作为齐僖公的儿子，齐襄公的弟弟，公子纠与公子小白两人是齐国最有权势的人，可为什么却要远走异国他乡呢？这个事说来话长。
有一个人事先察觉到齐国政坛将会有大动荡，这个见识不凡且目光深远的智者便是大名鼎鼎的管仲。管仲把自己的看法告诉好友鲍叔牙与召忽，这三个人都是一时之才俊，并被世人誉为“三杰”。当时管仲与召忽是公子纠的老师，而鲍叔牙则是公子小白的老师。三人坐在一起，管仲分析说，齐襄公政令混乱，倒行逆施。齐国政坛已是山雨欲来风满楼了，动荡难以避免。不如先把两位公子送到国外，静观其变。
鲍叔牙与召忽都同意管仲的分析，于是三人便分头行动。管仲与召忽护送公子纠到了鲁国，而鲍叔牙则带着公子小白去了莒国。
事态的发展果然如管仲所料，齐国连续爆发政变。齐襄公和公孙无知先后死于非命，可远离齐国的公子纠和公子小白则安然无恙地躲过灾难。
公子纠与公子小白是同父异母的兄弟，在此之前，两人并没有太多的矛盾冲突，相安无事。可是在巨大权力的诱惑面前，一切都改变了。
同样管仲与鲍叔牙的关系也发生了微妙的变化。在此之前，管仲与鲍叔牙是生死之交。
管仲与鲍叔牙的友情可以追溯到青年时代。
当时管仲家里很穷，鲍叔牙发现管仲智慧过人且才学渊博，很乐于与他交往。两人曾经一起做过些小本生意，挣点小钱之后，管仲总是给自己分得多一些，给鲍叔牙分得少一些。鲍叔牙这个人很了不起，有度量。他没有认为管仲贪财，因为管仲家庭比较贫穷。
后来管仲帮助鲍叔牙做一些出谋划策的事情，却是帮倒忙。即让鲍叔牙处境更加困难，但鲍叔牙并不认为管仲蠢笨，只是认为时机存在有利与不利的时候。管仲曾三次做官，又三次被罢免。鲍叔牙不认为他没有才华，只是时运不济罢了。管仲三次带兵打战，三次战败逃命，没有在战场上捐躯。鲍叔牙不认为他是胆怯，因为他家中有年迈的母亲要孝敬。
是人才总会有出头之日，后来管仲与鲍叔牙一起为政府效力，管仲辅佐公子纠；而鲍叔牙辅佐公子小白。可不曾想到时至今日，两人要各为其主，昔日的好友变成了竞争对手。
公子纠与公子小白几乎同时获知齐国的第二次政变。公子纠的优势在于得到了鲁国政府的大力支持。
鲁庄公就是鲁桓公的儿子姬同，在鲁桓公被齐襄公谋杀后，年仅十二岁的姬同被立为国君。当时鲁国政府软弱，不敢向齐国问罪。十年过去了，鲁庄公正是血气方刚的年龄。齐国的内乱给了他一次绝佳的机会，只要将公子纠送回齐国。并且拥护他为国君，那么鲁庄公就有机会为父亲的冤死平反昭雪了。
与公子纠相比，公子小白似乎更有夺取君位的优势。
一是他得到了齐国权臣高傒的支持，高傒与公子小白是从小玩到大的至交好友。当公孙无知被杀之后，高傒马上派人秘密前往莒国，催促公子小白立即起程，返回齐国；二是莒国距离齐国都城临淄比较近，如果公子小白与公子纠同时起程出发，无疑公子小白将占据先机。
可是公子小白却不太自信。
首先，公子纠是他哥哥。齐襄公死于非命后，以长幼的顺序排列，公子纠应该是继承者。其次，公子纠身边有公认的智囊管仲及以勇武著称的召忽。很显然，公子小白知道如果自己加入到这场君位的争夺战中，那么就是一场生死决战。如果不能成为君主，就将面临死亡的威胁。想到死亡，他忽然不寒而栗，自信心动摇了。
如果不是鲍叔牙的坚持，公子小白可能早就放弃君位的争夺了。
鲍叔牙见公子小白迟迟未肯动身起程，他心急如焚地问：“胡不行矣？”公子小白懦弱地说道：“不可，夫管仲智，召忽强武。虽国人召我，我犹不得入也。”鲍叔牙知道这是一个艰难的选择，失败的疑虑和死亡的恐惧将驱走一个人的进取雄心。然而是危也是机，机会并不等人，他毅然说道：“事之济也在此时，事若不济，老臣死之，公子犹之免也。”如果事情不成的话，鲍叔牙愿意以生命保护公子小白的安全。
君主的宝座毕竟太诱人，豁出去了，公子小白决心豪赌一次。
管仲担心公子小白抢得先机，他必须要先发制人，阻止公子小白回国。于是他率一支精干的部队，人不解甲且马不停蹄地赶到莒国前往齐都城的必经之地埋伏在路上，准备半途拦截并干掉公子小白。
护送公子小白的车队正急匆匆地赶路，不想半路杀出一支突击队，一下子被打得有点晕晕的。管仲见公子小白的卫队被冲散，心中一喜，搭弓上箭瞄准公子小白就是一箭。管仲的箭术十分高超，这一箭飞出，直射在公子小白的肚子上。只听公子小白“啊”的一声惨叫，趴倒在车上一动不动了。管仲一箭命中，他估摸公子小白必死无疑，便趁乱逃走了。
恁是管仲智慧超群，箭术过人，然而“人算不如天算”。管仲这一箭射在公子小白的肚子上，公子小白却没有死。
说来小白也是命大，这一箭正好射在他皮带的铜钩上，锋利的箭头被铜钩顶住了。小白不仅没死，连受伤都没有。只是公子小白也算是智慧过人，反应灵敏。如天才演员一样，马上惨叫一声倒下，把管仲给骗过去了。亏得小白机警；否则凭管仲神射的本领，小白身上还有没有另一个铜钩来创造第二次死里逃生的机会呢？
管仲得意扬扬地把小白已死的消息告诉公子纠，公子纠一听大喜。反正也没有人跟自己争夺君主的宝位了，他也用不着急匆匆地赶路。于是一路上气定神闲，宛若闲庭信步。一边走，一边想象着自己当上国君时的威风。就这样一路折腾，花了六天的时间，才赶到齐国的都城。
但是一切已经太迟了。
公子小白在中箭假死之后，情知时间就是生命。以百米赛跑的冲刺速度，率先抵达了齐国的都城。被齐国的大臣们迎立为国君，他就是春秋时代最著名的君主齐桓公。
公子纠为自己的大意失荆州而捶胸顿足，但已是无力回天。只得返回鲁国，请求鲁庄公出兵为其武力夺权。公子纠许诺给鲁国人不少好处，鲁庄公答应出兵，决心用武力夺回君主宝座。
一场兄弟相残的战争爆发了。
公元前685年秋，鲁庄公出动大军，直压齐境，来势汹汹。齐桓公不甘示弱，亲率大军迎战，双方在乾时进行了一场决定齐国前途的战役。
实力不济的鲁国军队被打得大败，鲁庄公差点都成了齐国人的俘虏，他的指挥车被齐国人死咬着不放。在形势危急之下，他狗急跳墙，放弃了自己的指挥车，跑到另一辆战车上继续逃命。齐国人一看指挥车上没人了，继续追赶。鲁庄公一看不妙，便扯下他的帅旗，交给他的两个驾驶员。让两人带着这面帅旗从其他道路上逃跑，这样才将齐国的军队引开。齐国人果然上当，追击这辆插着帅旗的战车。活捉了扛着帅旗的两位战车驾驶员，而鲁庄公则侥幸逃跑了。
鲁国的武装干涉完全失败了。接下来该是齐国人的报复了。
齐桓公任命鲍叔牙为大将，率军攻入鲁国。鲍叔牙的秘密使命是务必要斩草除根，杀死公子纠以绝后患。
鲁庄公刚刚从逃亡路上捡了一条命回来，哪有力量来抗衡齐军，唯有谈和一条路可走。
鲍叔牙以强硬的口气答复，要谈和得答应两个条件，第一是必须处死公子纠；二是逮捕管仲和召忽，押回齐国候审。
看来齐桓公必要置公子纠于死地，在权力面前没有亲情可言。
作为战败的一方，鲁庄公没有讨价还价的余地，只能无条件地接受了鲍叔牙的要求。
公子纠最终被处死，这是失败者的下场，让人徒然感叹政治的血腥远甚于兄弟的温情。可悲但并不可怜，如果上台的人是公子纠，他也会毫不犹豫地杀死自己的弟弟。如果不是公子小白命大，早就死于管仲的箭下了。
这种兄弟相残的故事，在追逐权力的游戏中还将一而再且再而三地上演，这就是政治。
公子纠死了，召忽自杀殉主。管仲则被逮捕，准备押回齐国。
鲍叔牙对此的解释是管仲差点杀了齐桓公，罪大恶极，国君定要亲自杀他报仇。对于鲍叔牙的说法，鲁国大夫施伯并不相信，他向鲁庄公密禀说：“主公切不可将管仲交给齐国，管仲的才华天下无人可匹。如果楚国得到他，则可得意于天下；晋国人得到他，则可得意于天下；狄人得到他，也可得意于天下。我看齐国人一定不会杀了他，管仲不死，必成为鲁国的心腹之患。依臣之见，不如杀了管仲，再把尸体交给齐国人。”
鲁庄公听了施伯的话后，决心处死管仲。但消息走漏了，鲍叔牙严厉警告说：“弊邑寡君愿生得之，以殉于齐。若鲁杀之，非弊邑寡君所谓也，使臣不能受命。”在鲍叔牙的恐吓之下，鲁庄公终于不敢对管仲下手，只是将他捆绑送入囚车内押往齐国。
其实施伯说的完全没错，齐桓公并没有处死管仲的打算。这全是鲍叔牙力保的结果。
齐桓公上台后想拜鲍叔牙为相，但他谢绝了。他对齐桓公说：“臣只不过是个庸臣，治理国家之大任，非臣所能担当，只有管仲能堪此重任。臣有五个方面不及管仲，宽惠爱民，臣不如也；治国不失秉，臣不如也；忠信可结于诸侯，臣不如也；制礼义可法于四方，臣不如也；介胄执桴立于军门，使百姓皆加勇，臣不如也。”
齐桓公听了之后有点不高兴了，说道：“管仲亲射寡人，射中铜钩，差点就没命了。现在却要拜他为相，这样行吗？”
鲍叔牙当然理解齐桓公欲置管仲于死地的报复心理，但他仍坚持说道：“管仲不过是为他的主公竭尽所能，如果主公能赦免其罪，那么他也会对主公竭忠尽力的。”
齐桓公是个颇有气量的君主，他没有坚持己见，只是问鲍叔牙：“那要怎么办？”
鲍叔牙回答说：“必须让鲁国人交出管仲。”
齐桓公想了想，又问道：“鲁国的施伯是一位谋臣，如果他知道寡人是要重用管仲，肯定会阻挠鲁君放人的。”
鲍叔牙笑着说：“主公放心，我自有办法。”
一切都如鲍叔牙所预料的，他密切注视施伯的一举一动。在鲁桓公举起屠刀时及时阻止，救了管仲一命。
作为公子纠的辅佐之臣，召忽以身殉主，但管仲却拒绝这样糊里糊涂地死去。
他有经天纬地之才，同时也是个爱国主义者。先前齐桓公曾经向鲍叔牙询问，管仲会不会为鲁国所用。鲍叔牙断然为管仲打保票，并且说：“非为君也，为先君与社稷之故。君若欲定宗庙，则亟请之。”
当鲍叔牙从鲁桓公的屠刀下救下管仲时，管仲对自己未来的道路已经看得很清楚。以他对鲍叔牙的了解，他断定此番回国，必定是他大展身手的时机。
果然当囚车进入齐国境内后，鲍叔牙开始为他这位密友沐浴洗尘。而齐桓公则摆出礼贤下士的姿态，亲自抵达效外迎接管仲归国。
不管是出于作秀或者真诚，齐桓公体现出了自己的胸襟与度量。对于这位齐国新君主，这是个不好治理的国家。权臣弑主的故事一而再地上演，混乱的局面必须要得到控制。他需要一个既聪明又强有力的辅佐者，管仲能否胜任呢？
齐桓公迫不及待地召见管仲，向他询问国家的大政方针。管仲从容应对，提出种种精辟之见解，齐桓公心服口服。这次历史性的会晤，不仅消弭了两人之间的成见，而且为之后四十余年的合作打下基础。齐国在管仲的治理下，国力迅速强大，成为诸侯国中当之无愧的霸主。
一场齐国的内乱结束了，一个伟大的时代也正在来临！这个时代属于齐桓公，属于管仲。
