经过几代伟大君主的扩张，楚国的势力范围已经抵达淮河流域。此区域中的申、江、黄和蔡等国或被兼并，或是屈服于楚国。到了公元前659年，楚成王熊恽已经长大为二十出头的小伙子。血气方刚，有初生牛犊的闯劲。
北进中原，是楚国几代人的梦想，北进的第一道障碍就是郑国。郑国曾是中原强国，在郑庄公时气吞万里如虎，郑厉公尚且奋庄公之余烈。可到了郑文公时，光荣与梦想早已随风飘散了。如果单是郑国，楚成王并不放在眼里。可是不要忘了，郑国的背后有强大的齐国。
公元前659年，楚成王牛刀小试，率师北进进攻郑国。齐桓公意识到来者不善，他马上召集宋、鲁、郑、曹和邾等国，共同商讨联合抗楚的大政方针，以遏制楚国的北进势头。会议决定首先斩断楚国的左膀右臂，策反楚的喽啰国江国与黄国。这两个国家都位于淮河流域，是楚国进入中原地区的一个缓冲地带。
第二年，齐桓公的策反战略取得成果，齐国与江国和黄国达成秘密协定。两国脱离楚国的南方联盟，转而投奔以齐国为首的中原联盟。这次成功的外交攻势，令楚国人处于下风。但楚国强大的军事力量绝不能低估，气急败坏的楚成王决心给中原联盟一点颜色瞧瞧，他第二次发动对郑国的进攻。
这次进攻是对齐桓公的一种示威，表明楚国绝不畏惧齐国。齐桓公自命为中原盟主，自然不能坐视楚国的进攻不理。齐国再次与宋、江和黄三国秘密协商讨论对楚国发动进攻的事宜，之后又约请鲁国参加这次军事计划。
就在齐、鲁和宋等国积极筹划对楚战争的同时，连遭打击的郑国几乎顶不住压力了。
公元前657年，楚成王第三次发动对郑国的进攻。连续三年，楚军三度进攻。缺乏坚韧不拔意志的郑文公在楚军的凶悍进攻之下，几乎丧失了斗志。疲惫不堪的他已经动摇了，做好了投降楚成王的打算。
郑国大夫孔叔给郑文公打气说：“齐国政府现在正为我国的事奔波筹划，这时投降楚国，不是背信弃义吗？这样做肯定不会有好结果的。”
郑文公一听，还是暂且忍一忍，静观局势的变化。
齐桓公与管仲构想出一个奇袭楚国的作战计划，这个计划的隐蔽性在于对外宣称惩罚蔡国。蔡国自从被楚文王击败后，也成为楚国北进中原棋局中的一枚棋子。蔡国的处境颇为尴尬，一方面它本身是一个中原诸侯国，蔡穆侯的妹妹还是齐桓公的夫人；另一方面却不得不屈服于楚国之下，与中原联盟对抗。
出兵蔡国也要有个说得过去的理由，毕竟蔡国虽然屈服于楚国，却没有派军队参加进攻郑国的战争。欲加之罪，何患无辞，很快齐桓公找到了个理由。
蔡姬是蔡穆侯的妹妹，也是齐桓公的夫人。这一天，齐桓公约请蔡姬到花园中游玩，并且在池中荡舟。蔡姬心情高兴，就逗着齐桓公玩。她晃动着娇躯，小舟也随她的晃动而左右摇摆。齐桓公脸色一变，叫她停下来。可是蔡姬正在兴头上，还想对自己的夫君撒娇一番，把船晃得更厉害了。齐桓公的脸色由红变紫，由紫变黑，一声不吭。吩咐靠岸停船，然后气呼呼地一别而去。蔡姬发呆了，她不晓得夫君怎么变得如此陌生了。更令她震惊的是，很快齐桓公下了一个命令，将她遣返回娘家蔡国。
蔡姬哭哭啼啼地回到了蔡国，把一肚子委屈向哥哥蔡穆侯倾诉。蔡穆侯一听，勃然大怒。心里想，我好歹也是个诸侯。齐国人如此羞辱我妹妹，这不明摆着是在羞辱我吗？那好，我也得羞辱一下你这个齐国君主。
当时蔡姬虽被遣回蔡国，但并没有与齐桓公脱离夫妻关系。可是蔡穆侯一心想着要羞辱一下齐桓公，索性将蔡姬改嫁到了楚国。中原霸主齐桓公的夫人就这样成了楚国人的老婆，这不明摆是让齐桓公难堪吗？
这下子轮到齐桓公勃然大怒了，他正要找出兵蔡国的理由。这下好了，蔡穆侯太岁头上动土了，不正好是找死吗？
公元前656年年初，春暖花开，冰雪消融。一支空前庞大的八国联军浩浩荡荡地向蔡国挺进，这支联军分别来自齐、宋、鲁、陈、卫、郑、许和曹八个国家。数百辆战车腾起漫天尘埃，将士们皮甲在身，手执兵器，威风凛凛，杀气腾腾。
蔡穆侯何时见过如此强大的阵容，他顿时吓得两腿发软。两股战战的蔡国士兵们一交战扭头便跑，蔡军大溃败。蔡穆侯驾车狂奔，还是被联军士兵追上成为俘虏，很快蔡国就被联军所占领。
醉翁之意不在酒。
如果仅仅是要教训蔡国，杀鸡焉用牛刀呢？只要齐国大军南下，蔡国就无法抵挡了。很显然，齐桓公这是使用障眼法。表面上是伐蔡，实则为了袭楚。楚国是个厉害的角色，齐桓公心里掂量一下。如果兵戎相见，齐军没有必胜的把握，甚至八国联军都未必能战胜雄视天下的楚国兵团。只有以奇袭的手段出其不意，攻其无备，才能有胜算。
攻取蔡国后，联军没有进行休整。马不停蹄，以迅雷不及掩耳之势直扑楚国。
齐桓公心里算计着，这次必定能杀楚国一个措手不及。然而情况却往往出人意料。
八国联军刚跨过楚国的边境，楚成王的特使马上抵达了联军司令部。
看来楚国人早有防备，楚国军事力量之强大，并非浪得虚名。楚军参谋部对军事情报的分析判断是很准确的，齐桓公集八个诸侯国的力量攻打小小的蔡国，这无疑是不合常理的举动。楚成王判断八国联军在伐蔡之后，必定攻楚。
楚成王派遣特使传话给齐桓公：“君处北海，寡人处南海，风马牛不相及。不想阁下不远千里，前来我的地盘，这是何故？”
对于楚国特使的责问，齐桓公一时语塞。楚使前来，说明齐国突袭楚国的战略意图已经暴露。楚国早有防备，奇袭战是打不成了。在这种情况下，齐桓公得找一个出兵的理由。但是语气上又不能过于强硬，因为楚国毕竟是一个军事强国。倘若两军正面交锋，齐桓公没有必胜的把握。在楚国特使的责问之下，齐桓公有点手忙脚乱了。
此时管仲站出来说道：“周王朝成立之初，执政的召康公曾对齐国姜太公说：‘五等诸侯、九州方伯，如有不听命者，你都可以征伐，以辅弼周室。’征伐之范围，东至海滨、西至黄河、南至穆陵、北至无棣。现在你们楚国没有向周王进贡包茅，使得天子在祭祀的时候，缺了这种物品，现在我们君主就是为这件事而来的。还有当年周昭王南征，到了荆楚就没回去，这件事也要查一查。”
管仲的回答十分圆滑，同时也显示出联军对抗楚国的底气略显不足。
如果要堂而皇之地说一个讨伐楚国的理由，并不难。首先楚武王以来，楚君僭用王号公然与周王朝分庭抗礼，这就是一大罪状。何况楚国在最近三年里，接连不断地向北进攻中原的郑国。以这些理由对楚国宣战，可谓师出有名。可是管仲却故意避重就轻，小题大做，责备楚国没有进贡包茅这种微不足道的事情。显然是为了给自己留下回旋的余地，这也暴露了齐国虽然虎视中原，但并不想公然与楚国为敌。
管仲说的周昭王南征又是怎么一回事呢？周昭王是西周的第四位君王，晚年时荒于政事，巡狩南方。据说他在南方渡汉水时，当地百姓由于痛恨他。在他的座船上做了手脚，使得周昭王行至江心时，船破人亡。这件事已经过去了数百年，管仲却拿来当做兵进楚国的一个理由。
楚国特使何等精明，一下子就看穿了齐国人的心理。首先，齐桓公作为中原诸侯盟主，面对楚国北进中原咄咄逼人的气焰，他不得不做出抗衡楚国的姿态，这是霸主的责任；其次，齐国并不想明目张胆公开与楚国为敌，所以管仲阐述侵犯楚国的理由显得如此软弱无力。这暴露了齐国人的真实意图，一方面要做做样子给中原诸侯国看看，齐国乃是捍卫中原之先锋；另一方面，也避免与楚国进行大决战，以免削弱自己的实力。
在做出如上的判断后，楚国特使心里有数，也顺着管仲的话回答道：“没有进贡包茅，这确实是我们的过失，以后绝对会及时进贡的。至于周昭王南巡时没能生还的原因，您还是到汉水之滨问问吧。”
楚国特使返回后，齐桓公见楚国早有防备，要不要继续深入呢？他与管仲商量一下，决定继续向楚国腹地挺进。进一步了解楚国的防备情况，伺机寻找楚军的破绽。
八国联军挺进到陉地，安营扎寨。
齐桓公忌惮楚军的战斗力，同样楚成王对来势汹汹的八国联军也心存余悸。如果楚军在战斗中不能取胜，那么楚国周围的这些小国随时会背楚降齐，小心谨慎的楚成王再次派遣一名特使出使联军司令部。
出使陉地联军总部的楚国特使是大将屈完，屈完见了齐桓公后责备联军深入楚国境内。对于管仲提出的两点理由，楚使已经做出答复。如果联军拒绝撤兵，那么楚国将视其为入侵者，不惜在战场上决一死战。
楚国的军队也陆续抵达前线，在奇袭的机会丧失后齐桓公无意与楚国开战，他便下令全军后撤到召陵。
虽然仗没有开打，齐桓公仍然想向楚国人显示一下联军的强大军威。他在召陵举行一次大规模的阅兵大典，邀请屈完一同观看。屈完应邀参加，并与齐桓公一同登上一辆战车，检阅了八国联军雄壮的阵容。
齐桓公在检阅完部队后，对屈完说：“列国兴兵，并非为我一人，而是因为这些诸侯国与齐国有着传统友谊。寡人也希望与贵国建立友好关系，你看怎么样呢？”屈完回答说：“与贵国友好共处，这也是我国之所愿。”
齐桓公不无得意地指着阵容齐整的八国联军，对屈完说：“你瞧瞧，这支伟大的军队一旦投入战斗，谁人可以抵挡？用来攻城，哪个城池不被攻破啊。”
屈完听后面无表情，只是冷冷地答道：“您若是以道义为上，哪个诸侯国敢不听从呢？如若仅凭武力，楚国以方城山为城墙，以汉水为护城河。您兵力虽多，在我们这样坚固的防御工事面前，恐怕也不能有太大作为吧。”
两方各自吹嘘一通之后，便言归正题，进行和平谈判。
齐桓公花费了数年精心准备的讨伐楚国的战争，就这样雷声大雨点小地结束了，其中的原因是齐桓公对战胜强楚实在缺乏信心。齐国之所以称霸，主要是政治意义上，而非军事意义上的霸权。齐桓公甚至在对鲁国的战争中都吃过败仗（长勺之战），这次虽然调集了八国联军，用来装点门面和摆摆花架子是可以的。倘若真的打起仗来，这八个国家的部队能不能团结一致，还是个问题。如齐国当年救燕伐戎之役，曾要求鲁国出兵。鲁国便拒绝，而卫国是亡国后重建，国民尚不足万人。派出来的军队很明显只是象征性的，哪有什么战斗力可言。
同样楚国也没有信心与八国联军开战。
虽然楚国自楚武王以来，辟地千里，俨然成为超级大国，与周王室分庭抗礼。但是楚国在扩张过程中所吞并的都是弱国，并没有与强国有过遭遇战。能否打败齐国为首的多国部队，楚成王心里没底。双方的谨慎小心最终使战争哑火。齐军对峙之后，齐楚两国在召陵订立盟约而去，战争阴云散去。
这次虎头蛇尾的伐楚之战最终在平静之中结束。对于齐和楚两国来说，谁也没有损失。
齐桓公以中原盟主身份主持这场战争，当了一回八国联军的总司令，好不威风。击破蔡国，也算是给楚国一个教训。继而深入楚境，楚军不敢出战。这也给齐桓公赢得了国际声誉，捍卫其霸主地位。
对楚国来说，其军事力量毫发未损，也察觉到齐桓公外厉内荏。召陵盟约并不能阻止楚国的北进战略，楚国这只南方巨鳄，还虎视眈眈地盯着北方。耐心地等待着新的机会，随时准备游向淮河北岸张开血盆大口，把中原诸侯国撕咬得粉碎。
