秀姑冷静得骇人。“我已经死过一次了，不怕死第二次。”她半闭着眼睛，把亲身经历讲了出来，“还没死透的，被活活烧死了，我听见他们临死前呼出最后一口气，闻着的全是人肉烤焦的味儿，走出好远还闻得见！其实那个时候我已经死了，死一次死两次，对我来说没什么区别。”
听死里逃生的当事人讲完，文清韵觉得一阵阵发冷。
“本来我以为我能找到大嫂，帮着她带大孩子，将来让他亲手替他爹报仇。谁知道老天爷连这个机会都不给我。我只好自己动手。报了仇，我死了也能闭眼。”秀姑把话说完，眼睛一眨不眨地盯着文清韵。她是铁了心去寻死的，这种报仇方法和自杀没区别。或者她根本是想自杀，不过换了一种更好的说辞。
文清韵想了半晌，把所有的目光吃透，才下了最后的决心：“要是我告诉你，那孩子还活着，你是不是就不会去寻死？”
“你说什么？”秀姑扒着桌沿，上身伸过来，惊讶地张大了嘴巴。
“他还活着。我能满足你的心愿。”文清韵顿了一下，她还有一丝犹豫，不知道秀姑可不可以信任，“不过，我有一个条件。”
“你说，什么条件我都答应。”
“我们这一代的恩怨，别告诉孩子。在我同意之前，连他是谁，他父母是谁，身世如何，都不可以说。我要他好好地长大。你能做到吗？”
秀姑沉默。
文清韵摇摇头，“你只要回答我，答应还是不答应。”她盯着秀姑，“这是为了保证孩子的安全，这个秘密现在只有我们两个人知道。如果一旦被人发现他是钟汉的儿子，他就没命了。”
“他在哪儿？”
“你先回答我，你答不答应，不然我是不会告诉你的。要不我可以帮你去找一把快枪，其实我身后的柜子里就有，伙计们运送货物的时候防身用的。你可以拿着它去找顾宝山，然而我想你活不过今晚。或者听我的话，钟汉一直拿你当妹妹，你是孩子的姑姑，你替他们完成父母该做的事，让孩子好好长大。”
秀姑脸上淌着泪，支撑她从死人堆里爬出来的唯一理由就是给钟汉报仇，现在仇报不了，她不知道还要靠什么活下去。
“我明白你的心思，我想的和你一样，但是我不能不顾着孩子，如果他们活着，也会像我这样决定的。”
沈家西院来了一个粗使丫头，看手脚身段便知是山里人，平日不爱说话，只会闷头干活，有空就去哄沈诚玩。文清韵平时不愿意别人太接近沈诚，她是个例外。月桂说她叫秀姑，是文清韵娘家老仆的孙女，家乡闹灾活不下去了，这才来投奔。有下人嘴快，笑着说，大少奶奶这半年亲戚着实，不知道过两天会不会再冒出什么表弟干女儿。说的人痛快，周围听的脸色大变，因为秀姑不知什么时候到了跟前。大家伙出了一脑门子汗，沈家工钱高，三节有红包，大少奶奶严厉却不苛刻，谁也不想丢了差事。晚上嘴快的被辞退了，第二天谣言便销声匿迹。以后很长一段时间，再没人敢说什么。
沈云沛从袁大总统的府邸走出来，心事重重。
就在刚才，他亲耳听见奉天陆军二十七师师长张作霖觐见时，痛陈“国家安危系于我大总统一人”，话里话外透着要袁世凯称帝的意思。他心里吃惊不小，脸上当然不会表露出来。冷眼看着袁世凯不仅未加责备，而且一再赐以贵重衣物的表现，印证了坊间传闻——袁世凯想当皇帝。这才是他惊讶的缘故。四年前袁世凯成功当上了大总统，已经是天下第一人了，难道他还不能满足，非要冒这个天下之大不韪？沈云沛叹了一口气，官场险恶，稍微行差踏错一步，便永世不得翻身。他当然明白这是一趟不能蹚的浑水，梁启超那么出名的保皇立宪人物，也出言反对，说那些鼓动袁世凯称帝的劝进人物是“何苦无风鼓浪，兴妖作怪，徒淆民视听而贻国家以无穷之戚也”。还旁征博引地进行了一大篇关于君主制和共和制的论述，可谓苦口婆心。可惜袁世凯听不进去，他现在被筹安会的忠言围绕，满心成为一代开国明君的梦想。任何逆耳的话，都是耳边风，吹吹就散了。沈云沛本来已起了辞意，刚刚一番见闻，更坚定决心，离开北京。本想等到张作霖告辞，他就跟袁世凯请辞。没想到不等他开口，袁大总统已经把一顶天大的帽子扣过来，要他出面成立商界的民众请愿团，为登基大业摇旗呐喊。
“大总统，这……老夫最近身体不适，时常卧床，恐怕难以担当重任。”沈云沛面露难色，看起来确实血气不调。
袁世凯嘴角一动：“沈大人，您是不愿意吗？”
沈云沛忙摆手：“当然不是，承蒙大总统错爱，老朽当尽力而为，实在是因为身体原因，怕心有余而力不足啊。如果因此做错了什么事，岂不是罪过？”
袁世凯大笑：“也好，既然你如此说，我也不便勉强。不过还有一事相求。”
沈云沛松了一口气，只要不让他做这个万夫所指千人唾骂的请愿团团长，其余的都好说，于是牵起一个笑容，手轻轻一抬：“大总统请讲。”
“我需要两颗珍珠。本来珍珠不难求，难得是要两个一般大小，颜色光芒也要一模一样，我找了好久都没有找到。听说您家里收藏了两颗，不知道能不能割爱？还有听说你又添了一个小孙子，还没恭喜呢。我已经叫人备好了礼物，回头送到你府上去。”
两颗珍珠是沈家的祖传之宝，家里人未必都知晓，沈云沛这才明白，自己的一切原来已经尽在袁世凯的掌握之中。他抬了抬眼睛，又马上缩回去。袁世凯阴鸷的目光一直停在他身上，这是试探更是警告。沈云沛缓缓点点头，走出总统府的时候，他发现前胸后背已经被汗水打湿了。他扶着墙一步步往家里走，脚步多少有些踉跄。不是谦逊，自己真的老了。
在这期政府发出的公文上，沈云沛的名字赫然在民众请愿团的名录之上，他还是没有躲过去。一个会长、两粒珍珠，沈云沛似乎看见自己被人唾骂的下场，无奈地低下头。
这一日，文清韵从甡茂永回来，月桂和秀姑带着两个孩子在花园里玩，见了文清韵，两个孩子乍着胳膊，扭动着小小的胖身子跑过来，“娘，娘”喊个不停。
文清韵一手一个搂住了，在两张粉嫩的脸颊上一边亲了一口。
月桂走过来：“少爷小姐，咱们别闹，让娘歇一会儿。”
文清韵趁势把孩子交过去，站起身问：“今天家里没发生什么事吧？”
月桂想了想，笑着说：“别的到没有，不过正房那边乱了套。大少爷都要把屋子拆了，高旺挨了骂，秦妈被骂哭了，看着怪可怜的……”
文清韵叹口气：“他好端端的拆房子干什么？”
“老爷写信回来，要家里藏着的两颗龙眼珠子。大少爷急得什么似的，我听姨奶奶的丫头菊香说，大少爷早偷出去给人了，现在要，上哪儿去找？”月桂说了一半，藏了一半，菊香的原话是，“给了婊子的东西，想让人家吐出来，做梦吧！”
文清韵的注意力不在这儿，她皱着眉问：“爹怎么想起来要这个了？”
“这我就不知道了，不过应该是急用，不然不能写了信又发电报。大少爷也不会那么大失方寸。”
文清韵点点头，蹲下身，帮两个孩子掸了掸衣服上的灰，说：“行了，你把他们带回去吧，两个成了泥猴了。”
晚上吃过饭，文清韵见沈云沛的书房居然亮了灯，一时好奇便走过去，见是沈孝儒在书桌后头发呆。面前倒是摊开了一本书，不过放反了。文清韵好气又好笑，推门进去说：“难得，要去考状元吗？”
沈孝儒没心思搭理她的揶揄，愁容满脸，像闯了祸不知道怎么跟大人交代的小孩。文清韵心软了，坐在对面，叹口气说：“说说吧，看看我能不能帮你。”
“怎么帮，东西我给人了。要不回来，给钱都买不回来。你有什么办法？”
文清韵轻描淡写地说：“这有什么难办，再去买两颗好的不就行了。”
沈孝儒冷笑：“你说得容易，你知道爹要珠子干什么吗？袁大总统要登基当皇上，让咱爹帮他准备龙袍，这两颗珠子就是要在龙袍上用的，找不出来，鱼目混珠，咱们就是欺君之罪，要满门抄斩！”
“你说什么？”文清韵忽地站起来，“爹糊涂啊，怎么搅和到这事里来了？”
沈孝儒居然也会说：“人在官场，身不由己。爹还不是为了咱们这个家？”一语中的，对沈云沛而言，官字实在是太珍贵了，他可以得罪袁世凯，却不能不做官，因为官位给他带来无限商机，他的实业才那么顺利，是实业造就了他的“江北名流”的桂冠，让他成为海州最引以为傲的人物。其实不光是他，清末民初那些商业巨头，哪个没有官场背景？有官才有权，有权才有钱，一环扣着一环。同样地，一环出现问题，其余的便也土崩瓦解。沈家的深宅大院，摧毁也不过是一瞬间的事。所以他只能认了袁世凯给他的头衔，只好进献珍珠。这是不得已而为之。
文清韵虽然是妇道人家，可在铺子里大街上听人说的也不少，皇帝退位了，起码这几年没人要他们回来。这就是人心背向最好的佐证。外头说什么袁大总统从孙文手里骗了总统的宝座，说他刺杀了不少进步人士，这些都不重要，可他要做皇帝，穿上黄袍骑在老百姓头上作威作福，老百姓一定不会干。更别说南方的革命军，还有同盟会的将士，他们都不会答应。到时候一定天下大乱，他又能在岌岌可危的帝位上待多久呢？沈云沛现在帮了他，日后就是诟病，是把柄，等到袁世凯倒台，秋后算账的时候，沈家会有好果子吃吗？
