侯堂主替钟汉着想：“怎么遇见他们了？大当家的，要不要换个地方？”
“不用，她不会报官的。”钟汉语气平和，说得理所当然，好像这是再正常不过的一件事，他们也是最平常的老友或熟人，“不然我今天恐怕没命坐在这里。”
侯堂主又回头看了一眼，见文清韵低眉敛目，摆明心中有事。他实在闹不清里面的曲折，索性夹起一块鱼，放在盘子里，轻声说：“就是因为她，我们老帮主的女儿死了，还有头前三小姐的事。老帮主放出话，这件事不能算，你等着看吧，要有大热闹了。”
钟汉收起笑容，恢复一脸坚硬的线条，目光盯在盘子里发白的鱼肚子上，若无其事地说：“还是河里的鱼好吃，肉嫩。侯堂主，你说呢？”
侯堂主不知钟汉的用意，支支吾吾地说：“啊，是，那是。”
“为什么呢？因为河里的鱼不愁吃的，敌人也少。”钟汉放下筷子，“侯堂主，据我所知这些年青帮靠着给甡茂永押运货物可是赚了不少。跟甡茂永翻脸，自断财路，不说官府答不答应，就说银子上的损失，青帮恐怕也承受不了吧？”
青帮是个穷帮，和运河沿岸的漕帮性质相同，都是帮着朝廷或商家押送货物维生，不过漕帮有朝廷的例银，青帮却要靠自己找饭吃。海州城虽是个富裕所在，但要说自家备有货船，一年不间断地运送往来的商家，也不过四五家而已，里头沈家的份额能占足一半。青帮找沈家的麻烦，简直是自寻死路。
侯堂主说：“还是钟大当家英明，这些事帮里上下但凡长点脑子的谁能想不到？也有人去劝，被老帮主骂了回来，还说我们这些年好吃好喝的惯出一身懒骨头，没有胆子了。其实亲是亲财是财，跟沈家过不去，可以想别的主意，干嘛跟银子翻脸？你说，大家出来刀口上讨生活，为的是什么？还不是想多赚点银子？现在有兄弟说，当年富堂主死得不明不白，杜文敬干系最大。老帮主也没去好好调查，自己女儿自尽了，他倒要大家跟着倒霉。总之说什么的都有，人心散啦。”
看来青帮要出乱子，钟汉表示出一丝惋惜：“侯堂主，你是聪明人，最好早做打算。”
“我想好了，实在没辙，我就拉弟兄上山，学你老弟落草。”侯堂主端起酒杯一饮而尽，又压低声音，探头过来说，“老弟，到时候还要你多关照啊。”
钟汉朗声大笑，旁边的人纷纷侧目，连沈孝儒也回头看，转过去打嘴角撇出一句，“粗鲁匹夫”。文清韵也被这笑声吸引，忍不住看过来，与钟汉的目光撞个正着，无处逃避。他眸子深处的孤傲添了抹亮色，她竟一时呆住了，心里动了一下，感觉到从未有过的稳妥和欣慰。
乔福年和往常一样，太阳刚露了半张脸，就从床上爬起来，手里拎着扫帚，边扫院子边大声咳嗽，脚步也重，从东到西走一遍，伙计听见了赶忙起身，穿上衣服往外跑，在他张嘴要说没说前，把扫帚接过来。乔福年满意地点点头，这头一个跑到院子来的伙计，中午吃饭时可以多得一枚鸡蛋。然后他照例要声如洪钟地讲上一番，多数是从“想当年”开始。
“想当年我当学徒的时候，每天睡不到三个时辰，院子里铺子里，桌上窗台上没有一点灰，地上没有一根草棍。为了给东家揽主道，多难缠的客人咱也是笑脸相迎，让咱干啥咱干啥，这才有了今天，让你们眼热的好日子。想跟我一样，且得干呐！”
米福扭过头，一脸不屑：“跟你一样给人舔屁股？爷们没这份瘾！”
乔福年听到米福的话音，具体怎么说的没大听清，但意思已经了然。狠狠瞪了一眼，心上记了一笔。
二人早有心结，那会儿还是杨靖安做大掌柜，俩人在账房门口吵了起来。乔福年说米福藏奸耍滑，米福说他是卑鄙小人。
米福不能滚蛋，家里还有生病的老婆等着自己养活呢。为了多赚点，他自告奋勇去运货。虽然甡茂永的货物向来是由青帮负责押运，但搬搬抬抬，来往上下的事还得用自己的伙计。这活儿辛苦又多多少少有些风险，所以肯去的按路途长远、在外的天数另给一份工钱，这是明里的，一般到了地头，买家那边还能再出一份红包，或多或少是个心意，这是暗里的。暗里的总比明里的多，顺手的话，走上两三趟就顶半年的工钱。米福看中了这个，回家把媳妇托付给邻居，自个儿跟了车队出发。这天下午，他又要动身，把两车皮货送到山东济南府。
两车皮货不值什么钱，这年头走私烟土、贩卖私盐、投运军火都不是怪事，跟这些比起来，这两车皮货更不算什么。青帮派了个二十出头绰号云里青的小伙子负责押送，甡茂永这边就是米福打头了。云里青年岁不大，脾气不小，一路上呼呼喝喝。到了沂州府地界，突然跑出一队响马，为首的带着乡下戏班子用的花脸面具，骑着一匹枣红马，大刀一抬，云里青转身要跑，米福急了，顶在后头，嘴里骂：“你他妈的不是有能耐吗？上啊。”
花脸和云里青过了三招，用刀柄正敲在云里青的脑袋上，云里青晕了，躺在地上不动弹。米福见势不好，冲到枣红马前苦苦哀求：“好汉，求求您高抬贵手，不是值钱的东西，您拿回去吃也不能吃，用也不够用，您可怜可怜我们，放我们一条生路吧。”
花脸压根儿没理米福，下巴颏一抬，手下人就把两车货套到自己那边去了。米福眼泪都快下来了，一咬牙一跺脚，“我跟你们拼了！”甡茂永几个伙计也跟着帮忙，他们仗的是一股义气和兄弟情分，却根本不是人家的对手。花脸们带着两车货大摇大摆地走了，剩下米福和几个伙计各自揉着身上的伤，唉声叹气满口咒骂。
云里青在响马们走之后也醒了，被他们的人拖上马，一溜烟跑了。伙计们商量着原道返回，还好身上都还有些散碎银钱，够他们平安回家。大家互相帮扶着站起来，米福却还怔怔地坐在地上，眼里噙着泪：“你们回去吧，我不回了。你们谁去看看我媳妇，告诉她，当我死了。”
