孝元皇帝初元二年（公元前47年）
会望之子散骑、中郎伋亦上书讼望之前事，事下有司，复奏：“望之前所坐明白，无谮诉者，而教子上书，称引亡辜之诗，失大臣体，不敬，请逮捕。”弘恭、石显等知望之素高节，不诎辱，建白：“望之前幸得不坐，复赐爵邑，不悔过服罪，深怀怨望，教子上书，归非于上，自以托师傅，终必不坐，非颇屈望之于牢狱，塞其怏怏心，则圣朝无以施恩厚。”上曰：“萧太傅素刚，安肯就吏！”显等曰：“人命至重，望之所坐，语言薄罪，必无所忧。”上乃可其奏。……望之仰天叹曰：“吾尝备位将相，年逾六十矣，老入牢狱，苟求生活，不亦鄙乎！”……竟饮鸩自杀。天子闻之惊，拊手曰：“曩（nǎng）固疑其不就牢狱，果然杀吾贤傅！”是时，太官方上昼食，上乃却食，为之涕泣，哀动左右。于是召显等责问；以议不详，皆免冠谢，良久然后已。上追念望之不忘，每岁时遣使者祠祭望之冢，终帝之世。
元帝的弊政，不在于没有敢讲话的人，也不在于有人提意见他不采纳，而在于提意见的人被肆意打击报复，元帝明明知道而不能制止。宗室刘更生曲折地投诉弘恭、石显，结果被抓了起来，政治由昏变暗，以此为标志。只要有人说话，只要有不同的声音，政治还有转圜的机会；没有声音了，就会冲着黑暗飞奔下去。
元帝最好玩的一件事就是对自己的老师进行心理忍受测验，上次因为元帝不晓得“下廷尉”是啥子意思，结果把几位大臣关进局子，这只能当笑话讲了。接下来的故事，有点让我们瞠目结舌。
萧望之的儿子对上次老爹无辜下狱不能忍受，于是上诉。这事本来是皇帝自己无心之失，把人放了已经算是改过了，如果非要追究不放，事情就很容易走向反面。一般来说，对皇帝不依不饶没有好下场。让你老爹下监是无心之失，如果是要成心迫害，你还不得逆来顺受啊。
儿子的上诉行为被政敌放大了，被放大成为思想反动，心怀怨望，有关部门（显然是弘恭、石显的意思）建议把萧望之这回真的抓到监狱里反省。弘恭、石显这次找了非常明确的理由，让皇帝非常明确地知道，把萧望之再一次关进监狱。
他们对元帝说：“上次让萧望之下狱，本来也没什么错。皇上您赦免了他，恢复了以前待遇，他不但不闭门思过，反而不依不饶，心怀怨望，让儿子成天价上诉，诋毁陛下的形象，彰显陛下的过失，这是什么意思呢？而且他自认为是陛下的老师，不管怎么样，您也不会让他到监狱里进行反省和思想改造。我们认为，不把他再关进去，他是不会彻底反省的，也是不会体会到陛下您对他的恩德的，关进去杀杀他的气焰，这也是我们爱护干部的一种方式。”
元帝对萧望之性格还算有了解，他把自己的疑问提出来：“萧太傅性格一向刚直，他怎么肯再去监狱？挫挫他的威风可以，不会把他给逼得自杀了吧？”
元帝既然这么问说，那就是同意折磨一下自己的老师了。弘恭、石显是卓越的心理大师，他们两句话就消除了皇帝的心理负担：“人的生命只有一次，萧老师一定会珍惜的；这次主要是针对他儿子上诉的事教训他，也不是什么大罪，陛下您的担心是没有必要的。”
于是皇帝再一次下诏，让萧望之“下廷尉”，这一次是在知道“廷尉”是干吗的以后下令的。诏令来了，老萧找自己的门生商量，是二进宫，还是以死抗争？结果萧望之在门生的建议下，饮鸩自杀。
萧望之就这么死了，他死后皇帝很悲伤，哭了好久，元帝一直到死之前，都对这件事念念不忘，经常祭祀自己的老师。
一次政治迫害巧妙地被转换成一次心理测验，并且顺利地在皇帝的许可下执行了，结果是把皇帝一贯尊重和信任的老师整死了。元帝有忠不能用，有奸不能除，性格软弱，“虽涕泣不食以伤望之，而终不能诛恭、显，才得其免冠谢而已”。遇到这样的没有原则的鼻涕虫，朝廷一定会失范，一定会党争，一定会误伤很多人。
元帝参与了心理测验的策划，说明他对萧望之、周堪、刘更新与史高、弘恭、石显的党争是了解的，他也想通过一些抑扬的手段，平衡这两方面的势力，为自己服务。两党在他的心目中，并无忠奸之分，儒臣我所用也，亲近亦我所用也，都是朕的左膀右臂。只不过儒臣集团老表现出一种真理在握的盛气，看不起外戚、宦官，元帝有意想弹压一下。所以这才策划让萧望之再下监狱，以挫其盛气。不料老萧平日盛气凌人，内心却很脆弱，是个易碎品，一下子就自绝于皇上了。
元帝似乎在有意识地去平衡各方势力，说明他也是想玩玩权术的，但是在实践中，却不能应用自如，特别是性格懦弱，高难度的权术对他来说，就像小孩子举杠铃，费了吃奶的劲也没有效果。
萧望之自杀，我认为他倒不一定是对皇帝绝望，政治理想破灭，或者性格刚强，而是担心自己吃不了在监狱里面的苦，受不了这个罪，所以才一了百了。
萧望之本人就是一个患得患失的人，是一个不能吃苦的人，当年皇帝为了栽培他，让他到基层锻炼，他就托病不去。做到萧望之这个位置，意志品格非常重要，皇帝懦弱，权臣嚣张，自己想要把政局控制起来，导向正轨，除了要有大才，还需要坚强的意志和毅力。能屈能伸，能生能死，方能把这份工打好。
“峣峣者易折，皎皎者易污”，据说在“文革”后期，毛泽东曾拿这句话勉励过陈毅，那个时候，内部也有党争，毛泽东对处于劣势的以陈毅为代表的元老派给予一种信念上的支持，鼓励他们不要“折”了。元帝在下诏让萧望之“下廷尉”的同时，如果也把这句“峣峣者易折，皎皎者易污”传达给老萧，老萧会不会慨然赴狱？
