公元前200年，汉高祖刘邦率领大军与匈奴交战。刘邦求胜心切，带领小股骑兵追击匈奴人，不料中了敌人的埋伏，被困在白登山。这时，汉军的后续部队已被匈奴人阻挡在各要路口，无法前去解围，形势万分危急。
到了第四天，被困汉军的粮草越来越少，刘邦君臣急得就像热锅上的蚂蚁，坐立不安。谋士陈平灵机一动，从匈奴单于的夫人阏氏身上想出了一条计策。
在得到刘邦允许之后，陈平派一名使者带着一批珍宝和一幅画秘密会见了阏氏。使者对阏氏说：“这些珍宝是大汉皇帝送给您的。大汉皇帝欲与匈奴和好，特送上这些珍宝，请您务必收下，望您在单于面前美言几句。”使者又献上一幅美女图，说道：“大汉皇帝怕单于不答应讲和的要求，准备把中原的头号美人献给他。这是她的画像，请您先过目。”
阏氏接过来一看，真是一个貌似天仙的美女：眉似初春柳叶，脸如三月桃花；玉纤纤葱枝手，一捻捻杨柳腰；满头珠翠，引得蜂狂蝶浪；双目含情，令人魂飞魄舞。阏氏心想：如果丈夫得到她，还有心思宠爱自己吗？于是，阏氏说：“珍宝留下吧，美女就用不着了，我请单于退兵就是了。”阏氏打发走了汉军使者后，立即去见单于，她说：“听说汉朝的援军就要到了，到那时我们就被动了。不如现在接受汉朝皇帝的讲和要求，乘机向他们多索要一些财物。”单于经过反复考虑，觉得夫人的话很有道理。
双方代表经过多次谈判，终于达成了协议。单于得到物质上的满足后，放走了刘邦君臣。陈平也因这次谋划有功，后来被刘邦封为曲逆侯。
【活学活用】“情关不易度，色界最难堪”。“美人计”可以说是代价最小，成效最著的一种计谋。其实质就是攻击人性中最薄弱的环节——欲情、亲情。在军事上，此计往往被广泛运用。但“美人计”不一定是针对男子的。此例中，陈平利用女人善妒的习性，借献美女图之机，挑起阏氏的醋意，让其主动劝丈夫撤军，此乃“美人计”的变通之法，但是威力不减，刘邦轻松得以突围，陈平功不可没。
