公元前206年，西楚霸王项羽听说沛公刘邦攻取咸阳后欲在关中称王，十分恼怒。在谋臣范增的建议下，项羽在鸿门设下酒宴，准备在席间寻机刺杀刘邦，以解心头之患。
刘邦深知赴鸿门宴凶多吉少，但项羽兵强势壮，如果不去立刻便会招来杀身之祸。
刘邦见到项羽后，先解释道：“我和将军并力攻秦，将军转战在黄河北，我作战于黄河南，但没料到能先攻进函谷关，打败秦军，在这里重新见到将军。现有坏人散布流言，使将军与我发生了误会。”这番话说得项羽心软下来，当下与刘邦一起入宴饮酒。
席间范增多次示意项羽下令杀刘邦，项羽都没什么表示。无奈范增找来项庄舞剑，让他伺机刺杀刘邦。张良的好友项伯看出范增的用心，于是也拔剑起舞，处处用身体掩护刘邦，使项庄难以下手。
在这危难之际，张良授意樊哙入帐。樊哙持盾佩剑闯进帐中，目视项羽，怒发冲冠。项羽赐他一碗酒和一条猪腿，樊哙狼吞虎咽地喝了酒吃了肉，然后陈述刘邦劳苦功高和赤胆忠心，指责项羽听信流言蜚语，项羽一时无言以对。
刘邦借口上厕所，与张良、樊哙一同出帐。项王都尉陈平召唤刘邦。刘邦处于犹豫之中，樊哙劝道：“大的行动不必顾及细节，大的礼节不必看重小的辞证。 现在人家是刀俎，我们是鱼肉，还犹豫什么！”于是刘邦悄然离去，留下张良作辞。张良估计二人已走远，才回帐向项羽辞谢道：沛公不胜酒量，不能亲自向大王辞行，特地让我带来白璧一双、玉斗一对奉献给大王和将军。”项羽问：“刘邦现在何处？”张良答道：“他听说大王要责备他，心中恐惧，现已返回灞上了。”范增听说刘邦偷偷跑了，气急败坏地砸碎玉斗，恼恨地说：“将来夺取项王天下的，一定是刘邦了。我们今后都要当他的俘虏了！”
这时，刘邦早已扔下车马，一个人带着樊哙等四人顺郦山而下，从小路安全返回营地。
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鸿门宴上，刘邦的卑躬屈膝、阿谀奉承的确是一件有失尊严和不体面的事，但他也因此而躲过了一次杀身之祸。后来的历史也正是当初高高在上者乌江自刎，屈膝示弱者得天下。
