赵盾的父亲赵衰是晋文公时代的元老与功臣，随同晋文公重耳流亡十九年。他足智多谋，功劳赫赫。最初流亡狄国时，赵衰娶了一名叫“叔隗”的狄女，生下了赵盾。后来晋惠公派人潜入狄国，准备暗杀重耳，重耳和赵衰等人不得不离开狄国，开始新一轮的流亡。这时赵盾还年幼，赵衰无法把他带在身旁，就留在狄国由母亲养大。
后来流亡集团回到晋国，重耳成为晋文公，赵衰也成为一代功臣。晋文公为了对赵衰多年来的忠心表示感谢，将自己的女儿（后来被称为“赵姬”）嫁给了赵衰，并生了三个儿子。
赵衰喜新厌旧，并不想念狄国的妻子和儿子，压根没有想过把他们接回晋国。心地善良的赵姬却一直提醒赵衰将狄国的妻儿接回国，但是赵衰拒绝了。
赵姬对赵衰说：“有了新宠就忘了旧爱，这样做不太好，如何使人信服呢？一定要将她们母子二人接回来。”赵衰之所以不想迎回叔隗与赵盾，可能还有一个担心，就是怕赵姬会吃醋。这女人要是吃醋了，往老爹晋文公那儿一说坏话，赵衰的地位就不稳固了。既然赵姬如此坚持，赵衰就答应了。
赵盾和他的母亲从狄国返回晋国。
赵姬见赵盾一表人才，很有才干，非常喜欢。向父亲晋文公请求，让赵盾成为赵衰的嫡子。赵盾成为嫡子，意味着赵盾的母亲叔隗将成为赵衰的正夫人。而赵姬只能是庶夫人，名位排在叔隗之下。赵姬这名女子真的非常伟大，善良且宽容，又富有智慧。倘若没有她对赵盾的鼎力支持，赵氏能否成就数百年的基业确实是个未知数。
晋文公对赵衰十分信任，晋国组建三军时想任命他为中军元帅，实际上也是三军总司令。赵衰却勇于让贤，推荐郤縠为中军司令；晋文公打算让他出任下军司令，他又一次推让给栾枝与先轸。
直到晋文公八年（公元前629年），晋国组建新上军与新下军。赵衰担任了新下军司令，才算正式进入到军界的高层，后来他还担任过上军副司令与中军副司令。
三军正副司令共有六位，赵衰在中军副司令的位置上待了五年，直至去世。他死于公元前622年，即秦穆公与晋襄公去世的前一年。令人奇怪的是，这一年三军六位高级指挥官中，竟然死了四位，即先且居、赵衰、栾枝和胥臣。
四位司令级的将军在同一年去世，实在令人难以置信，史料对此记载十分简略，无法了解四人的死亡原因。这一重大事件，也表明晋国进入了一个新的时代。晋文公那一代的谋臣武将基本不在人世，权力就落在第二代的身上。
四位大将在同一年去世，晋国军事高层人事将面临巨大的变动。晋襄公不得不考虑将晋国的军事力量由原先的五个军整编为三个军。即裁撤了新上军和新下军，保留原先的上、中和下三军。
谁将出任权位最重的中军元帅一职呢？
晋国是军政合一的国家，军队的最高统帅同时也是国家的首席执政。只要担任中军司令一职，就意味着同时也成为宰相级的权臣。
在追随晋文公重耳流亡的功臣中，最显赫的人物便是狐偃与赵衰，狐偃的儿子狐射姑与赵衰的儿子赵盾成为中军元帅最有力的竞争者。
起初晋襄公打算任命狐射姑为中军元帅，赵盾为副元帅。正当委任令要下达时，晋国的元老之一、赵衰的老部下阳处父结束在卫国的国事访问返回晋国。在狐和赵两大家族中，阳处父是偏向赵氏的。他力劝晋襄公任命赵盾为中军司令，极力称赞赵盾有治国之才，并说道：“中军元帅必须让有才能的人来担任，如此才是国家之福。”
阳处父的言下之意，赵盾的才干要远远超过狐射姑。
晋襄公权衡再三，最后采纳阳处父的意见，将狐射姑与赵盾的位置做了对调，即赵盾出任中军元帅，狐射姑出任中军副元帅，这意味着赵盾掌控了军政大权。
赵盾的确是非常有才能的人，他上任后，雷厉风行地进行内政改革，成为令人瞩目的政治新星。根据史书的记载，赵盾“制事典、正法罪、辟狱刑，董逋逃，由质要，治旧污，本秩礼，续常职，出滞淹”。就是制定各项法律，清理诉讼案，加强对国家通缉犯的追捕。并且治理政治腐败问题，恢复社会正常秩序，提拔下层优秀人才等。
位居赵盾之下，狐射姑焉能吞下这口恶气？
当年（公元前621年）八月，晋襄公病逝。
由于晋襄公嫡子夷皋年纪还小，为了保持晋国的稳定与霸业，大臣们倾向选择年长的接班人。但在接班人选的问题上，狐射姑与赵盾针锋相对。使得狐和赵的矛盾由隐蔽走向公开，冲突迅速升级。
赵盾和狐射姑各推出一位候选人。
赵盾推出的候选人是公子雍，公子雍是晋文公之子，晋襄公的庶弟。公子雍此时正在秦国，他为什么去了秦国，史书没有详细记载。结合这一年秦穆公去世的事件，估计他可能是去参加秦穆公的葬礼。
如果这个推断成立，可以判断赵盾主政之后晋国在外交政策上出现了大调整。即积极恢复与秦国的友好外交，以保证晋国在东进过程中避免西线的冲突。赵盾认为公子雍具有四大优势，第一，德才兼备且心地善良；第二，年龄比较大，可以胜任管理国家的重任；第三，深受晋文公的喜爱，有利于得到老臣们的支持；第四，与秦国的关系比较好，有利于发展与秦国的友好关系，稳住秦国是晋国的基本国策。
狐射姑推出的候选人是公子乐，公子乐是晋文公与文嬴的儿子。文嬴就是怀嬴，秦穆公的女儿，先是嫁给晋怀公，后又嫁给晋文公的那个有个性的女子。秦穆公对晋文公登上君位起了决定性的作用，所以在晋文公众多的妻子中文嬴地位是非常特殊的。
狐射姑的父亲狐偃是个很精明的人，他可能有意赢得文嬴的信任。狐家与文嬴的关系非常密切，因而狐射姑力主由文嬴的儿子公子乐来继任君位。他的理由是既然晋国的基本国策是要缓和与秦国的关系，公子乐作为秦穆公的外孙当然是最佳的人选。
狐射姑的提议令赵盾勃然大怒，他骂道：“在晋文公的后宫中，文嬴本来地位就很低，只位列第九。何况这个女人先嫁怀公，再嫁文公，淫荡下贱。她的儿子公子乐在陈国当外交官，陈国不过只是个小国，这个职位也是比较低的。母子两人均地位较低，而让地位低的人来统治国家，国家怎么可能安定？相反，公子雍的母亲在文公诸夫人中，位列第二。她又深受晋文公的喜爱，这是国人皆知的事实，大臣与百姓都会接受的。”
晋国的卿族势力强大，赵盾居然可以将晋文公的夫人文嬴大骂一通。这里的原因是文嬴曾经在殽山之役后，放走了秦国的三位大将并最终导致先轸之死，晋国人对文嬴确实没有好感。然而狐氏与赵氏同为晋国最负声望的家族，狐射姑面对赵盾的指责并不示软。仍然一意孤行，决心与赵盾对抗到底。
只要能将公子乐推上君主的宝座，狐射姑就是大功臣。就凭着赵盾几句对国母的痛骂，到时可以轻松地挤掉赵盾。立君之争，使得狐和赵两大家族的对抗急剧升温，一场权力之争渐趋高潮。
当时公子雍在秦国，公子乐在陈国。赵盾派先蔑和士会两人前往秦国，迎接公子雍回国；而狐射姑也派人前往陈国，迎接公子乐。赵盾与狐射姑均手握重兵，一旦两位候选人回到晋国势必面临军队的分裂，挑起晋国的内战。
作为中军总司令的赵盾一不做，二不休，为了彻底清除隐患，他干脆派出刺客将公子乐刺死。这样一来，狐射姑在斗争的天平上失去了砝码。
狐射姑转而将怒气发泄到阳处父的身上。
如果不是阳处父力劝晋襄公改变决定，此时的中军大元帅怎么能由赵盾来担任呢？狐射姑恶念顿生，派人杀死阳处父。这一冲动之举葬送了自己的前途，也葬送了狐家的前途。杀死了阳处父之后，赵盾立即介入此事的调查。逮捕并处死杀死阳处父的凶手，并且牵出了幕后主谋狐射姑。
狐射姑没有其他的选择，只有逃亡一路，他逃到狄国避难。在晋国最有势力的狐家，权力一夜之间崩溃，狐氏退出晋国的权力核心。后来逃到狄国的狐射姑对赵衰和赵盾父子有一个评价：“赵衰，冬日之日也；赵盾，夏日之日也。”赵衰像冬天的太阳一样，使人感到温暖；而赵盾像夏天的太阳一样，烈日灼人，令人畏惧。烈日灼人，这正是赵盾的特点。从执掌军队与内政以来，他体现出了果断的魄力。雷厉风行，精力充沛，勇于任事。作为赵盾的政敌，狐射姑用最简练的“夏日之日”四个字非常贴切地评价他的对手。
狐射姑失败了，然而立君之争并没有结束。
先蔑与士会两人前往秦国，会见秦康公。当时晋秦两国关系稍稍缓和，秦康公也乐意由公子雍回到晋国担任国君。秦国主要向西扩张，而晋国主要向东发展。两国的基本战略取向决定了两个邻国都希望结束敌对，秦康公答应派遣军队护送公子雍返回晋国。
先蔑与士会两人圆满完成了这次使命，欢欢喜喜地返回晋国。没想到就在这个时候，晋国立君之事又节外生枝。
由于晋襄公去世得比较早，也比较突然。原先立为太子的夷皋尚年幼，所以以赵盾为首的大臣都认为不宜立为君主。但是晋襄公的遗孀，即夷皋的母亲穆嬴可不高兴啦，天天抱着小太子，到朝廷上又哭又闹：“襄公尸骨未寒，太子又犯了什么过错呢？你们却不立他为君主，反倒到国外去寻找接班人，你们究竟要如何处置这个孩子啊？”
闹完朝廷，穆嬴跑到赵盾家去，又是叩头又是哭的：“襄公去世前，曾经把这个孩子托付给您。说这孩子要是可以成材的话就是受了您的恩赐；要是这孩子不能成材，他在九泉之下，也会埋怨您的。现在襄公刚刚去世，遗言还余音绕梁。可是您却已经不把先主的话当一回事了，这究竟是为什么呢？”
看来穆嬴这个女人很不简单，从其名字看，这个晋襄公夫人也可能是秦国人，此女子确实颇有锲而不舍的精神。穆嬴作为前第一夫人，天天这样吵闹。大臣们又得罪不得，觉得很不好办。又怕她吵下去，会惹出更多的乱子。赵盾就与其他重臣商量，最后决定更立太子夷皋为君主继承人，这就是后来的晋灵公。
更立接班人，到底赵盾有没有自己的小算盘呢？可能有；否则以他“夏日之日”、烈日灼人的性格，何至于受制于一个女子呢？也许赵盾认为君主年幼，反倒可以让自己大权在握，当然这只是猜测。
从秦国返回的先篾与士会看到立君之事发生如此巨变，感到非常的愤怒。两人为了国家利益出使秦国，目标是迎接公子雍返回晋国登位。而这群国内的政客们却趁他们不在之时，不经他们的同意，就将夷皋拥上君位。这不仅使晋国失信于秦国，更使先篾和士会两人蒙受了羞耻。
就在这个时候，秦康公派出军队护送公子雍回晋国了，护送的军队已经进入了晋国的国境，赵盾决定以武力阻止秦国军队进一步深入。晋国在这件事情上做得很糟，起初要求秦国人护送公子雍回国。当秦国人来了之后，却要以兵戎相见，晋国政府在道义上先输一招了。
为了阻止秦军前进，赵盾集结了庞大的军队，三军总动员。此时晋国三军的人事安排是中军总司令赵盾，副司令先克；上军总司令箕郑，副司令荀林父；下军总司令先蔑，副司令先都。狐氏家族的势力被清除，赵氏与先氏两大家族在晋国三军中占重要地位。
晋国出动三军的兵力来对付秦军的护送部队，有点杀鸡用牛刀的味道；同时表明赵盾要坚决阻止公子雍回国。秦军护卫队在晋国的令狐地区（今山西省临猗县西南）受到了晋国军队的阻击，晋军倾巢而出。秦军焉是对手，一时间被打得狼狈鼠窜。
虽然晋军取得了胜利，但是晋国却违约失信在先，这使先蔑深感耻辱。这位下军总司令索性秘密离开晋军，尾随秦军去了秦国。与先蔑同行的还有和他一同出使秦国的士会。晋国是一个军国主义国家，军人奉行一系列武士行为准则，信义即是其一。晋国违背信义，先蔑和士会作为一名武士，深感有辱名誉，便离晋赴秦了。
这场战役虽然晋国获胜，但是从战略上说，晋国却是很失败。
原本晋国与秦国关系有所缓和，经此一役两国关系再度陷入僵局，这使晋国西翼再度受到秦国的威胁；另外，赵盾扶植起来的晋灵公，根本是个比阿斗还不如的人物。关于晋灵公的种种恶行留到后文再说，先来看看秦晋再度交恶带来的后果。
