一、美国载人航天发展的目标和计划美国为谋求和保持“空间领先”地位，在“空间竞赛”中战胜前苏联，自1958年成立航宇局以来实施了一系列载人航天计划。
“水星”计划是美国1958年开始实施的第一个载人航天计划。鉴于当时与前苏联竞争的紧迫形势，该计划的基本指导思想是尽可能利用已经掌握的技术和成果，以最快的速度和简单可靠的方式抢先把人送上天。但事实上，当前苏联于1961年4月12日把航天员加加林送上天成功地完成轨道飞行时，“水星”飞船尚处于无人试验阶段，直到1962年才进行首次载人轨道飞行。“水星”计划于1963年结束，共完成25次飞行试验，其中包括4次动物飞行、2次载人弹道飞行、4次载人轨道飞行，耗资约4亿美元。
美国通过“水星”计划证明人能够在空间环境中生存和有效地驾驶飞船，也取得了载人飞船设计的初步经验。但是在这一回合的载人航天竞争中输给了前苏联，突出表现为载人上天的时间落后于前苏联，航天运载能力也处于劣势。为改变这种局面，经美国航宇局和冯·布劳恩等火箭专家论证，提出美国在20世纪60年代经过努力能够达到而又刚好超出前苏联能力的目标是载人登月。于是，美国总统肯尼迪于1961年5月25日宣布了“阿波罗”载人登月计划。
作为从“水星”到“阿波罗”计划之间过渡，美国于1961年11月至1966年11月实施了“双子星座”计划。其主要任务是研究、发展载人登月的技术和训练航天员长时间飞行及舱外活动的能力。该计划历时5年，完成了10次环地轨道载人飞行，每次2人，共花费128亿美元。此外，美国为实施“阿波罗”计划还研制了“徘徊者”、“勘测者”、“月球轨道环行器”无人月球探测器、土星族重型运载火箭，以及由逃逸系统、指令舱、服务舱和登月舱组成的阿波罗飞船，这些工作为1969年把人送上月球奠定了坚实的技术基础。
“阿波罗”计划从1961年开始实施至1972年结束，共花费240亿美元，先后完成6次登月飞行，把12人送上月球并安全返回地面。它不仅实现了美国赶超前苏联的政治目的，同时也带动了美国科学技术特别是推进、制导、结构材料、电子学和管理科学的发展。但是，“阿波罗”计划耗资太大，几乎占用了航宇局当时全部经费的3/5，严重影响了美国空间科学和空间应用领域的发展，迫使美国重新考虑下一步的航天目标。
早在20世纪60年代中期，美国航宇局、国家科学院、总统科学顾问委员会等部门就开始研究“阿波罗”后的航天计划。1969年以副总统阿格纽为组长的“空间工作组”，向总统提出了《阿波罗后续计划：未来的方针》的报告，强调美国在阿波罗之后应有一个“平衡”的航天计划，即空间探索与空间应用要协调发展，并提出载人火星飞行、月球基地、大型航天站和航天飞机等目标。报告发表后在社会上引起强烈争论，普遍认为花费太大。1970年3月尼克松总统在听取各方面意见后发表了20世纪70年代的空间政策声明，确定了以无人空间探测器探索太阳系，加强近地轨道航天应用和降低航天成本的原则。随后，经美国航宇局和国防部进一步论证，确定了美国当时天空实验室和航天飞机两项计划。
“天空实验室”原称“阿波罗”应用计划，其目的是用“阿波罗”计划剩余的土星运载火箭和载人飞船作为运输系统，以“土星—5”第三级壳体改装后作为实验舱，开展试验性航天站活动。该计划从1973年5月至1974年2月耗资25亿美元，共完成3次载人活动，进行了天文观测、地球资源勘查、生物医学和材料加工等270项试验，突出显示了人在天上长期生活和从事检查、维修、排除故障和进行科研工作的能力，还创造了连续载人航天84天的记录。
航天飞机是美国继阿波罗之后的又一项庞大航天计划。选择这个计划的主要原因是：①技术上有创新，有利于保持美国的技术领先地位；②用途广泛，可满足军民两方面发射、修理和回收卫星以及运送人员、物资等需要；③可多次重复使用，能显著降低运载成本。美国从1972年至1981年最大限度地压缩载人航天活动，集中财力研制航天飞机，经过近10年的努力终于研制成功并投入使用。截至1986年1月，由4架航天飞机共完成24次飞行，先后发射了29颗卫星，在轨道上修理了2颗卫星，回收了2颗卫星，携带空间实验室进行4次飞行试验，还进行了大型结构装配和燃料加注试验。
航天飞机是一种具有重要民用与军用价值的多用途航天器，它的出现是美国航天技术发展的一次飞跃。实现了航天运载器由一次使用向部分重复使用的过渡。但是，由于美国航天飞机的设计上过分求全，把军用与民用、运输与轨道实验、运货与运人等多种任务集于一身，同时又遇到经费不足和在计划管理上的失误等问题，致使其性能、可靠性、经济性等方面均未能达到原定指标。在这种情况下，美国又过早做出减少和停止生产一次使用运载火箭的决定，形成全面依赖航天飞机的局面。结果，在1986年初“挑战者”航天飞机失事后，致使美国整个航天活动几乎陷于停顿状态。
据美国政府决定，航天飞机于1988年秋恢复飞行重点保证军事任务和国家的民用计划，一般商业服务改由一次使用的运载火箭承担，预计航天飞机可继续使用到2010年，是否还研制第二代载人航天飞机，将就今后几年空天飞机计划的进展情况而定。永久性载人航天站计划1984年美国决定用10年时间研制永久性载人航天站，并把它作为航天飞机之后新的国家目标。其主要目的是继续保持美国空间领先地位，推进空间产业开发，并为未来建立永久性月球基地和进行载人行星探索作准备。该计划提出后，方案论证工作仍在进行，总费用预计为230多亿美元。
1988年2月，美国政府依据对国内国际形势的研究又颁发了新的空间政策，正式确定了扩大载人航天活动、实施月球和火星载人飞行长远目标。
在2000年前后，美国以自己为主体并与欧洲、俄罗斯、日本等国联合建立“自由号”国际航天站。长期性、可扩大规模和可变换功能的载人航天站的建成，将为空间研究和宇宙资源的开发提供更广泛的可能性和良好的条件。但航天站就其功能来说基本上不具备对站外其他航天器提供服务的能力，即在轨服务能力。因此，下一个合乎逻辑的发展目标应该是建立载人空间区基地。
空间基地除执行航天站全部功能外，对基地外航天器在轨服务的主要项目有：在轨加注和补给、在轨维修、在轨变换功能、在轨装配和轨道中转等。空间基地的建成必将为空间科学技术的发展和空间资源的利用和开发开辟更宽阔的道路。
空间基地可以设置在轨道上，也可以建立在月球上。月球蕴藏着丰富的自然资源和独特的环境条件。例如月球含有大量的氢、碳和氮等化学物质，还含有地球上极稀有的氦同位素、氮同位素等。后者可作为“洗涤剂”用来清除反应炉里的残留燃料，以便得到地面上无法精炼的高纯度和独具特性的材料。
月球是地球的近邻。从月球基地上“旁观”、遥感地球，可以更加全面、及时、详细地了解和掌握地球的“习性”和在这里正在发生着的一切变化。月球基地还将成为人类通往火星、金星和向深宇宙进发的航天港和中继站。
载人火星探测，是美国载人航天活动的另一个目标。建立月球基地或载人火星考察，每项计划可能都需耗资1000亿美元。美国航空航天局早些时候曾提出一个先建航天站，再建月球基地，然后是飞往火星的先后顺序的设想。但斯坦福大学主张直接飞往火星，并提出了一个具体方案。该方案建议在2005年使用俄罗斯的“能源”号大型运载火箭把载人星际飞船的一半送入地球轨道，大约4个月后再将另一半和航天员乘务组一起送上地球轨道。两部分在轨对接成一艘完整的载人星际飞船，并在地球轨道上进行为期3年的一系列试验。
大约在2008和2009年，一个由一艘载人飞船和四艘货运飞船组成的飞船集群先进入地球驻留轨道，然后一起飞向火星。赴火星的飞行需要9个月的时间。乘员组在火星上考察14个地球日（一个火星年相当于687个地球日），然后返回地球。
斯坦福大学的这一方案，以其简洁明了和经济实用而受到普遍关注。在该计划中如果美国能与俄罗斯充分合作，那么火星载人飞行的一切技术问题就基本上解决了。我们知道，俄罗斯目前已经拥有连续一年以上在失重条件下生存和工作的经验。与此同时，俄罗斯的“能源”号火箭的运载能力可达100吨。目前世界上只有它符合火星载人飞行的要求。1986年2月美国总统里根在国情咨文中宣布了一项“东方快车”即空天飞机X—30计划。空天飞机作为新一代的航天运输工具，它可以在机场跑道上水平起飞、单级入轨、重复使用。美国目前有两项这种计划正在实施过程中。一是空军和航空航天局的“国家空天飞机”，另一是由弹道导弹防御局出资的麦道公司的“德尔它特快飞船”。两种飞行器都处在试验样机的研制和试验阶段。
二、日本载人航天技术的发展
日本参与了“自由”号国际航天站的建造，负责研制一个日本实验舱。该舱由3部分组成：主加压舱（用于进行实验）、后勤舱（用于储存各种气体、消耗品及实验样品）和暴露平台（借助于一个遥控机械臂进行暴露实验）。目前日本宇宙事业开发团已经完成了实验舱大部分初期研究及研制工作。实验舱的工程模型组装于1995年进行，1996年初进行整个系统的测试工作，舱体组件分三次于2000年左右由航天飞机送入轨道。
日本宇宙开发事业团和其他一些日本航天公司，正在为逐步建立起一批载人航天活动基础设施而努力。他们的工作着眼于六、七年后，届时日本的航天员将在国际航天站上的日本实验舱内进行例行性的工作，甚至也可以说是为了更远的一天，那时日本也许已经研制出自己独立发射的载人航天器。
空间活动委员会是日本空间政策的最高审议机构。该机构近期的航天政策是：在设计、制造和使用日本实验舱及其辅助设备的同时，以最小的代价获得一批基础设施；在参与美国航天飞机和国际空间站计划及搭乘俄罗斯轨道站飞行的过程中，在风险较少的条件下获得载人航天活动的经验。
20世纪90年代初期，日本载人空间系统公司在东京成立。它由日本宇宙开发事业团的一名前任长官任董事长，事业团的许多工程技术人员成为这一新企业的管理者。载人空间系统公司的研究领域涉及：为载人空间设备制订安全要求，设法提高可靠性，降低维修成本；训练航天员，支援航天员活动，对日本实验舱设备用户及其舱内的活动提供帮助，与国际伙伴协调工作；发展特殊的载人航天技术，支援国际航天站的组装。
目前，已有近百家日本公司向日本载人空间系统公司进行投资，其中包括空间硬件制造商、电子器件公司、银行、工程公司及保险公司。
在日本宇宙开发事业团在筑波空间中心的各种载人空间测试和准备设施建成之后，日本载人空间系统公司将从东京迁往离筑波仅10英里的土浦。筑波科学城有20多家政府研究机构和10多家研究发展中心。新建的航天站组装与促进中心的一些设施也建在这里。它们是：
①航天站测试大楼，用于日本实验舱主要组件的功能试验，还可用于日本实验舱兼容试验和在轨支援工作。航天员可在该大楼的操作训练设施上进行广泛的训练。
②空间试验大楼，是国际航天站日本用户团体的支援中心。日本实验舱的实验准备工作及飞行后的分析工作都将在这里进行。
③航天员试验设施，用于航天员的训练、医学研究及发展载人航天技术。
④失重环境试验大楼，用于日本实验舱乘员的基础训练（如出舱活动练习），以及实验舱设计检验和工作程序试验。
⑤空间站操作设施，用于支援美国航天局的空间控制与有效载荷操作组装中心。
在今后10~15年时间里，日本将通过参加国际航天站计划及其他国际合作航天活动，积累必要的航天经验，掌握全面的航天技术并建立健全一批地面设施和航天体系，为下个世纪独立发展载人航天事业及开发宇宙资源奠定坚实的基础。
三、俄罗斯挑起国际空间站建设的重任
2003年4月26日，载有2名宇航员的俄罗斯“联盟—TMA2”号宇宙飞船在哈萨克斯坦拜科努尔发射场发射成功，为国际空间站送去了第7批常驻宇航员。这是自2003年2月1日美国“哥伦比亚”号航天飞机失事以来俄罗斯首次向国际空间站运送宇航员。此前的2月2日，俄成功地发射了“进步M—47”号货运飞船，为空间站上的第6批宇航员送去了宝贵的食品和能源，同时提升了空间站的运行轨道，加快了空间站的运行速度。作为世界航天大国的俄罗斯，在“哥伦比亚”号航天飞机失事后义不容辞地肩负起了国际空间站建设的重任。
