植物为自然界和人类提供了丰富的资源和优美的环境，与人类关系密切。植物在自然界中的作用主要在以上几方面。
1.植物对自然中的发生和发展起重要作用。
刚开始形成的地球上没有生命物质的存在，地球最初的生命形成了原始生命。由于营养方式的不同，一部分原始生命进化成为具有叶绿素（能自养）的原始藻类，另一部分进化成为没有叶绿素的（不能自养）的原始单细胞动物。原始藻类植物有了光合作用，加上紫外线长期以来把水解离，才使大气中氧气逐渐增加，为其他绝大多数生物生存提供了条件，植物在地球上的出现推动了生物界的发展，整个动物界世界都是直接或间接地依靠植物才获得生存与发展。
2.植物合成了有机物，贮存了能量，为其他生物生存提供物质保障。
绿色植物通过光合作用，利用叶绿体、将无机物（二氧化碳、水）转化为有机物并贮存了能量。据估计，陆生植物一年能合成16.6%吨有机物（主要是糖类物质），可进一步再转化为蛋白质、脂肪等其他各种有机物。这些有机物除一小部分自身消耗外，其他大部分以能源形式贮存起来供其他生物利用。糖、脂肪、蛋白质、水、无机盐等营养物质都是生物生存所必需的。植物光合作用对整个自然界起着重要的作用。光合作用产物为人类及其他生物提供了物质保障。
3.植物在自然界物质循环中能起重要调节作用。
自然界的物质总是处于不断运动中，一方面无机物合成有机物。另一方面则是有机物分解成无机物。植物在物质循环中所起的调节作用，我们下面将以水、碳、氮、氧四种元素为例进行说明。
水是自然的驱使者，没有水的循环，生命就不能维持。植物通过蒸腾作用，增加空气中的水分，植物从环境中摄取的最多的物质是水。从土壤进入植物的水有37%～99%通过蒸腾作用散失掉，如植物每生产干物质1公斤平均要蒸腾掉1千公斤水，生产茂盛的水稻每公顷一天约要吸收70吨水，这些被吸收的水有5%用于维持原生质的功能和光合作用，其余都通过蒸腾作用以气体形式由气孔排出返回到环境中，从而使水循环处于相对平衡状态。
绿色植物在光合作用过程中不断放出氧气，以补充呼吸、燃烧等过程消耗而引起的不足，从而保持了大气中氧的平衡。
非绿色植物（微生物）对动植物尸体进行分解时，释放二氧化碳与动植物呼吸，火山喷发、物质燃烧等形成的二氧化碳一起补充了绿色植物因此光合作用而消耗的二氧化碳，从而保持大气中二氧化碳的平衡。
氮是生命的重要元素之一，是氨基酸，各种蛋白质、核酸的主要成分，氮在大气中含量较高约为78%。只有细菌、蓝藻可利用大气中游离氮。其他植物通过固氮作用，把氮转为硝酸盐和亚硝酸盐然后吸收利用，并进一步转化合成蛋白质。动物摄食植物经消化吸收后又重新合成动物蛋白，动物新陈代谢过程中，把一部分蛋白质分解为含氮废物，排入土根。动植物尸体在微生物分解下边产生氨也排入土壤中，土壤中的氨又经硝化作用形成硝酸盐，又可为植物吸收利用，这样就在生物群落内形成封闭性循环，从而维持了自然界中氮的平衡。
4.植物对环境可起保护作用。
目前，世界各国环境污染日益严重，严重威胁到人类健康和生存，特别是有害气体二氧化硫、二氧化碳的排放，这两种气体与空气中水反应可生成酸雨，会导致树枯死，粮食减产的严重后果，人类对会空气污染至今还没有得力措施，但植物在这方面却可以显身手。
有些植物叶片表面具有皮毛、粘液、油脂因此可以吸附灰尘，转化大气中有毒物质、减少大气中毒物含量，同时叶片经雨水冲刷后又可恢复吸附能力，如杨树、槐树具有较高吸附隔离的能力，银桦、桑树、垂柳具有较高吸附氟的能力；有些水生植物如凤眼莲可从废矿水中获取有毒物质汞、银、酚并使其失去毒性。从而起到净化水域的作用；除此之外有些水生植物还可以用于监测环境。由于有些水生植物对有毒物质相当敏感，常在植物体上尤其是叶片上表现出受害症状，据此可以监测有害物质对环境污染的程度。如水葫芦可敏锐指示砷的污染。
5.植物可以涵养水土。
植物茂密的枝叶和强大的根系能缓冲急雨，减少雨水冲刷，在保持水土、防风固沙、调节气候、涵蓄水源等方面均能起重要作用。如何保护植被以及扩大植被已引起政府的高度重视。
