东京禁中。景福殿。皇后的肩舆在殿门外停下。景福殿一众侍从急忙致礼。皇后点点头，率众直入。
后殿。菁娘躺在榻上抽泣，万氏愁眉苦脸陪在一旁。有宫人急急入内禀报：“娘子，娘子，圣人来了！”万氏一惊，忙过来扶她：“菁娘，快，我扶你起来，向圣人见礼。”菁娘抗拒了一下。万氏半是哄劝半是吓唬：“不舒服也得起来，目下官家不在京师，这宫里最大的就是圣人了。倘若失礼得罪了圣人，要怎么罚可都是她张张嘴的事，没人能替你撑腰了！”
菁娘听了，只得忍着不适，由乳母搀了坐起。人尚未离榻，外面一迭声致礼传来。菁娘愣怔之间，皇后已经进了殿门。
菁娘委委屈屈地跪了下来，勉强道：“臣妾见过圣人。”殿内侍从也随她一起致礼。
君怜含笑道：“平身。王娘子，听说你有喜了，恭喜你。”万氏忙过来扶起菁娘，又请皇后上坐，软语陪笑道：“听闻圣人身子欠安，我们娘子时时惦记着，只是她自己这几日也难受，没能常过去请安，求圣人宽宥。”
君怜点点头，向菁娘道：“初次有娠，难免身子不适，过些日子就好了。”菁娘低头不语，泪痕犹在腮边。万氏便又替她说道：“早几日她说头晕犯恶心，还以为是没睡好、没吃好呢，就一直躺在榻上养着。早想到是这个缘故，我们早些叫御医来，不就好了么！”
君怜又点点头，向菁娘温言道：“王娘子且来坐下吧，既然身子不适，就不必站着了。”菁娘仍旧不语。万氏替她端了个杌凳过来。皇后道：“她不舒服，坐杌凳岂不窝着她么？别拘礼了，就坐我旁边的椅子吧。”万氏忙忙谢了恩，将菁娘扶到几案旁的另一张圈椅中坐下。菁娘还是一副被人欠了陈年账不还的丧气模样，既不拒绝，也不示谢。
君怜略一沉吟，对众人道：“替我们倒些热热的汤水来，然后你们都出去，我跟王娘子说会儿话。”众人依言而行。
热热的汤盏捧在两人手里，雾气蒸上芙蓉面。扑凌一声，菁娘的泪水落入汤水中。
君怜放下汤盏，温言道：“菁娘，有喜是好事，为何哭哭啼啼的？有什么委屈，跟我说说，好么？”“臣妾想要陛下在臣妾身边！”菁娘忽然哭出声来，“臣妾难受的时候，想要陛下陪着！”
君怜有些哭笑不得：“……陛下为国出征，你当初不是最支持的那个人么？”“当初是当初，目下是目下。”“当初怎么样，目下又怎么样呢？”“当初臣妾不知道自己有喜，目下……目下臣妾知道了，可是陛下不知道……陛下这一走不知要多久，他不知道臣妾有喜，就不会急着回来……等他回来，没准孩儿都诞下了……”
君怜被她的逻辑弄得笑了：“那也不至于。过些日子，待你的身子状况稳定了，我派个人去淮南行在，向陛下报告这件事，不就完了么？”“这么要紧的事，臣妾想要陛下立刻就知道啊……”菁娘说着，又哭起来。
君怜看着她茫然无助的样子，心里起了怜悯。偌大的宫廷中，除了眼前几个祗应人，菁娘并没有别的交谊。以前她全部的靠山就是官家，目下靠山挪走了，她却骤然遇到自己人生中如此重大的一件事，难怪她感到惶恐。
“菁娘，你是不是觉得害怕？”君怜轻声问道。菁娘抬起泪眼看着圣人，缓缓点头。君怜轻轻拍拍她的肩膊：“不要怕，对咱们女人而言，这是必须要过的一道关。虽说初时有些不适，一咬牙也就过了。……官家不在家，你若是难受了，害怕了，尽管来找我。”菁娘抹着泪水：“真的？”“嗯。”
淮河南岸。杀声震天，烟火滚滚，箭矢如蝗。寿春陷入了周师数十万人的围攻猛打之中，失去了往日的秀色。
寿春是一座古老的淮上名城，因其位于淮河西段，又号称淮西重镇。寿春历史上多次成为国都：战国时一度成为楚都；西汉时为淮南王的国都；东汉末，袁术更是据此城称了帝。
寿春的重要性，是因为它处在水路交通枢纽位置，占据了绝佳地利，所谓“控扼淮颖，襟带江洛”：往上游方向可控扼正阳关，截住从颖水汇入淮水的兵力；往下游方向可控扼濠、泗诸镇，截住从涡水、泗水汇入淮水的兵力。“南引荆汝之利，东连三吴之富”，“外有江湖之阻，内有淮淝之固”。加之土地肥沃，水利灌溉系统发达，无论是淮北的政权想南征，还是淮南的政权想北伐，都会以它为军事基地，以及屯田备战的粮仓。
对于大周而言，打下寿春，则解开了淮上的一个死结，淮东诸镇可望风而下，一顺百顺；打不下寿春，大军即便往东往南推进，也等于留了一把尖刀在自己腹心，随时有被对手翻盘的可能性。
对于南唐而言，淮西是金陵的屏障，而寿春是淮西的根本。倘若寿春有失，则淮西屏障尽失，淮东危殆，南唐都城金陵将寝食难安。
故此，无论对于大周，还是对于南唐，寿春都成为了必争、必保之地，无论付出什么样的代价。
寿州节度使刘仁赡上次遣人劝阻刘彦贞不成，已经知道刘彦贞必败。正阳之役给了唐人沉重的打击，南唐已经多年没有经过这样的失败了。应援的皇甫晖所部审时度势，为了保全战力，从原本屯驻的定远后撤去了滁州。他孤城失援，知道暂时只能靠自己坚守。好在张全约率刘彦贞残部退入寿春，给他增添了一点军事力量。他向朝廷上表，请求任命张全约为马步左厢都指挥使，获得了批准。
他又发动全城军民，用糯米汁加石灰的配方粘牢了城砖之间的每一道缝隙，并且修补了被以往的战事和洪水毁坏过的每一处城砖。又以粗麻绳、竹竿、木板、牛皮等物，加固了寿春城周围的水寨，并派出更多战船和水兵把守，为他们运送了充足的弓箭、石块、猛火油等防守器械。
就防守而言，寿春是一座水利之城。环绕着寿春城的水系，不仅有深深的城壕，还有西面的淮水，西北面的淝水，以及大大小小的自然湖泊和人工沟渠、堰塘。寿春守军的水寨，就重重叠叠、连栅并营地修筑于这些水面之上，形成规模宏大的外围屏障。为了保障水寨的水位不失以便行船，水寨周围还筑了围堰、堤坝蓄水。不拔除这些水寨，周军根本无法靠近城墙进行强攻。
从正月二十七日起，大周向南唐的寿州水寨发动了猛烈的攻势，昼夜不息。几十万兵士与民夫组成的混合部队，轮番上阵，准备以最凌厉的攻势拖垮南唐的水寨守备力量。
水寨凭借广阔的水面将周军阻隔开来。周军想要打下水寨，用上了弓箭和投石器进行远攻。他们无法接近水寨进行近攻。无数的刁斗望楼分布在水寨的耳目位置，为了强化水寨的防守，刘仁赡甚至将数不清的楼船开出来，连成一排堵在水寨的营栅后面。周军没有战船，只能派出小舟或竹筏越过水面向唐军发动攻击。小船属于水军里的散兵游勇，战斗力和威慑力显然不足。还没有等他们靠近，唐军刁斗或楼船上的箭矢就密集齐发，将他们一波又一波的冲锋打退。
周军政务营帐。所有随征的文臣及其属吏都聚集在这个营帐中，各据一个角落处理公务。
出门在外，皇帝都采用这样集中办公的方式，不分衙署，只分文武。大家都发现，这样解决问题的效率奇高。大约以前在京中时各有各的衙门，彼此除了开会碰头，具体执行时往往还得遣人持文牍往来，平白增加了沟通的时间成本。
一长排的桌案前，五六个书吏正奋笔往一张张大纸上抄录已经过皇帝批准的安民告示。李榖从桌案前巡视而过。
营帐的另一角，范质、王溥等人正在拆读从京中枢密院转来的一堆奏表。皇帝现在以战事为重，政务大多委托给了他们。他们需要检视枢密院对每个奏表的处置意见，如果有注明急呈皇帝的，要立刻照办；如果事情不大，有常规可循，他们中书门下与枢密院的意见又没有大冲突，那么就可以在禀告皇帝的同时直接办理；只有那些比较特殊、他们都拿不准的，才需要单独向皇帝请旨。
书吏们将抄好的告示拿给李榖看。李榖展读罢，见他们还欲再抄，就说道：“罢了罢了，不必抄了。这城外的老百姓都躲到山里去了，告示贴到哪里他们才看得见？何况，以我看，偶尔有几个留下来的，也未必认得字！”书吏唯唯道：“那怎么办？”
李榖左右顾盼着差遣：“你，你，还有你，分别叫上几个兵士护卫着，敲着锣往那荒僻能藏人的地方去。分开几路方向，一路走，一路就把告示上的意思，大声喊给百姓们听。明白了么？”
“卑职明白。就是让他们别害怕，王师不会伤害他们，让他们出来继续耕种过日子呗？”“对。告诉他们，大周皇帝是吊民伐罪来了，是解救他们的苦楚来了。在大周皇帝治下的日子，肯定比在李家治下的日子好过多了。”“是，卑职们这就去！”
书吏们出了帐，范质招呼李榖：“李司徒，今岁科考取士的初步名单出来了，正在抄录，请移步过来看看。”李榖比范质年长不少，资历也老，虽说目前按官序而言范质是首相，李榖是亚相，王溥是末相，但范质在李榖面前却一直保持恭敬。尤其李榖刚刚被皇帝夺了军事指挥权，心里必定别扭，范质更得避免刺激他。
目下大周的中枢文官配置面，达到了一种相对和谐和良性的状态。在先帝和今上的持续努力下，经过反复的尝试和调整，曾经深深困扰朝堂功能运作效率的党争减少了，人员之间的摩擦降低了。今上将性情与自己最为相似的王朴竖为靶子，吸收并转化群臣中的反对意见，作为自己与群臣之间的桥梁和缓冲，而以李榖、范质、魏仁浦、王溥等作为传统体制的基石，以便国朝制度能在旧框架中稳妥地实现新突破、新变革。
范质是个圆融老到的人，守规矩，重名节，又不乏耿介与智慧，能够深深体会皇帝的心思。先帝在时，常称赞他有宰相之器。今上以魏仁浦接替郑仁诲的枢密使之位后，有人曾替范质不平，以为魏仁浦资历不如他，而且也没有什么军功，凭什么爬那么高。如果今上要将枢密使之位署以文职，那还不如提拔范质。范质本人却体会出了今上的深意：今上显然意欲纠正过去枢密使位极人臣、一官独大的局面，要并尊两府，在中书门下与枢密院之间搞平衡，就像在侍卫亲军和殿前军之间搞平衡一样。于是他反而泰然地接受了今上的安排，由衷欢迎魏仁浦的上位，并更加勤勉地尽职政事。
他对待后来者魏仁浦的态度尚且如此，对待李榖这样的顾命老臣，自然更要容让恭谨了。
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