在贺兰山，曾经有一个如神鹰般坚韧的民族——党项，他们在唐帝国崩溃后的混乱世界里，经历过残酷的竞争后，在西北突然崛起，成为贺兰山地区的主宰。
一、党项族的来源与变迁
党项，本来是西部羌族的一个部落，又叫党项羌。党项通常是汉人的叫法。唐王朝时期北方其他民族对党项则有不同叫法，像突厥等族叫它“唐古特”，吐蕃（藏族）人则叫它“弥药”。而根据党项建国后创制的西夏文字文献记载，“弥药”又是党项人的自称。
党项族是中国古代北方少数民族之一，本来是居住在中国西南地区的青藏高原，后来逐步向周围扩展，于是在6世纪末期到7世纪初叶，先后成为隋、唐王朝保护国。7世纪中叶以后，唐王朝积极支持党项向西北迁徙，分散于广大的西北地区。从唐末到五代再到北宋初期，一直受到中原王朝封赏的党项拓跋氏在夏州（今甘肃）的势力不断膨胀，到十一世纪初期北宋建立后，宣布脱离宋王朝的羁縻统治，建立了独立政权——西夏王朝。
西夏王朝从1038年李元昊正式称帝建国，到1227年被蒙古帝国灭亡，历经190年，先后同北宋帝国、辽帝国；南宋帝国、金帝国鼎足并立，称雄一方。元代叫西夏或党项人为唐兀氏，属于四个阶层中第二个阶层——色目人，上层人物受到元帝国的重用。西夏亡国后，一些党项人回到了西南的故乡；更多的党项人则是在西夏本土继续生活，或者迁移到各地同汉族和其他民族渐渐融合。经过元、明两代，党项族作为一个民族共同体在历史上消失了。
二、五代十国时期的党项
907年唐王朝崩溃后，中原地区进入“五代十国”的大混战时期，党项还处于大贵族的统领下，并没有建立起一个统一的民族政权，主要分散居住在邠宁、鄜延、灵武、河西，东至麟府等地方。从李存勖建立后唐王朝以后，党项部落的大贵族开始到中原来朝贡。这些部落大贵族主要包括唐王朝末年占据夏、银、绥、宥等州的定难军节度使党项的拓跋氏，五代初期在麟、府二州兴起的党项折氏，还有居住在庆、灵两个州之间的“西路党项”等部落。在党项部落中，所谓的“西路党项”就是唐代的“东山部落”，五代时先后被后梁、后晋、后汉、后周所统治。由于他们的部落正好处在五代时中西陆路黄金通道的东线一段（庆州至灵州），经常抢劫朝贡的使者和商旅，所以经常遭到五代时北方政权的“惩罚”。五代时居住在夏州西北地区麟、府、胜等州的党项部落中，府州折氏势力是最强大的。折氏的先祖折宗本，在唐王朝末期担任振武军缘河五镇都知兵马使，他的儿子折嗣伦，唐朝末年担任麟州刺史。他们的后代子孙在后汉、后周王朝都是一个藩镇的首脑，北宋帝国建立后又归附北宋。五代时党项部落中势力最大的一支是在夏州盘踞的党项李氏，也就是拓跋氏，在五代时期（907—960年）的50多年里，夏州党项李氏利用自己地理上的优势，在名义上归附中原王朝，接受中原王朝的封号，不断向中原王朝朝贡，但实际上已经拥有了相对的独立性。夏州党项李氏还利用一切有用的时机，不断增强实力，参与抗衡。
任何一个中原王朝都无法容忍在自己的周围有这么强大势力的存在。到了933年，后唐皇帝李嗣源利用“调防”的办法想兼并夏州，结果受到党项首领夏州定难军节度使李彝超的坚决反抗。如果是后唐的那位开国皇帝来进行这件事也许凭借他巨大的威望还可以成功，但这位皇帝毫无军功，在内部都无法使大多数人归顺，何况是外部的势力，最后他不得不向地方势力妥协。在与皇帝对抗后，夏州党项的政治威望不断提高，成为一股不可忽视的力量。
三、宋王朝时期党项族的崛起
960年中原又崛起了一个新的王朝——宋王朝，夏州党项李氏藩镇势力虽然不断强大，但是还不足与中原强大的新兴强权抗衡，为了避免宋王朝的军事威胁，于是极力向宋王朝示好。夏州定难军节度使党项首领李彝殷，派遣使者祝贺宋帝国的开创者赵匡胤登基时，为了表示对赵匡胤的尊敬，于是决定避赵匡胤的父亲赵弘殷的名讳，改名为彝兴，并且不断出兵帮助宋帝国讨伐北汉。宋王朝由于刚刚立国，在它的北方还有北汉政权，南方还有吴越等国家没有平定，暂时没有更多的力量去削弱在边疆地区割据的党项贵族集团势力，所以，对夏州党项实行羁縻优抚政策，不断替李彝兴加官进爵。这种友好关系一直持续到李彝兴的儿子李光睿、孙子李继筠之后，共延续了20多年。但是到了李继捧继位后，情况发生了较大的改变。
982年，即宋太平兴国七年，夏州定难军节度使李继筠死，党项贵族内部因为争夺继承权而内部动乱。所谓鹬蚌相争，渔翁得利，最后在竞争中被虎视眈眈的宋帝国趁机夺取了最大利益，新上任的定难军节度使李继捧向宋王朝献出经营了300年的夏、银、绥、宥、静五州，李继捧和他的族人也被集体迁移到宋王朝的都城居住。宋太宗赵匡义除了给李继捧改了一个新姓名赵保忠外，什么也没失去就轻松地获得了党项李氏世代承袭的势力范围。宋太宗还下诏让李氏的直系亲属统统到东京做人质。这时，李继迁与其弟李继冲决定另谋出路。李继迁963年出生在银州防御使李光俨的家庭。很小的时候就因为特别善于骑射功夫并且机智多变而出名。他们与亲信张浦等人商量说：“虎不能离开山林，鱼不能离开水泽，我们千万不能离开故乡。干脆杀掉宋天子派来的使节，占据绥、银两个州，公开与宋朝的军队干！”他的智囊团成员谋士张浦根据当时边境上有尹宪的重兵驻扎，而归附宋王朝的李克文又担任了知州的职务，党项各个部落犹豫不决的不利形势，认为匆忙就公开自己的目的恐怕很难成功，不如暂时到漠北建立新的根据地，然后联络党项各个部落的首领，再杀回夏州。李继迁觉得他的建议很好，于是采纳了张浦的建议，向外面说自己的乳母死了，要出城安葬，偷偷把兵器装进送葬的车里，逃出了夏州的城门，来到地斤泽部落进行游说。李继迁拿出老祖宗拓跋思忠的画像，对大家说：“我们党项李氏世代占有此地，如今已全部被宋朝夺去。你们既然不忘祖先的恩泽，现在愿意跟随我复兴祖先的业绩吗？”地斤泽是党项民族聚居地，这里由于长期处于边缘地带所以受汉化程度很轻，特别保守，对归附宋王朝也不是十分情愿，而且李氏家族在这里很有影响。结果党项部落的首领们在李继迁慷慨言辞的鼓动下，马上流着眼泪发誓，一定要跟随李继迁一起复兴祖先的基业。
李继迁藏兵器出夏州
宋王朝初期，对边疆少数民族的压迫和剥削非常严重，有些边疆地区的将领拿党项人根本不当人看待。比如有一个叫王彦升的将领，驻扎在原州（今宁夏固原），把一些所谓“犯法”的党项人抓起来，让他们站在酒桌前，他一边喝酒，一边用手把“犯人”的耳朵揪断作下酒菜，耳朵被撕下的人血泪满面，浑身不停地颤抖，这种残暴程度实在令人发指。民族的压迫必然有民族的反抗，所以当李继迁拉起反宋的大旗时，响应的党项族人很多。
宋王朝当然不想把叛乱事件扩大，于是利用强大的军事力量，对新建立不久的李继迁部队进行镇压。984年，夏州知州尹宪和巡检曹光实对李继迁所在地发动了一次夜袭，焚烧了400多顶帐篷，杀了500多人，还俘获了李继迁的妻子和母亲。但是，怀抱着强烈复仇心的李继迁没有屈服，他坚决进行抵抗。他的行动受到党项上层人士，诸如野利等大族的支持，所以李继迁的部队实力增长很快，声势不断壮大。宋雍熙二年（985年），李继迁命令他的弟弟李继冲率领部队，预先埋伏，自己与张浦等人则到银州诈降，并与曹光实约好时间在芦州投降。曹光实竟然以为是真的投降，加上很想立下功劳，没有和其他将领商量好日期、地点就跑过去受降。李继迁看到曹光实进入埋伏，就举手挥鞭为号，埋伏的士兵气势汹汹的杀出来，把贪功的曹光实杀了。李继迁乘胜攻占了银州（今陕西米脂）。党项部众看到李继迁获得胜利，纷纷归附他，李继迁的势力更加壮大了。
宋军俘获了李继迁的母亲和妻子
李继迁攻占银州以后，深谋远虑，没有接受其他人的意见称王，而是先建立了一个管理体制，设官授职，确立了尊卑等级，并且预先把一些还在宋王朝占领的州郡的官职分封给各位部落首领，让他们独自为战。这样，宋王朝的军队在各地疲于防御，而李继迁却能集中力量攻击银、夏、绥、宥等州。为了把互不统属的党项各个部落纳入反宋斗争的洪流，增强斗争的实力，继迁重新建立了党项人的政权，使它成为一个联合诸部、“号令番众”、指挥作战的政治军事中心。一方面采纳“汉法”，仿唐、宋官制建置军事、行政官职；另一方面吸收汉族地主阶级知识分子如张浦、李仁谦等加入其统治阶层。这一改革使李继迁的实力又上升到一个新的阶段。而原来一起参加反宋斗争的各个部落首领很乐意接受继迁所授官职，听从号令，服从指挥，这就确立了李继迁在政治军事上的领袖地位。
986年，李继迁在攻占银州以后，暂时向契丹辽国称臣，目的是借助辽国抗宋，为自己赢得时间发展。他对属下说：“我们到现在还不能光复祖先的基业，收复夏、绥、银、宥、静五州，只凭我们自己，是很难成功的。现在北方的辽国很强盛，我们要借他们的援助，来实现光复的伟业。”有了辽帝国的支持，李继迁变得非常积极，不断配合辽的军事行动，袭击宋王朝的夏、麟一带，给宋朝西北边境造成了很大的压力。
998年，宋真宗继位，李继迁派遣使者求和。已被西夏骚扰得疲惫不堪的宋王朝便见好就收，任命李继迁为定难军节度使。这个决定使归属宋朝版图已达15年以上的夏、银、绥、宥等州，依然回到了夏州李氏的控制中。李继迁深切了解到宋王朝统治者的软弱无能，已经不满足于“故土”的恢复，他要进一步扩张势力，于是他把进攻的矛头对准了灵州。
灵州（今宁夏灵武）地处黄河上游、河套以西，这里土地十分肥沃，不论是稻子还是麦子都能够种植，而且水草特别肥美，是优良的畜牧业基地。当时，由于石敬塘把幽云十六州割让给了契丹，所以中原缺少一个良好的牧马基地。古代社会骑兵部队是一个国家军事进攻能力的必需品，像汉王朝初期之所以容忍匈奴的军事侵略，一方面固然是立国初期国力不够，另外一方面也是由于没有足够的战马来武装一支骑兵部队。直到后来汉武帝时期，大量的蓄养战马，使得骑兵部队终于大规模的建立起来，才开始了与匈奴的决战。而辉煌的唐王朝由于疆土辽阔，养马基地很多，所以骑兵部队非常强大，所以才能够保持一百多年的军事扩张。宋王朝当时的大型养马基地主要是在现今的山东地区和河套地区，一旦失去了河套对于整个宋帝国的打击是非常大的。
李继迁的灵州牧马基地
灵州还由于处在夏州的西侧，紧靠贺兰山，又邻近黄河，地理位置十分良好，是唐、宋时代西北边疆的著名军事重镇。在灵州的西部，是中国古代通往西域的地理要道——河西走廊，当时这一地区主要居住者是回鹘部落。灵州的西南地区，则是吐蕃部落。所以，灵州成为汉、回鹘、吐蕃和党项各族争夺的焦点。唐宋五代以来，西北地区经历了长期的战乱，社会生产力遭受重大破坏，人力物力都大为损耗。
就灵州而言，李继迁有夺取的战略需要，宋王朝也有不能不守的苦衷。而宋王朝廷要守住灵州这样的军事据点，就必须迫切解决粮饷给养问题。灵州军粮马料和军需一般都是依赖关中地区供应，部队的调防、粮食的运输，在千里之间跋涉，对宋帝国都是一个极大的考验。李继迁部队是游牧部队，对军事后勤的压力不大，而且由于离灵州有空间优势，所以能以逸待劳，一面截断宋军的粮食运输，一方面长期围困，实施“利则战，不利则退”的战略。至道元年（995年），李继迁截断宋军粮运，又袭击了粮食运输通道上的军事据点清远军城，并包围灵州城长达几个月，当时城中的粮草已经没有了，军民饿死了很多人。第二年，宋太宗为了救援灵州，命令白守荣、马绍忠等率兵护送四十万粮饷到灵州。李继迁在浦洛河设伏兵，白守荣大败而逃，士卒、民夫死者几万人，粮食全部被李继迁所获，使灵州城防部队陷入了饥饿中，不久，宋太宗派五路大军围剿，李继迁采用灵活机动的游击战术，使宋军在沙漠里疲劳奔波，最后无功而返。
等宋王朝的五路大军一走，李继迁又把灵州包围起来，城里面内无粮草，外无救兵，形势十分危急，宋太宗对这种局面感到很烦恼，难以找到一种好的方法解决。太宗死后，宋真宗继位，对于灵州问题也是一筹莫展。当时，宋王朝的大臣有的主张坚守，有的主张放弃。正当宋王朝的大臣们争吵不休时，李继迁于咸平四年（1001年）八月攻破定州（今宁夏平罗）、怀远（今宁夏银川）、保静（今宁夏永宁）、永州（今宁夏银川市东）和清远，使灵州变成了一座孤城。在这种危急关头，宋真宗于咸平五年（1002年）初，紧急动员了步骑6万援救灵州。但大军还未赶到，李继迁已一举攻占灵州，杀死了宋王朝的灵州守将裴济。
攻占灵州后，李继迁将灵州改为西平府，并在第二年宣布将西平府作为都城。李继迁攻占灵州是一个转折点，它为西夏建国奠定了基础。为了发展农业生产，恢复实力，李继迁利用灵州一带肥沃土地条件，秦渠、汉延、唐徕等古渠道良好的灌溉，开垦土地，发展经济。在当地汉族劳动人民的影响下，党项族牧民积极学习汉族先进的农耕技术，转向定居的党项人不断增多，灵州一带慢慢变成半农半牧区，并成为西夏政权的政治中心。
李继迁占据灵州后，又极力向西扩展领土，企图征服吐蕃、回鹘诸部落。咸平六年（1003年），李继迁率兵攻占了西凉府（今甘肃武威），吐蕃六谷部首领潘罗支先假降，又聚集部众偷袭夏军，李继迁在战斗中被流矢射中，败军撤回西平（今宁夏灵武），第二年李继迁去世，死时只有42岁。
