黄昏。大内。滋德殿。
皇帝郭威坐在书案前看奏疏。新春伊始，臣属所上的奏疏以歌颂天子恩德和问候请安的内容居多。对这类奏疏，郭威只是扫一眼、淡淡一笑，就放到旁边。不过也有不少论事的奏疏，尤其关于地方政务得失的，他便看得特别仔细。
彤云和仙草等默默陪在近处，不时替他添换滚热的汤水、剪剪灯花。
“提醒得好！”忽然，官家郭威自言自语了一句。他将一张奏表拿在手心里拍打拍打，脸上露出了笑容，“朕早有此意！”他转向立在身侧的彤云，“这个什么牛租，不讲理得很，早就该废了。朕在民间的时候就知道，不知有多少恶吏拿此事来害人，哼！－彤云，你家人也在乡里务农，听说过牛租这回事没有？”
彤云脸色一变，低头道：“听……听说过。”
所谓牛租，是其时一项特别的税收条目。朱温（后来的后梁太祖）当年攻打淮南时，抢回了数以千、万计的耕牛。他把耕牛租借给本国东南诸郡的百姓，同时向他们收取沉重的租税。如今六十余年过去了，当年抢回来的那批牛，早变作了牛鬼，可是这项租子，还在没完没了地收下去。因为官府说了，牛也可能下犊子啊。
郭威笑道：“朕从此将它废了，再不让它祸害百姓，如何？”
彤云的眼中忽然充满了泪水。她整顿衣衫，跪地向郭威叩首道：“若果真如此，臣妾要替父老乡亲、替天下农夫农妇感谢官家的恩德！”
彤云的这个反应出乎官家郭威的意料，他疑惑道：“怎么？”
彤云垂泪道：“回官家的话，当年，臣妾家里就是因为再也交不起这个牛租，才把臣妾卖给人牙经纪的。……自然，最终能够卖到官家府上服役，是臣妾几世修来的福报，臣妾感激不尽；可是，天下不知还有多少人家的幼年儿女，就因为这可恶的牛租而被迫与父母分离，或遭打杀，或辗转天涯，最终过早凄凉地结束掉生命……”
郭威默然片刻，长叹一口气：“唉，彤云，朕应该早些废掉它的。以后再有这种事，你，还有仙草，你们要早些提醒朕才是啊。”
彤云与仙草忙依礼应诺。
这一年闰在正月。
广顺三年闰正月十四日。日间。大内。滋德殿。
田重霸将皇子荣请求入觐的手书跪呈于皇帝郭威座前。
皇帝看罢儿子的家信，略一思索，便低声对田重霸说道：“你即刻去到澶州，传朕口谕，命皇子荣立时入京，待明日朕散了早朝后，到滋德殿见朕。”
闰正月十四日。夜。澶州镇宁军治后苑。客堂。
田重霸向皇子传达皇帝口谕。皇子跪受已毕，难以抑制激动的心情。
闰正月十四日。深夜。澶州通往汴京的官道。
暗沉沉的大路上，几个光点由远及近，一晃，再由近及远。人与马的影子倏忽如电。光点是御马者手中所擎的火炬。马蹄声疾。
闰正月十五日。晨。大内。
几只飞鸟掠过御殿的黄绿琉璃瓦，在空中盘旋两圈，落回庑顶的鸱吻上歇息。从鸱吻处向下望去，此时走在御道上的那一行人小如虫蚁。
一身锦袍轻装的皇子荣便是急急行走在晨曦中的人们之一员。他的身前，是前引的内侍；他的身后，是曹瀚和林远等几员部将。
御道干净、洁白、坚硬，一直延伸到父皇所在的宫殿深处。
也许意识到自己走得过急，有些气喘，他稍微缓下了脚步，以便将自己调整得更加从容。
未几，君贵来到滋德殿外告进。内侍进去禀报，旋即出来朗声道：“宣皇子荣。”
君贵迈步进入殿中。
御阶上，御座中，远远地，他终于看见了父亲的身影。
初春的朝气和芳馨瞬间在金红交织的宝殿中弥漫开来。
他急急趋至御阶下，跪拜如仪：“儿臣君贵，给父皇请安。”
多么熟悉的场景，上次到这里拜见父皇，也是在父子暌隔多日之后。当时的情形还历历在目，包括那时候挣扎于深渊的心情，也似乎俯拾可得。
同样的，父皇从御座降阶，来到了他的眼前。同样的，父皇的语声传入他的耳中：“荣哥儿，这一次，咱们爷儿俩又是多久没有见面了？”
他仰起头：“两年……零九天。”
父亲点点头，轻声重复道：“嗯，两年零九天。”
他凝视着父亲。父亲的两鬓花白了，额头又添了皱纹，眼里的精光似乎也不再如以前那样咄咄逼人。
仅仅两年不见，爹已经老了如许！
他感到自己的心在颤抖，颤抖得慌；在抽搐，抽搐得痛。
他满怀酸楚，热泪盈眶。“爹……”
父亲一如既往地向他伸出了手，父亲的手上青筋暴突，皮色苍劲。“起来说话吧。”父亲拉了他一把。他感到，父亲的力道没有以前饱满充沛了。
他的泪水滴落到滋德殿的地板上。
“傻儿子，傻儿子！”父亲淡淡一笑，拍了拍他的肩。“不是见到了么，哭什么？”
他哽咽难言。
“两年没让你入京，没让你来见我，觉得自己受到了冷落，是么？觉得委屈，是么？”父亲轻声道。
“以前有过，现在不是了。”他勉力调整着情绪，“儿子只是想念得紧，儿子不知道爹过得好不好……”
父亲的眼中也有泪花滚动，可是父亲比他控制得好，没有让眼泪流出来。
“‘太华生长松，亭亭凌霜雪’，‘受屈不改心，然后知君子’。荣哥儿，爹不让你来，自有爹的道理……”
他默然片刻，忽然跪地请罪道：“……爹，张美的事，是儿子做错了。”
父亲看着他：“嗯？说说看。”
“张美之所以那样做，完全是被儿子逼迫得走投无路，才出此下策。儿子强求不可行之事，此罪一也；属下弄虚作假，儿子却一无所知，连爹为何将他调走，一开始都没有弄明白，身为主官，失察至此，此罪二也……”
父亲淡淡一笑：“你能明白这两条，就够了。此事今后不必说了。起来吧。”
君贵依言起身，看着父亲，斟酌道：“这两年来，爹做了不少大事。儿子在藩，虽不能接近帝枢，对于爹的思虑谋略，也多少有所感悟……”
父亲在上座坐下，示意君贵也入座。父亲目光炯炯：“荣哥儿，爹正想要你跟爹说说这些话呢。不必说你体会到的爹的意思，就说你自己的意思。天下大小事，无不可谈。”
君贵沉吟道：“好，儿子就把自己想到的都说出来，请爹指点。……儿子以为，皇朝新立，军事安全当为第一要务，所以平慕容、讨河东，都是为了稳固既有基业，平息纷争，阻断藩镇妄念；而一旦四野初定，就要转向民生养息……两百年的战乱，皇朝境内满目疮痍，民力惟艰，良田荒芜，所以爹下诏招抚流亡，奖励耕殖；……另一方面，苍生虽然困窘至此，豪强们却大肆掠夺聚敛，恣意剥削，所以爹厉行节俭，又下诏禁止地方利用羡余扰民，这是以天子垂范臣僚，带头返利于民。一开源，一节流，则皇朝肌体可望恢复，中原重获生机，也可以期待……
“不过，因战事连年，生民死亡过多，便是再三劝勉农事，一时也难以获得足够的劳力。那年平定三藩后，据儿子所知，由寺院僧侣敛聚起来的骸骨，就达二十万之数，这还只是河中一带的数字。儿子在澶州，曾数次征发民夫修城治河，王朴、张美等绞尽脑汁，也常常难以征集到应有的人数……
“与此同时，寺院却占有大量农田和人口。庙田的出产不纳税，出家的僧尼不事生产、不服徭役。……不少庶民看到天下有如此好事，纷纷谋求藏身伽蓝。对于地方豪强而言，既然修寺盖庙是一桩大大有利可图的生意，便乐得为之提供钱财资助。于是，没有朝廷发放的度牒，也敢私下度人；一间庙装不下，便易地再起新宇。……儿子在澶州，就取缔过两家未经朝廷注册在籍的新庙。庙中私度的僧尼，不过是为一口饭吃，哪里谈得上什么修行。甚至，儿子还亲眼见过作奸犯科者隐匿于庙宇，这些人，根本就不是什么佛法的信徒……
“此外，国中法度也显得混乱。目今法令多因循前朝，但执行起来，各地、各部司又号令不一。同一桩事，常常有不同的人拿着不同条款来互相批驳，最后只能靠主官自行研判，难免顾此失彼，恣意妄断。儿子手下的王赞，判冤决狱，辨析引据律令，算是十分中肯的了，仍旧不免为乱法所困扰。倘若其它州郡的执事做不到王赞这样呢？倘若有人故意利用律令的漏洞和冲突来营私牟利呢？……
“再说中国故地。河东、江南、西蜀、岭南、幽燕……大片的土地与生民割裂在外，尚未纳入皇朝治下，倘若放任不管，异日必为大患。故此，一旦民力和缓下来，资财积聚充足，就该谋求统一……
君贵在滔滔不绝地说，父亲一直用心在听。听到这里，父亲打断了他：“哦？你认为这些中国故地都应当尽速收回？”
君贵有点疑惑：“难道爹认为不应该么？”
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