆小车有前后两个木质的车轮子，中间连着横梁，上面安了一个板凳，像一个玩具似的。由于车子还没有传动链条，靠骑车人双脚用力蹬地，小车才能慢慢地前进，而且车子上也无转向装置，只能直行，不会拐弯，出门骑一会儿就累得满身大汗。
刚刚出现的新东西总是不那么完善的。西夫拉克并不灰心，他继续想办法加以改进。可惜，不久他因病去世了。
1818年，在德国有个看林人名叫德莱斯，他每天从村东的这一片树林，走到村西的另一片树林，年年如此。他想：如果人坐在车子上，走走停停，随心所欲，不是很潇洒吗？德莱斯开始制作木轮车，样子跟西夫拉克的差不多。不过，在前轮上加了一个控制方向的车把子，可以改变前进的方向。但是骑车依然要用两只脚，一下一下地蹬踩地面，才能推动车子向前滚动。
当德莱斯骑车出门试验的时候，一路上遭到不少人的嘲笑。尽管如此，他还是十分喜欢自己创作的这架“可爱的小马崽”。
1840年，英格兰的铁匠麦克米伦，弄到了一辆破旧的“可爱的小马崽”。
他在后轮的车轴上装上曲柄，再用连杆把曲柄和前面的脚蹬连接起来，并且前后轮都用铁制的，前轮大，后轮小。当骑车人踩动脚蹬，车子就会自行运动起来，向前跑去。这样一来，就使骑车人的双脚真正离开地面，以双脚的交替踩动变为轮子的滚动，大大地提高了行车速度。1842年，麦克米伦骑上这种车，一天跑了20千米，由于不小心，踩车的速度过快，撞倒了路上的一个小女孩，因此而被警察抓住，并处以罚款。其罪名是野蛮骑车。
1861年，法国的米肖父子，原本职业是马车修理匠，他们在前轮上安装了能转动的脚蹬板；车子的鞍座架在前轮上面，这样除非骑车的技术特别高超，否则就抓不稳车把，会从车子上掉下来。他们把这辆两轮车冠以“自行车”的雅名，并于1867年在巴黎博览会上展出，让观众大开眼界。
1869年，英国的雷诺看了法国的自行车之后，觉得车子太笨重了，开始琢磨如何把自行车做得轻巧一些。他采用钢丝辐条来拉紧车圈作为车轮；同时，利用细钢棒来制成车架，车子的前轮较大，后轮较小。从而使自行车自身的重量减小一些。
从西夫拉克开始，一直到雷诺，他们制作的5种型式的自行车都与现代自行车的差别较大。真正具有现代形式的自行车是在1874年诞生的。英国人罗松在这一年里，别出心裁地在自行车上装上了链条和链轮，用后轮的转动来推动车子前进。但仍然是前轮大、后轮小，看起来不够协调，不稳定。
1886年，英国的斯塔利，是一位机械工程师，从机械学、运动学的角度设计出了新的自行车样式，为自行车装上了前叉和车闸，前后轮的大小相同，以保持平衡，并用钢管制成了菱形车架，还首次使用了橡胶的车轮。斯塔利不仅改进了自行车的结构，还改制了许多生产自行车部件用的机床，为自行车的大量生产推广应用开辟了宽阔的前景，因此他被后人称为“自行车之父”。斯塔利所设计的自行车车型与今天自行车的样子基本一致了。
1888年，爱尔兰的兽医邓洛普，从医治牛胃气膨胀中得到启示，他把家中花园里用来浇水的橡胶管粘成圆形，打足了气，装在自行车轮子上，前往参加骑自行车比赛，居然名列前茅，引起了人们极大的兴趣。充气轮胎是自行车发展史上一个划时代的创举，它增加了自行车的弹性，不会因路面不平而震动；同时大大地提高了行车速度，减少了车轮与路面的摩擦力。这样，就从根本上改变了自行车的骑行性能，完善了自行车的使用功能。
由此可知，从18世纪末叶起，一直到20世纪初期，自行车的发明和改进，经历了大约200年的时光，有许多人为之奋斗不息，才演变成现在这种骑行自如的样式。一个发明从构想到实现，使梦想成真，只要坚持不懈、顽强努力，最终一定会成功！
现代自行车
随着社会生产的发展和人民生活的提高，自行车也在不断地改变面貌，更新换代，出现了许多式样新颖、功能多样的各种类型的现代自行车，形成了一个五光十色的现代自行车王国。
20世纪50年代以前，那种颜色单调有着菱形车架的男式自行车和具有弯梁的女式自行车还长期处于统治地位。可是，到了20世纪60年代，轻便型的旅游自行车逐渐兴起，向老一代自行车提出了有力的挑战。20世纪70年代，小轮自行车以其玲珑轻巧的身姿风靡一时。70年代中期以后，各种变速车又成了世界市场上的紧俏货。与此同时，越野自行车、竞赛自行车、多轮自行车、电动自行车、多人骑自行车、太阳能自行车、客货两用自行车、踏板式自行车等竞相问世，展现了新一代自行车绚丽多彩的风姿。
在这些一代更比一代强的现代自行车中，有几位佼佼者更引人注目：
越野自行车就是能在山区或农村的土路上行驶的自行车。国外在这方面发展较快，已经生产了不少这类自行车，其中以美国70年代制成的BMX（它是英文BicycleMotoCr-oss的缩写名字，意思是“仿摩托越野自行车”）越野自行车最为有名。
这种BMX越野自行车，是根据越野摩托车的要求，对普通越野车加以改进而制成的。它使用了铬钼高强度钢管，以手工焊制车架和前叉，从而保证车子在飞越陡坡落地时，接头部位不致破裂散开。在车把上还焊有加强横杆，并在横杆上装有防撞胶套，以保证行驶安全。另外，它还像摩托车那样，在前叉上安装了减震器，又将后叉改为摆动式。在减震器的帮助下，后叉可以相对车架作上下减震摆动。这些措施大大提高了自行车的越野本领，使它成为广大青年喜爱的体育用车。
普通越野自行车大都采用直径约50厘米的小轮和减震器。由于车轮较小，它的车座可以在较大范围内升降，适合于男女老幼骑。它和一般自行车不同之处还在于，它的后叉将后轮独立悬挂在车架上，在横梁上的减震器的作用下，可以在车架上摆动，以减轻车体的震动。我国天津自行车厂，曾经生产过这种自行车。
电动自行车是不用人蹬而使用电池驱动的一种自行车。它的长处在于，可以节省能源，而且不产生噪音和污染环境。
20世纪70年代，曾出现了一种用普通自行车改装的电行车。它是用一种不需减速器的高效率的盘式电动机直接装在前轮上驱动的。这种车最大的时速为24公里。我国重庆市的“电动自行车公司”生产了一种中华牌电动自行车，是将盘式电动机直接装在后轮上，结构简单，使用方便。
多人骑自行车这种车多作为旅游和体育用。一般为两人用两轮车，骑车人前后骑坐于车上，一起用脚蹬踏，以带动后轮上的飞轮转动，使车子前进。
现在我国城市中出现的一些小轮三轮车，也可说是一种多人骑自行车。
不过，这和国外的多人骑自行车不同，它实际上是一人蹬车，其他人坐车。
这种车适合送儿童上学或老人就医，还可以作为3口之家的旅游车，以及供残疾人骑用，因而颇受人们的欢迎。
另外，现在还研制成一种圆盘车轮（也叫碟形车轮）的新型自行车。这种车轮重量轻，阻力小，强度高，特别适于赛车使用。它是采用新型混合材料整体铸造而成的，不易产生弯曲变形。
21世纪的自行车
现在，世界上不少国家为燃料供应、交通车辆拥挤和环境污染等问题所困扰，加之人们对旅游和健身的兴趣日益浓厚，因而把目光集中在构造简单、使用方便，不消耗能源、无污染而又到处可骑行的自行车身上，对它寄予很大希望，并下大力气设计试制适合各种不同需要的新型自行车。
那么，未来的自行车是什么样的呢？让我们先来看看设计师们构思的蓝图和试制的样车吧！
