老夫人见老员外盯着彭氏的那双小脚瞧，催促道：“快穿上吧，臭烘烘的，老是弄个么子咯。女人家的也不背着个人。”
这时彭氏才有所醒悟，强装笑容地自语道：“都一把年纪了，谁还没看见过女人的一对小脚吗。”一边说一边麻利地穿上鞋子，起身拍拍屁股，甩下一句“我去看看生火煮饭的势架好了吗”，就扭着腰身头也不回地向远处生火煮饭忙碌的地界扬长而去。
老员外连声咳嗽，断断续续地冲着彭氏的背影指责道：“在——在——在她这个小贱人身上，你就休想找——找——找到‘礼义廉耻’几个字。常言道，‘女子无才便是德’。这小贱人，‘才’就不用说了，可是‘德’又在何处呀？哎，这不是绣房深阁里出来的俗家女人，就是不能跟张氏比咯。”
老夫人一边拍打着老员外的背，应着：“那还用你说，人有三个，德行各异的媳妇。老古话早就说下了，就是打糍粑，一个模子印出来的还会有厚薄呢，更何况是人哪。你们这些臭男人在女人身上总是鸡蛋里面都能挑出骨头来，冇个正形。你瞧，你都这么一把年纪了，还不是这副德行。莫不是还想当个‘爬灰老子’不成。”
老员外一听老夫人骂自己想成“爬灰老子”，立马吹胡子瞪眼，涨得满脸通红，咳嗽起来。一边咳，一边喘着粗气骂道：“你也成了冇教养的死老婆子了。老朽熟读圣贤书，通晓礼义廉耻，怎会有那伤风败俗之念想？你这老妪真不可理喻！”
张氏见老员外气得呼呼直喘，笑着劝道：“好了，好了，看您气成这般模样，婆婆这不是在跟你说笑吗，哪用得着气成这样。老夫老妻这么多年了，她还不知道公公是一介书生，正人君子吗。”
老员外虽然在张氏的安慰下平静了许多，可还是痰咳不止。只见他那干瘪的嘴一张一合，一股殷红的鲜血喷涌而出，连吐数口。恰好印祥和环儿各自背着一捆柴回来了，见老员外这般情景，把柴往沙地上一丢，三步并作两步地跑上前来问众人：“大老爷，这是怎么了，怎么吐了这么多血？”“怕是冻着了吧。我去拿床被子来。”印祥跑向乌篷船，从船舱里抱了床厚厚的棉被，跳下船，跑过来盖在老员外那瑟瑟发抖的身上。
环儿喊来大官人等，有的扶着老员外安慰，有的弯腰打着火石点篝火。伍氏端着一碗水蹲在那一勺一勺地喂老员外喝，张氏拉着老员外的手臂轻轻地揉着。几经忙碌，老员外终于缓过气来，呻吟着，哼哼叽叽地对家人道：“这死老婆子，可气煞老朽了。”
老夫人这会儿还回道：“你是爱气，我又没说别的么子，只是一句玩笑话罢了。”
老员外一听，又激动起来，抢白道：“你这死人，么子玩笑不好开，这种下贱的玩笑开得吗，这可是关系到老朽一世清白。老了老了，怎可容个——你毁了老朽一世英名。”
后过来的家人们并不知道老夫人一句么子话把老员外气得吐血，彭氏还不懂事地一个劲地问张氏：“婆婆一句么子话，将大老爷气成这般模样？”
张氏冇好气地回答道：“你还问哪，还不是你那双臭脚惹的祸，亏你还要问个曲直。”
这样一番没头没脑的训斥弄得彭氏是丈二和尚——摸不着头脑，道：“大老爷吐血，关我么子事？我去看那煮饭食了，又没在这里，怎么又怪到我身上来了，这岂不是冤枉好人吗，怕是看我在这屋里好欺负吧。”彭氏非要张氏给个说法不成，骂道：“在罗霄山，我一泡稀屎差点吓死个砍柴的汉子，你说是姐姐闯下的祸，那还有个由头。今天，姐姐我脱鞋倒沙子，莫必姐姐我脚的臭味还能熏得大老爷吐血不成？天底下哪里会有这等怪事？那可就成了奇闻了。”说完，没等张氏解释，便扭过身躲到一边生闷气去了。
在众人的忙碌中，已被抬回船舱的老员外慢慢缓过神来。
船老大见老员外醒了，说道：“船上刚刚熬好了稀饭，我去端一碗来。”
伍氏接口说：“那敢情好，妹子我就去讨一碗。”
彭氏搭上一句：“多装些米汤水。”
船老大见妯娌俩如此客套，笑着说道：“不用讨，快去端吧，老爷子趁热喝上一口会好些。老爷子冇吃上一口热乎饭吧，这一急，又加上天冻，哪里能扛得住啊。哎——人这一生中，要是‘缺啥别缺钱，有啥别有病’就好，那样多活几年也值当。”话一落音，一边摇着头，一边向舱外走。
张氏赶忙说：“船家大哥，您慢些走！”
“我去船头看看锚，就回身。”
他前脚刚走，老艄公就从后舱进来了，还没到跟前就问：“官家醒了？”
“哦，难为您挂着，刚缓过神来。”
老艄公从嘴上抽出嘴上含的烟杆儿，在船帮上磕了磕，嘴里不停地说着：“醒了就好，醒了就好。哎，人哪，世事难料啊！官家早年一定是个富贵人家，一路走来看官家一房人的举止言行就知道，早年官家准是大户。”
二官人在一边笑着应道：“哪是么子大户哦，只不过是有几亩薄田，买下一些山土和竹林，供一房人吃喝有余罢了。不怕您笑话，这不，日子刚刚好过一些，就遇上了这天下不太平。兵匪混战、南迁北侵，年年的北涝南旱，朝廷捐税多如牛毛，民不聊生。我家大老爷虽然熟读圣贤之书，却难逃此劫，只好丢弃家中的几亩薄田、山林，逃命落难至此，漂泊四方。”
“我说嘛，看官家架势并非等闲之辈，有朝一日，定会东山再起。”
“那敢情好，只怕我家大老爷难逃此劫。”
老艄公探着身子仔细瞧了瞧正在喝粥的老员外，回头对二官人说道：“看气色应该无大碍了，快将你家大老爷背到隔舱里去吧，隔舱里会比外面热乎些，他老人家本来就身体虚弱，再受了寒就会雪上加霜。”
二官人应道：“多谢您想得周全，我等虽非水上人家，但是船里的规矩还是略知一二的，难得船家如此大度。”
“这有么子，人吃五谷，哪能不得病呢，更何况生老病死都自然有个定数。我是不信那么多的，么子晦气不晦气，要倒霉早就倒霉了。官家租了我的船就是我的客，常言道‘收人钱财替人消灾’、‘祸福自有定数’，做人还是要讲点良心才是。好了，别扯那么多了，快把大老爷背进舱里才是正理。”
二官人弯下腰，大官人在一旁扶着，一干人七手八脚把老员外弄到了隔舱。老员外在隔舱里呻吟着，双眼紧盯着那挂在棚顶上来回晃荡的马灯。
印科手提着瓦罐，攥着筷子上了船。张氏问：“饭煮好了吗？”
印科回道：“哦，这是伍氏亲手为老员外与夫人熬的稀饭。”他放下瓦罐，俯下身子一碗一碗地往外盛。
张氏端上一碗，送到老员外面前，老员外有气无力地说道：“刚刚吃过船家熬的鱼粥，这会儿实在是冇得口味，放一边儿吧。”
老夫人道：“先端给我，你们都下船吃饭吧。过一会儿他想吃，我盛着喂就是了。盛出来的我喝了，免得放凉了。你们也都还是早上吃过东西，早该饿得不行了。”
大官人答话道：“那怎么行，娘，您先下船和他们吃饭，这里我来照应着就是了。过会儿，谁先吃完饭再来换上我，再不然张氏帮我带一钵上来就是了。”
彭氏抢先说道：“你们先去吃饭，留下我和老夫人在船上照料就是。我早就和环儿说下了，饭菜好了就会送上来，不用再争。你们大家都下去吃饭吧，免得下人们再来喊。”
大官人见彭氏且在自己前面已做了安排，又想得周全，于是吩咐道：“大家都下船吃饭吧。”
这时，环儿恰好端着一大钵子饭菜推开舱门进来，一边将钵子递给彭氏，一边喊道：“饭菜都煮好了，婶娘打发我来喊大家下船吃饭。”
一行人爬出船舱，几堆篝火将沙洲上照得通亮，下人们三三两两地围在篝火旁，伸着手向火。没等大官人张氏等一帮人走近，小厮们就起身有礼地打着招呼，“老员外的病情可好些了吗”，“吃了点东西吗”，“但愿老天有眼，保佑大老爷没事就好”……
张氏笑着施礼谢谢大家：“冇事，养养就冇事了，只不过受了些风寒，上了年纪不经折腾，让大家担心了。都饿了吧？快吃饭！”
张氏见火堆上还吊着一口饭锅，咕咚咕咚冒着热气，散发出水煮鱼的诱人清香，故作不知地问道：“不是饭都煮好了吗？这是在煮——”
一旁的下人回答道：“哦，刚刚周继带着几个伙计在江边退水的洼坑里，淘干水，拾了半桶杂鱼，田螺、河蚌。大家收拾干净，熬清水鱼汤喝，这不，刚熬好，正要去请东家，你们就下船来了，正好开吃。”
大官人望了一眼冒着热气，透着鱼香的锅，又望了一眼张氏笑道：“还别说，周老四的崽跟他老子一样勤快聪慧。”
“可不是嘛，周老四还送他读了两年私塾，这后生一路上跑前跑后，年纪不大，凡事都处置在得理上，有模有样嘞。”
“像他爹呢！”
张氏见很难在背后说人好的大官人夸周继，心中暗自窃喜。
伙计捧着一钵鱼汤，双手递给大官人，笑道：“大东家，快趁热喝口，暖和暖和。”
“嗬！看来天无绝人之路，上天还恩赐我等如此美味的食物，那还等么子，开吃啊！”
下人们一见主人发话，都纷纷起身抄起碗筷，围着篝火，吃起了这别有一番风味的晚餐。
