郑兴十分恭谨地站在唐老先生面前，眼睛一动不动地听自己的恩师、岳父大人把话说完，却面露难色一下怔在那里，半晌才道：“感谢岳父大人对我的关怀和教诲。我自幼就有考取功名的宏愿，那年因家境所迫，我毅然放弃了考取功名的机会，可是从现在情况看，这条路恐怕依然不是我想要走的，我也许生来就没有这命。”
“为什么？”唐老先生严肃了面容，目光紧盯着郑兴问道。
郑兴满脸愧色，撩袍给唐老先生跪了下来，半低着头回话道：“我辜负恩师、岳父大人多年的栽培，违背您的愿望，实在有些汗颜。我今年已是二十五岁的人了，上有老下有小，一家人生活，穿衣吃饭都要靠我去维持，怎么还可以只顾自己去考取功名呢？此还不足为理由，最重要的是，如今我已彻底失去了去挤这条死胡同的兴趣，不去报名参加来年春闱科考，心中自有打算。”
见郑兴已拿定主意，一副胸有成竹的样子，唐老先生再未勉强，他沉吟半晌，便发话让郑兴站了起来。他默在那里想了一阵，然后抬脸看着郑兴提醒道：“你也老大不小的人了，我不勉强你。不过，这事你一定要想明白，这可是事关你一生前途命运的一件大事。我还要提醒你一点，就是义军首领李世民大将军当年下帖子请你去谏言，看中你是块料，也算是对你有过嘱咐，希望你日后有机会进科场一搏，不论这话当时是有意说的，还是信口开河的一句话，你都应该郑重对待，这样才对得起秦王的一片好意。”
郑兴闻言想了想，拱手深深一揖，道：“多谢岳父大人对我的关心和教诲，我已想明白了这事，打算一辈子在家孝敬母亲大人和岳父您，然后勤勤恳恳、脚踏实地地去干自己想干的一番事业。”
郑妈忍不住从旁插话道：“兴儿，你的恩师、岳父大人可是诚心为你好呀，你可千万别再错过这次机会。”郑兴对母亲彬彬有礼道：“娘，儿子刚才已经说过了，儿子决心已下，是不会改变主意的。”
见此情形，唐老先生一脸肃穆想了一阵，然后对郑兴说：“我已对你仁至义尽了，好自为之吧。不过，我还是要提醒你，再好好想想，对此一定要慎之又慎。”
“感谢恩师、岳父大人的教诲，这事我自会慎之又慎的。”郑兴说过这句，向唐老先生深施一礼，便退下来到了书房。他的媳妇紫薇刚才他与唐老先生对话时一直在场，见郑兴对参加来年春闱科考这事冷若冰霜，抱着伶俐乖巧的小燮儿随后也便来到了他的书房，站在书案前半晌，然后对正在阅着一卷诗书的郑兴没好气地说道：“家人都想让你参加来年春闱的科考，娘为这事心里很着急，我爹也是为你好才那么劝你，你怎么这样固执？今日你就去县衙文办登记个名录吧，千万别坐失良机，误过期限！”
见媳妇气色不好，语气生硬，郑兴也有些生气，立刻将手中的书卷放下，抬脸看着紫薇道：“你怎么也跑过来劝我？难道我自己的事还用得着你们来管？”说过这句，便不理紫微，将目光盯在了面前的书卷上。
“事关你的前途命运，我嫁给了你，要跟你厮守一生，你的事我怎能不管？”紫薇语气依然生硬。郑兴却不理她，仍将目光盯在书卷上。紫薇怔怔地站在那里望着郑兴，一点办法也没有。正在这时，郑妈却疾步走进门来。进来的郑妈站在那里，脸上又急又气，望着郑兴命令式地说道：“兴儿，娘知道你在想什么，别犹豫了，这事由不得你，来年春闱科考说什么也不能有误啊！”
郑兴见母亲急慌慌地进来语气那么坚决，便不敢怠慢，立即从椅上起来恭敬地站在那里，他看看母亲，又看看紫薇，慷慨激昂地分辩道：“娘，紫薇，你们都不要劝我了，我有我的人生理想，打心里我是不想去钻这条死胡同的，你们非要我去钻不可。可你们想想，万一一不留神还真中了以后，要离乡背井，谁来养活你们娘俩和小燮儿？常言道，千里衙门做官的，不如跟前砍柴挑粪的，我心里放不下你们。再说，我已立过誓，今生今世一定要干出自己的一番事业，去赚许多白花花的银子来养活你们，报答母亲的养育之恩，报答父老乡亲对我的一片恩德。”
闻听此言，郑妈将眉毛一扬，语气坚定地道：“如今娘的身体已恢复得结结实实，什么活都能干，哪用得着你守在娘的身边尽孝心？只要你能取得功名，你就放心走吧，你走了，娘跟紫薇什么话都干得了，足以养活全家！至于乡亲们的恩德，你一生路还很长，何愁报答不了？”
“你不必顾虑什么！”紫薇旁边附和道，“娘说得对，只要得以高中，你就放心地走吧，我们娘俩自会养活自己的。我爹刚才已跟你说了，我再郑重劝告你一句，你可千万别忘记，当年义军攻下永安城时，你被下帖子请了去谏言时，秦王对你说的那番话，希望你日后能进科场一搏，中个进士什么的，人家还看你是个好苗子，自己好歹也该争口气吧？”
郑兴听紫薇再次提起秦王当年对自己说的那番话，尽管秦王当时只是人之常情地信口所言，但此时的他还是有些心动了。他静静地想了一会儿，终于对母亲和紫薇说道：“娘，紫薇，我听你们的，今天我就到县衙文办登记个名去，你们别再为我操心了。”郑妈与紫薇听得，顿时心花怒放，又勉励了几句，才放心地离开书房。
岂料，接下来郑兴起身往县衙文办去所遇到的一件事，却又让他改变了主意，彻底放弃了来年春闱科考的念头。
在家人的勉励和催促下，这日，郑兴从家里出来，他打算先进城去看看文告，然后到县衙文办办理来年进京科考登记。然而他刚至村街，却见有一人策马从对面过来，郑兴一眼便认出，马上那人正是城里昌源典当行的吴二掌柜。时隔几年，此时的吴二掌柜已苍老了不少，脸上挂着凄凉，他骑马行至郑兴面前正好停下马来，一副很是生气的样子，眼睛瞪向魏家宅院，口中顾自骂道：“这个老不死的老魏忠，三万两银子借去这么多年，都来催要一百回了，次次都不还。当年借银子时我作了保，这么多年都还不上银子，如今何金贵却向我这个担保人催命，这回来若还是还不上银子，我剥他的皮，抽他的筋！”气汹汹地站着骂过一番，便双腿一磕马肚，策马径直朝魏老先生宅第去了。
一边站着的郑兴听吴二掌柜恶狠狠地骂完，心如刀捅般难受，他两腿像灌了铅似的那么沉重，神情一下僵在那里，大半晌才回过神来。魏叔为了从大牢中往出救自己，与乡亲们历尽艰辛，想方设法好不容易才向何家借到三万两银子，还搭进去婷婷的一条生命，如今竟落得家破人亡。郑兴心中难受至极，望着前来索债的吴二掌柜将马拴在院外走进魏家大门，随即便也疾步赶往了魏家。他向前来催债的吴二掌柜说，以后就再不要向魏叔索要这笔债了，这三万两银子算到他的头上，日后由他来还清何家，并承诺三年之内，会一两不少地还清这笔债银。人常说，欠债的穷光，不怕逼债的阎王。吴二掌柜想，魏老先生向何家借走三万两银子都过去五六个年头了，至今一两都未还上，差不多是一笔死债了，他当然同意郑兴的意见，说行行行，当即便将当初魏老先生出具的借据改换过来，欠债人变成了郑兴。
郑兴心中被这事深深触动了，那天他没有进城，打发走索债的吴二掌柜从魏家出来，他心潮起伏，心境难平，便独自来到了孝河湾，他想清净一会儿，理理如同一团乱麻一样的心绪，坐在河边的一块石上，凝望着波涛滚滚的一河孝河水，然而心情却更加难以平静。他坐了很久，思来想去，便毅然决定彻底放弃参加来年的春闱科考，坚定不移地走自己的路，不能让别人牵着自己走。他隐瞒了这一切，回到家中家人满以为他是进城看过贴出朝廷来年春闱科考的文告，并在县衙文办登记名录后回来的，便都高兴地趋上前来。
郑妈欣然问道：“你进城看到朝廷颁布的科考文告了吧？”郑兴不敢正视站在面前紧紧盯着自己的母亲，有些心虚地道：“回娘话，儿子见到了。”郑妈便又问：“那你在县衙文办登记名录了没有？”郑兴略一踌躇，答道：“儿子登记过了。”家人闻听，皆大欢喜。可以说，在之后两个月的时间里，一家人一直以为郑兴来年将要走进科场一搏了，翘首以盼这一天的到来，沉浸在一种从未有过的幸福和愉快之中。
而两个月后的今天，郑兴的谎言居然将要不攻自破了。此时的郑兴穿着一件整洁干净的蓝布长衫，面色凝重地站在书案前的椅子旁。大概是久未修面，面颊上腮边本来硬硬立着的两绺胡子因为有了长度已匍匐了下来，看上去比往日又黑又厚，下颌上的胡子也长成了短短一把刷子。在他对面的一条长凳上坐着四个人，三大一小，一个是唐老先生，一个是郑妈，一个是紫薇，另一个便是他四岁的小燮儿。他们都不说话，气氛异常庄肃，只有小燮儿忽而用一双小手在摆弄着母亲的衣襟，忽而从长凳上跳下来在一边自己玩耍。郑妈神情忧郁，眼角挂着一颗泪，也许是挂了很久，终于撑不住落了下来，正好落在自己放在胸前下方的手背上。
“我对不起你们，我原打算这样一直瞒下去，看来，瞒是瞒不住了。”郑兴到底还是开口了，他的声音有些沉闷，沉闷得让人难以置信是从他口中发出来的，“我虽然放弃了来年春闱的科考，压根儿就没有进城去到县衙文办登记名录，但我完全是从实际考虑，出于一片孝心、爱心和责任感。”
“置自己的前程于不顾，这算什么孝心，算什么爱心和责任感？你的胆子也太大了，这么大的事，居然瞒着全家人去干，让全家人这么扫兴，像是从高处一下掉进深渊的那种感觉。”郑妈刀子般的目光望着郑兴，终于忍不住厉声道。
紫薇依然一言不发，不时抬脸无奈地望郑兴一眼，她的目光中此时似乎充满着的是同情和怨恨，又透着些许陌生。
郑兴长舒一口气，目光中满是自责和内疚的神色，他见母亲不肯饶恕自己，岳父大人唐老先生也已数落了自己一气，满脸怒色坐在面前，终于忍不住一撩袍，上前向母亲大人和唐老先生跪了下去，低头诚恳地求告道：“娘，岳父大人，你们都原谅我吧，是良知让我作出了这样令你们不快的抉择。因为我亏欠母亲的太多，亏欠父老乡亲的也太多。那天儿子本想进城去看文告，然后到县衙文办报名登记，不想正好遇着城里昌源典当行的吴二掌柜又来向魏叔催债。吴二掌柜骂不绝口，刺痛了儿子的心，儿子已把魏叔向何家借的那三万两银子写了个借据转于自己名下，又记起母亲大人也曾对儿子说过，让儿子日后将那三万两银子一两不少地还上，所以儿子才瞒着你们做下了这事。”
听郑兴道出事情的原委，郑妈顾自长吁短叹一回，终于心疼起儿子了，连忙上前将郑兴扶起道：“既然这样，吾儿就起来吧，娘是说过要儿子日后无论如何还上何家那三万两银子的话，可是人不死债不烂，这与吾儿考取功名有什么相干？不过不说了，什么也不说了，无论怎样，现在报名期限已过，说什么都来不及了。”
一直微闭双目，脸上无任何表情的唐老先生这时也睁开了眼，他摸一把吊在下巴上的胡须，叹息一声道：“事到如今，大家也就别责怪于他了，他也二十大几的人了，也该有自己的思想，任他好自为之吧。不过我还是想说一句，自古道人往高处走，水往低处流，这道理你不是不懂。”
郑兴见自己终于得到母亲和岳父大人的理解和宽恕，这才站了起来，朝母亲和岳父大人深深一揖，道：“感谢二位大人对我的理解和宽恕，我绝不会让二位大人失望，会好好孝敬你们，报答你们的恩德。”说过这话，又是深深一揖，跟着就又跪了下去。
见郑兴很是内疚，唐老先生脸上虽依然有些遗憾，但他还是连忙上去将郑兴扶了起来。
汾州府公堂里。汾州刺史萧颐正焦躁不安地坐在一张椅上，他的目光不时望向门口，甚是心急火燎。须臾，就又急慌慌地站了起来，眼中冒火地一个人在公堂地上来回踱着，看那神色，显然是正处于等待什么的状态之中。
来回踱了大半晌刚一坐下，门外便有了一阵急促的脚步声，接着便有两个人面带惧色一前一后走进门来，一个是学官，一个是文办。此二人是萧刺史一从京都策马赶回连气都未缓，就连忙打发人急匆匆跑去叫来的，他们还根本不知被萧刺史叫来会是什么营生，只知道事情很急，让他俩赶紧来的。学官和文办进门一眼看到萧刺史满脸怒色，拿眼睛瞪着他们，吓得怔怔地站在了那里。
“老子一巴掌扇死你们两个！”学官和文办刚一站定脚步，早已怒不可遏的萧刺史就口中骂着一扑跳了过去。那样骂了，跳过去却没有扇，而是收住身子，站在学官和文办两步远的地方，依然拿眼睛恨恨瞪着二人。学官和文办立时被吓得两手垂着低下头，双腿像钉子一样扎在那儿。萧刺史不问青红皂白，黑猫抓地地突然暴怒，让两人的耳朵竖得支棱棱地听着，他们急于知道刺史大人口中要说的下句话是什么，因为他们根本不知道自己的不是是什么。
“咚！咚！”两声，站在那里喘着粗气的萧刺史终于忍不住心中怒火，照两人胯部狠狠踹过去一脚。那学官和文办挨了踹，大气也不敢出，把腰身挺得直直的。
这时，萧刺史似乎放了些肚子里憋着的气能说话了，才用丹田气猛地顶出一句话来：“你们是干什么吃的？衙门白养活你们啦！”
学官和文办听到这话，将头慢慢抬起，他们的目光还是那么疑惑不解。
