叔段在郑国内战中一败涂地，这场叛乱却是一根导火线。
这根导火线引燃了一场旷日持久的国际战争。
这场战争最终使郑庄公脱颖而出，成为春秋时代的第一位霸主。
在郑国内乱过程中，有一个人始终关注着事态的进展，这个人是卫桓公。卫桓公对郑国的崛起有一种深深的担忧，卫国位于郑国东北，两国领土接壤。作为一个老牌诸侯国，卫国察觉到了郑国咄咄逼人的气焰。即自从吞并郐国、东虢国和戴国后，郑国的势力不断向东扩张，这已威胁到卫国的安全。
卫桓公希望叔段的叛乱能引发郑国政坛惊天动地的地震，可没想到最终却只是蝴蝶般扇动一下微弱的翅膀，连波澜也未曾荡漾。可是他还是坚定不移地支持叛乱的力量，指示附庸的共国收留了叔段，这显然给郑庄公传递了不太友好的信号。
必须给春风得意的郑庄公一个下马威，挫其锋芒。公元前722年，卫桓公终于大打出手。他以支持叔段为由，武力侵占郑国的廪延，此役也开启了中原十年血战的序幕。
郑庄公以二十年的隐忍，聚积的能量一旦爆发，犹如火山的岩浆喷涌而出，熔金化石的炽热将是毁灭性的力量。不要忘了，他不仅是郑国的君主，同时也是周王室的御封卿士。手握朝廷重权的他，把周王的御林军及效忠周王室的虢国军队也一并拉上战场。祭出“王命”大旗的郑庄公不仅占据政治上的主动权，同时也拥有军事上的绝对优势。
反客为主的郑国兵团将战火烧向卫国境内，卫桓公到头来只是搬起石头砸了自己的脚，偷鸡不成反蚀一把米。
玩不动了！卫桓公想全身而退，放弃武力干涉郑国内政。可是风云突变，卫桓公热衷于他人兄弟之间的相残，却不曾料想到，那是一面自己可以借鉴的镜子。他本该虚心向郑庄公学习如何以静制动以巩固自己的权力，他本该注意到身后有一把匕首正扎进他的心窝。
刺出这把匕首的人，正是卫桓公的弟弟州吁。
公元前720年，好勇斗狠的州吁弑卫桓公自立，这位弑兄篡位者在国内不得人心。为了转移国人的注意力，他不惜又一次将卫国拖入战争的泥潭之中。本已偃旗息鼓的卫和郑两国，又剑拔弩张，战争阴云挥之不去。
比起哥哥卫桓公，州吁还有点自知之明。他知道郑庄公握有“王命”这张大牌，卫国单枪匹马，想要打败郑国谈何容易。当然，历经十二代君主的经营，卫国在中原地区也有一定的影响力。陈国与蔡国便是唯卫国马首是瞻的小喽啰，可以差唤调遣。为了确保胜局，州吁希望能拉拢更多的诸侯国，他张目四望，又找到一位盟友。
宋国最近与郑国闹别扭了，原来宋国也出现君位之争。结果宋殇公继位，而竞争者公子冯则逃难到了郑国。雄心勃勃的郑庄公正想向东扩张地盘，一看宋国有机可乘，也想蹚这浑水。于是收留公子冯，还扬言将以武力护送公子冯返回宋国，从宋殇公手中将权力重新夺回来。
有了这层原因，州吁不费吹灰之力便成功说服宋殇公加入讨郑同盟。并且许诺这同盟的第一把金交椅，理所当然由宋殇公来坐。
趾高气扬的宋殇公担任总司令，宋、卫、陈、蔡四国军队耀武扬威地杀入郑国。向来小心谨慎的郑庄公关起门来，好汉不吃眼前亏。他只是采取乌龟战术，任你在城外叫嚣，我怎么也不肯出城作战。四国军队在郑都东门折腾了五天，最后还是悻悻而退。
春秋初期的战争绝少持久战，受到物资和人口等诸多因素的限制，战争的规模一般并不很大，持续的时间也不长。不过随着历史向纵深演进，技术的进步与人口的增长，战争的规模越来越大，越来越惨烈。
对于这次草草而终且空手而还的战争，宋殇公显然不满意。为了进一步扩大反郑同盟，宋殇公又积极拉拢鲁国参战。显然这场战争的本质，是新老诸侯国之间的较量。鲁国的加盟使反郑集团扩大到了五个国家，这对郑庄公来说绝不是好消息。
宋殇公仍然是盟军总司令，这回他学聪明了，把进攻的时间选择在秋收时节。这个时间的选择让精明的郑庄公也慌了手脚，倘若再次龟缩在城内，那么城外的粮食将被侵略者掠走。为了保护粮食，郑庄公只得硬着头皮出城迎战。
这么一来，战场的主动权掌握在宋殇公手中。五打一，结局并不出乎意料。五国联军轻松地打败了郑国兵团，郑庄公只得鸣金收兵，在城头上眼睁睁地看着兴高采烈的敌人把粮食一一收走了。
吞下苦果的郑庄公很没面子，军队吃了败仗，谷子被抢走了，这个仇一定要报。反郑联盟的力量太强大，要击破这个联盟并不容易。但郑庄公不是一个容易认输的人，知耻而后勇。他秣马厉兵，训练军队，加强战备，耐心地等待反扑的时机。
机会终于来了。
卫国又一次爆发政变，通过政变杀死卫桓公而上台的州吁被忠于卫桓公的老臣石碏设计捕杀，卫桓公的弟弟子晋被立为国君。卫国的政局动荡给郑庄公提供了报仇雪恨的良机，他当机立断挥师偷袭卫国。并且大败卫军，一雪前耻。
新君上任，还未来得及烧三把火，就被郑庄公一记当头棒喝。愤怒的卫国人一冲动，等不及通知宋国和鲁国这些盟友，就杀气腾腾地扑向郑国，其友军只有弱小的南燕国军队。不过没有宋国和鲁国的助阵，卫与南燕的联军岂是郑庄公的对手呢？
郑庄公制订了一个作战计划，核心是避实击虚，先打弱敌，后打强敌。弱敌是南燕军，具体的战术是正面牵制，侧背袭击。
在战争中成长起来的郑国军队堪称中原最精锐的陆军，郑庄公从容布阵，率大军与卫和南燕联军正面对峙。暗地里却派遣他的儿子姬忽（字曼伯）和姬突（字子元）前往制地，调动驻守在制地的部队神不知鬼不觉地出现在南燕军的侧背，发动突然进攻，南燕军陷入一片混乱之中。偷袭得手后，郑庄公果断下令全线出击。进攻重点仍是南燕兵团，实力本来就稍弱的南燕军遭前后夹攻，哪里抵挡得住。很快便丢盔弃甲，狼狈鼠窜，大败而逃。
南燕军的崩溃使得卫国兵团陷入孤军作战的困境，卫国人一看情形不妙，三十六计，走为上计，也跟在南燕军的屁股后面掉头就跑。
郑庄公打了一场漂亮的胜仗，他的指挥艺术日臻成熟。这使其成为春秋时代的第一位名将，当然也是第一位雄才大略的君主。
得势不饶人的郑庄公挫败卫国人的进攻后，转而进攻宋国。
这一次郑庄公再次假公济私，他以周王朝卿士的身份调用周王室及邾国的军队。挥师东进，挺进宋国境内。一路连战连捷，一直打到宋国国都的外城。
宋殇公被吓坏了，他赶紧向鲁国求援。可是宋国使者却犯了一个大错，他故意向鲁隐公隐瞒郑军兵临城下的实情。这使得一向注重礼仪的鲁国人大感恼火，拒绝发兵救援宋国。
反郑同盟内部出现了分裂，精明过人的郑庄公马上抓住机会主动向鲁国示好，向鲁隐公提出和解的请求。
远交近攻，这就是郑国的战略。在打击卫、宋并拉拢鲁国后，郑庄公的利剑指向陈国。身经百战的郑国兵团长驱直入，陈国那一丁点武装力量哪里是郑庄公的对手。很快就被打得落花流水，还被俘虏了不少人。
以一国之力抗衡中原诸侯国，郑庄公仿佛一头雄狮，面对敌人的围攻全无惧色。不仅顶住敌人的来犯，而且一有机会便张牙舞爪扑向对手。
不过树敌过多难免顾此失彼，就在郑庄公大举进犯陈国时，宋国人乘机出兵攻占了郑国的长葛城，总算捞回一点颜面。
战争对物力和人力都是巨大的消耗，郑国轮番与卫国、宋国及陈国交战，消耗更是巨大。长此以往，将不堪重负。想要打破中原僵局，郑庄公显然必须要分化、削弱并瓦解敌人的联盟；同时建立自己的同盟国，这样方可掌握中原大战的主动权。
为了实现战略转折，郑庄公开始在国际政治舞台上纵横捭阖，大展拳脚。他要开辟一个全新的战场，展开一场凌厉的外交攻势。
郑庄公首先向宋国抛出橄榄枝。
中原混战最初是卫国与郑国的战争，后来宋国卷了进来，并成为反郑同盟的急先锋。连年征战，交战各国都筋疲力尽。公元前716年，郑庄公首先向宋殇公提出停战请求。宋国人一向有爱好和平的传统，国人对频繁的战争怨言颇多。宋殇公也见识过郑国军队的厉害，估摸着打不赢，便同意签下停战协议。
紧接着，郑庄公主动与陈国媾和。陈国刚被郑国打得大败，被俘虏的士兵甚多，陈桓公焉有拒绝的理由？这次媾和令郑庄公有一个意外的收获，陈桓公提出与郑庄公缔结姻亲，将自己的女儿嫁给郑庄公的儿子姬忽。对郑庄公而言，这实在是天大的喜讯，意味着陈国脱离了以卫国和宋国为首的反郑同盟。
尽管宋国与郑国停战，但停战并非和解。为了达成与夙敌卫国及宋国的全面和解，聪明的郑庄公搬来了一尊菩萨，这尊菩萨就是齐僖公。齐国是东方大国，也是备受尊敬的一个诸侯国。齐僖公亲自出面进行调停，卫和宋两国不能不给东方老大一个面子。在齐僖公的斡旋之下，两国与郑国在温地进行谈判，并且签订了盟约，表示全面和解，捐弃旧怨。
郑庄公一连串的外交攻势，令反郑同盟迅速走向瓦解。
和谈只不过是郑庄公的缓兵之计，他雄心勃勃，欲建立起郑国在中原的霸业。
经过两年的停战，郑庄公已经完成其战略布局，停战只是其策略。他积极拉拢东方大国齐国与鲁国，开始寻求机会重新对宋国和卫国两国进行打击。
欲加之罪，何患无辞！郑庄公找了一个发动战争的借口，即宋国没有履行朝觐周王的礼仪。其实当时周王室衰微，各诸侯国多不朝觐周王。可是当一个人要找茬时，他并不是要一个真相，而只是要一个借口。
我们从郑庄公纵横捭阖的外交活动中，可以发现他不仅是很优秀的军事统帅，也是足智多谋的政治家，远交近攻成为他外交的法则。为了保证伐宋战役的胜利，郑庄公别有用心地拉拢齐国与鲁国参战。齐国与鲁国都距离郑国比较远，领土不接壤，是“远交”对象；而卫国和宋国都是郑的邻国，属“近攻”对象，坚决打击。
公元前713年，郑庄公、齐僖公和鲁隐公三大巨头正式结盟。三人各怀鬼胎，齐僖公与鲁桓公想在战争中捞些好处，而郑庄公则更有雄心，试图雄霸中原。
这一年五月，伐宋战役打响了。
郑国从西面进攻，齐国与鲁国从东面发起攻击，宋国陷入两面受敌的尴尬境地。六月一日，鲁隐公指挥鲁军在营地大败宋军。郑庄公指挥的郑军攻势更加凌厉，在六月十五日攻占宋国的郜邑，六月二十五日再下防地。
郑庄公十分慷慨地将攻下的两座宋国城池赠送给鲁隐公，表面上看，鲁国是这次战争的最大受益者，白白捡到两座城池，其实这正是郑庄公狡诈之体现。鲁国曾经与宋国和卫国同属反郑阵营，郑庄公在分化其联盟之后，又把这两座宋国城池赠送给鲁国，无疑是在鲁国与宋国之间埋下领土争端的伏笔，以达到这两个国家相互牵制的目的。精明的郑庄公并没有做蚀本的买卖，馈赠出的礼物有时只是烫手的山芋。
宋国毕竟是中原地区有影响力的国家，在遭郑、齐和鲁三国军事打击之后，宋国迅速纠集盟友卫国和蔡国，攻入郑国。
宋国的防守反击战术可以说十分成功，郑军刚离开宋国，宋卫联军随后就攻占郑国防御力量薄弱的戴地。但关键时刻，宋卫蔡三国却出现了矛盾，原因是宋国对蔡国的态度有些怠慢。蔡国只是一个小国，宋殇公表现出某种傲慢。这大大伤害了蔡国人的自尊心，致使联军内部出现裂痕。
郑庄公很快就还以颜色，经过多年战争的锤炼，郑军的战斗力与战术水平在各诸侯国当中首屈一指。八月八日，郑庄公的军队突然出现在戴地，出其不意地包围了这一地区。被内部矛盾所困扰的宋、卫和蔡三国联军根本组织不起来像样的抵抗，经过一天的战斗，郑军重新夺回戴地，并且俘虏了驻守于此的三国联军的士兵。
九月，郑庄公再次率军攻入宋国，打了个胜仗后才耀武扬威地撤回。
宋国的这次反击虎头蛇尾，先胜后败，郑庄公则成功捍卫了郑国作为中原强国的地位。
公元前712年，郑庄公征调虢国的军队又一次发动攻宋战争，宋国又一次被杀得大败。
以宋和郑之间对抗为主的中原大战持续了十年之久，两国总共爆发了十次战争。最初时宋国凭借与卫国、蔡国和陈国等同盟国的联合还打赢过几次战争，但后期在郑庄公的频频打击下，一败再败。
公元前710年，宋国贵族华父督发动政变，杀死宋殇公，同时也终结了宋和郑两国的军事对峙。
华父督杀死宋殇公的原因，起始于一个女人。华父督是宋国的太宰，有一天他走在路上时，忽然有一个美女从他面前走过。他眼睛一亮，不禁赞叹道：“美而艳！”便动了坏主意，经过四处打听后，得知这位美女是宋国大司马孔父嘉的妻子。华父督色胆包天，一心算计着如何从孔父嘉手中横刀夺爱。他先派人做了种种不利于孔父嘉的舆论宣传，在宋国都城到处说：“国君即位到现在十个年头了，宋国却发生了十一次的战争。人民生活痛苦不堪，这都是因为大司马孔父嘉主政倒行逆施引起的。只有除掉孔父嘉，宋国人民才会有安定的生活。”
将战争的过错都归之于孔父嘉，这当然是华父督针对百姓对战争的厌倦心理找一个替罪羊罢了。如此频繁的战争，并且宋国没占到任何便宜，当然令宋国人民非常不满，华父督煽动起民众反对孔父嘉的情绪。宋殇公十年（公元前710年），华父督率领军队攻击孔父嘉。孔父嘉没有防备，被乱兵杀死，华父督顺利地把绝色的孔夫人抢走了。这里值得一提的是，孔父嘉是大思想家孔子的六世祖。孔父嘉被杀后，他的子孙为了避开华父督的迫害，逃亡到了鲁国。
宋殇公得知华父督杀死孔父嘉，勃然大怒。华父督本来一心只想着美人，为了得到美人而不计后果。现在孔父嘉死了，美人到手了，他才发现问题的严重。于是一不做，二不休，华父督把心一横，干脆派兵直捣宋国的宫廷。宋殇公没有料到华父督敢于铤而走险，一国之君最后竟然惨死在叛军手中。
宋国的政变对郑国是一大利好，郑庄公马上邀请齐僖公、鲁桓公和陈桓公等诸侯，在稷地会晤商讨解决宋国问题。
华父督向四位君主大行贿赂，以换取四国的支持。在四国君主中，郑庄公的态度最为重要。这不仅是因为郑国的军事力量最为强大，也因为它作为周王朝的卿士，在某种程度上代表周王室的态度。华父督深知弑君后果极其严重，如果郑国、齐国和鲁国联合出兵干涉，他就是有一百个脑袋也是保不住的。为了保命，华父督提出由公子冯出任宋国的新国君。公子冯是宋殇公的政敌，长期流亡郑国。郑庄公一直想以武力护送公子冯回国夺取政权，这才导致了郑和宋两国长期的战争。
华父督的意见正合郑庄公心意，而齐僖公和鲁桓公也因受贿得到不少好处，这一次四国峰会成为一次肮脏的政治交易。郑庄公仍然是最大的赢家，流亡在郑国的公子冯被迎回宋国继任君位，即宋庄公，从此宋国的国策由反郑转变为亲郑。
这次对宋国政变问题的解决，标志着一种新的政治格局正在形成，那就是在诸侯国的政权重建上主要是由几个大国来决定，周王室丧失了话语权。王室暗弱，则霸业兴起。
随着宋国立场的转变，旷日持久的中原混战终于告一段落。这是一场春秋初期最大规模的国际战争，也是诸侯国权力的重新洗牌。
郑庄公在这场角逐中，其军事才华与外交才能得到了淋漓尽致的体现。远交近攻，纵横捭阖，分化敌方阵营。在战争初始时，郑国只是一个不起眼的国家。十年攻战，十年经营，在战争结束时郑国已经崛起为最强大的一个诸侯国，这与郑庄公的雄才大略是分不开的。在春秋五霸中并没有郑庄公，但是也有人称其为“春秋小霸”。郑庄公之所以可以在春秋初期雄视中原，其原因还在于其他一些大国正处于蛰伏期。秦国正在西方开疆拓土，楚国则在南方扩张势力，而晋国则陷于长期的内战之中，这些因素导致郑国得以纵横中原。
随着郑国的强大，郑庄公与周王室的矛盾越来越大。最终导致郑周交恶，兵戎相见。
