刘守光性本庸昧,以父兄失势,谓天所助,****滋甚。每刑人必以铁笼盛之,薪火四逼,又为铁刷劀剔人面。尝衣赭黄袍,顾谓将吏说:“当今海内四分五裂,吾欲南面以朝天下,诸君以为何如?”宾佐孙鹤率先对说:“王西有并、汾之患,北有契丹之虞,乘时观衅,专待薄人,彼若结党连衡,侵我疆场,地形虽险,势不可支,甲兵虽多,守恐不暇,纵能却敌,未免生忧。王但抚士爱民,补兵完赋,义声驰于天下,诸侯自然推戴。今若恃兵与险,未见良图。”刘守光不悦,及梁军据深、冀,王镕乞师于刘守光,孙鹤劝守光出援军以图霸业,守光不从。及晋王李存勖有柏乡之捷,刘守光谋攻易、定,讽动镇人,欲为河朔元帅。李存勖乃与镇州节度使王镕、易定节度使王处直、昭义节度使李嗣昭、振武节度使周德威、天德军节度使宋瑶,同遣使奉册,推守光为尚父,以让其骄奢狂妄。守光不悟,谓籓镇畏己,仍以诸镇状送梁帝,言:“臣被晋王等推臣为尚父,坚辞不获,又难推违。臣窃料所宜,不如陛下与臣河北道都统,则并、镇之叛,不足平殄矣。”朱温知其诈,优答之。仍命阁门使王瞳、供奉官史彦璋等使于燕,册封刘守光为河北道采访使,河间郡王。
朱温在宫中开宴,惟亲王得与。因为博戏,长兄朱全昱酒酣,忽起取骰子击盆迸散,大呼梁帝说:“朱三,汝砀山一民,因天下饥荒,入黄巢作贼,天子用汝为四镇节度使,富贵足矣,何故灭他李家三百年社稷,称王称朕,吾不忍见血吾族矣,安用博为!”朱温不悦而罢。广王朱全昱朴野,常呼朱温为“三”,自是宫中博戏之事,都忌讳全昱。
六月,梁使至,刘守光令所司定尚父采访使仪注,所司取唐朝册太尉礼以示之。刘守光说:“此仪注中何无郊天改元之事?”梁使说:“尚父虽尊,犹是人臣。”刘守光怒,投于地,对将吏说:“方今天下鼎沸,英雄角逐。朱公创号于夷门,杨渭假名于淮海,王建自尊于巴蜀,茂贞矫制于岐阳,皆因茅土之封,自假帝王之制,然兵虚力寡,疆场多虞。我大燕地方二千里,带甲三十万,东有鱼盐之饶,北有塞马之利,我南面称帝,谁如我何!今为尚父,孰当帝者!公等促具帝者之仪,孤予且为河朔天子。”燕之将吏窃议,以为不可。刘守光置斧锧于庭,令将佐说:“今三方协赞,予难重违,择日而帝矣。从我者赏,横议者诛”。孙鹤对说:“沧州破败,仆乃罪人,大王宽容,乃至今日,不敢阿旨,以误家国,苟听臣言,死且无侮。”刘守光大怒,推之伏锧,令军士割其肉生啖之。孙鹤大呼说:“百日之外,必有急兵矣!”刘守光命窒其口,寸斩之,孙鹤有王佐之才,有识为之嗟惋。守光乃悉召部内官吏,教习朝仪,边人既非素习,举措失容,相顾诮笑。
八月十三日,刘守光僭号大燕皇帝,改年曰应天。以梁使王瞳、判官齐涉为宰相,史彦璋为御史大夫。守光残暴,很多有才华的燕人投奔开明的契丹,刘守光伪册之日,契丹陷平州。李存勖闻之大笑,监军张承业说:“恶不积不足以灭身,老氏所谓‘将欲取之,必先与之’。今守光狂蹶,请遣使省问,以观其衅。”十月,庄宗令太原少尹李承勋往使。承勋至,见刘守光不拜,刘守光大怒说:“朕乃一方皇帝,汝既然不拜!”李承勋怒不称臣,刘守光械李承勋于狱。
天祐八年十二月,晋王李存勖讨伐刘仁恭,命幕吏以少牢告庙,请一矢,盛以锦囊,交大将周德威,使亲将李嗣源负之以为前驱。天祐九年春正月庚辰朔,周德威等自飞狐东下,会镇、定之师进营祁沟。次涿州,燕刺史刘知温以城归顺。二月庚戌朔,朱温大举河南之众以援守光,以陕州节度使杨师厚为招讨使,河南李周彝为副;青州贺德伦为应接使,郓州袁象先为副。朱温自洛阳趋魏州,遣杨师厚、李周彝攻镇州之枣强,命贺德伦攻蓚县,朱温自督军攻枣强。甲申,城陷,屠之。时李存审与史建瑭以三千骑屯赵州,相与谋说:“梁军若不攻蓚城,必西攻深、冀。吾王方北伐,以南鄙之事付我辈,岂可坐观其弊。”乃以八百骑趋冀州,扼下博桥,令史建瑭、李都督分道擒生。翼日,诸军皆至,获梁刍牧者数百人,尽杀之;纵数人逸去,且告:“晋王至矣。”史建瑭与李都督各领百余骑,旗帜军号类梁军,与刍牧者杂行,暮及贺德伦营门,杀守门者,纵火大呼,俘斩而旋。又执刍牧者,断其手,令回,梁军前锋见如此恐怖,乃溃散。朱温闻之大骇,烧营夜遁,迷失道,委曲行百五十里。戊子旦,乃至冀州。蓚之耕者皆荷锄奋挺逐之,梁军委弃军资器械,不可胜计。朱温自枣强驰归贝州,李存审与史建瑭杀其将张正言、许从实、朱彦柔。
戊申,周德威遣李存晖攻瓦桥关,下之。李嗣源分兵略定山后八军,与刘守光爱将元行钦战于广边军,凡八战,李嗣源控弦发矢七中元行钦。行钦酣战不解,矢亦中李嗣源股,李嗣源拔矢复战。元行钦败,穷蹙,面缚乞降,李嗣源酌酒给行钦饮之,拊其背说:“吾子,壮士也!”因厚遇之。五月乙卯朔,刘守光令骁将单廷珪督精甲万人出战,德威遇于龙头岗。初,廷珪对左右说:“今日擒周阳五。”既临阵,见周德威,单廷珪单骑持枪躬追德威,将及,廷珪一枪刺向周德威,德威侧身避之,廷珪少退,周德威奋楇戟南坠其马,生获廷珪,燕军大败,被斩首三千级,周德威获燕大将李山海等五十二人。周德威大破燕军于羊头冈,燕军丧胆,晋军势如破竹,周德威自涿州进军于幽州,营于城下。攻其西门,燕人出战,败之。周德威进迫幽州,刘守光出兵拒战,两军对垒,周德威出马大叫说:“刘守光汝乃反复小人,快快出来受死。”刘守光大怒,骤马直取周德威,双方大战八十回合,刘守光不敌,拔马回阵。燕将王行方等以部下四百人来奔,周德威发起强攻,燕军大败。晋攻围僭燕历年,属郡皆下。守光坚保幽州,求援于梁,北诱契丹,答应送上黄金万两,请求耶律阿保机出兵相助。契丹兵救终不至。十年十月,刘守光遣使持币马见德威乞降,周德威对刘守光的使者说:“回去令刘守光快快投降,否则灭族。”使者回来,刘守光想拖延时间,又乘城呼说:“予俟晋王至即出城。”周德威大怒,继续攻城。十一月,朱温病情加重,先是朱温出征之时先抱痼疾,大败后痼疾加重,朱温于是自魏南归。晋王李存勖听闻朱温南归,于是放心北上亲征刘守光。
二十三日,李存勖至幽州,单骑临城,召刘守光说:“丈夫成败,须决所向,公将何如?”守光说:“某俎上肉耳!”李存勖愍之,折弓为盟,许其保全。守光辞以他日,李存勖乃令诸军攻之。晋军四面攻打,刘守光抵挡不住,携其妻子将走关内依刘守奇,沿路寒疮足踵,经日不食。至燕乐县,匿于坑谷,令妻祝氏乞食于田父张师造家,张师造见祝氏衣服华丽,异之,追问说:“汝为何沦落至此?”祝氏说:“家里遇到强盗,所以出奔。”张师造与儿子疑之,正好,檀州游奕将李彦晖领兵追来,张师造告之,遂把刘守光一家擒拿。李存勖登燕太子墓观之。俄而数骑执仁恭并其孥而来,李彦晖于燕乐县获守光,并妻李氏、祝氏,男继珣、继方、继祚等来献。守光城破后,李存勖方宴府第,引刘仁恭、刘守光至席,父子号泣谢罪,刘仁恭流涕:“吾初随卢龙节度使李可举,后跟随燕帅李匡威,匡威被匡俦所拒,吾投靠先王李克用,先王对我有提携之恩,恭却忘恩负义,确实罪该万死!现儿守光背叛我,这都是报应。”李存勖冷笑慰抚之说:“往事不复言。人谁无过,改之为贵。”乃归之传舍。是月己卯,李存勖遣大将李存霸押着刘守光及刘仁恭,露布表其罪,驱以班师。