第二次世界大战结束后，一批德国火箭专家迁居美国。美国科学家惊叹于德国人所制造的V型火箭的先进。当他们去向德国火箭专家们请教制造火箭的技术时，德国科学家却惊讶地反问：“你们为什么不去问戈达德呢？关于火箭，戈达德比我们知道得早，也比我们知道得更多啊！”美国人瞠目结舌，他们隐约记起似乎有这么一个人。
戈达德，全名罗伯特·戈达德，美国物理学家、火箭技术的先驱。但在从事火箭研究的近二十年中，戈达德一直没有受到美国政府和科学界的重视，以至于完全靠自己的力量在火箭研究和实验的工作中艰苦跋涉。直到他去世，仍旧默默无闻。这时，第二次世界大战已到了尾声。
在人类历史上，对于火箭技术的研究，可以追溯到遥远的古代。中国人在13世纪就发明了一种用于战争的“飞火箭”。随后，阿拉伯人、波兰人和印度人等，也都研究和发展了火箭技术。但人类那时设想并制作的火箭，多是用于进攻或运载的空中飞行器。真正设想使用火箭将人运载着飞向天外，还是在20世纪初，从戈达德的火箭研究和实验开始。
1882年，罗伯特·戈达德出生于美国马萨诸塞州。他从小患有肺结核，身体极为瘦弱，长期基本上卧床休息。在休息养病的孤独生活中，戈达德读了很多书，开始对数学和科学实验产生浓厚的兴趣。一次，戈达德爬上一棵樱桃树修剪枯枝。当他骑在树叉上眺望遥远的田野时，突然萌生出一个大胆的设想：“要是能制造出可把人带上火星的一种东西就好了！”幻觉中，戈达德看到一架机器旋转着从脚下的草地上升起，越飞越快，直飞向天外。他高兴极了，大叫着，跳起来……“啪”的一声，戈达德从树上掉了下来。向来体弱的他，竟忘记了疼痛，坐在地上出神。他还在想着那架神奇的机器，梦想着飞向天外。这一梦想，竟成为他生活和学习的动力。在后来的几年中，戈达德埋头学习牛顿的物理学着作，为实现自己的梦想而积累知识，并且考入了伍斯特工学院。
1911年，戈达德在克拉克大学获得理学博士学位。接着，他开始了火箭研制工作。
俄国物理学家齐奥可夫斯基曾于1909年，写过关于火箭研究的论文，但没有引起人们的注意。戈达德于1919年发表的一本小册子《达到超高空的方法》，也是同样的命运，根本没有人去注意这本只有69页的火箭理论着作。这是一本论述用火箭作高空大气研究的价值以及到达月球的可能性的理论着作。戈达德并不灰心，他一边继续进行理论研究，一边着手实验。1922年，戈达德进行用汽油和液氧作燃料的火箭引擎实验。1926年3月26日，他进行第一枚火箭发射试验。这是由他自行设计制造的火箭。
在他的家乡马萨诸塞，大雪覆盖着田野。一枚高约12米，直径约15厘米的火箭，腾空而起，以时速一百公里的速度向天空飞起。火箭里的汽油和液氧混合燃料很快就用完了，但火箭仍然在上升，直升到60米高空，才落回地面。
这是戈达德第一次成功地发射火箭，也是人类第一次将液体燃料火箭发射上天空。这一年戈达德44岁。然而，制造火箭需要大笔的经费。为此，戈达德费了好大的气力，从史密松博物馆得到几千美元的经费，他的研究工作才得以继续。
1929年7月，戈达德在他的家乡马萨诸塞，又发射了一枚火箭。这枚火箭与以前不同的是，它不仅飞得比过去高，而且火箭上还装载有气压表和温度计，并装配了一架专门拍摄气压表和温度计的小型照相机。这也是世界上第一枚装载有测量仪器的火箭。但是，戈达德的试验却受到了家乡人的嘲讽。试验刚结束，警察就找到戈达德，命令他不许再在马萨诸塞进行任何火箭试验。戈达德努力解释，想办法抗争，但回答都是冷冰冰的“不”。他陷入了窘境。
无奈之下，戈达德只好向别处寻求支持。在一位慈善家的资助下，他在新墨西哥州的一块荒凉的土地上，开辟出一个新的试验场地。在新墨西哥州的试验场，戈达德进行了多次试验。从1930年至1935年，发射了多枚火箭。这些是更大型的火箭，火箭里有燃烧室。另外，戈达德还发明了控制火箭飞行方向的转向装置，还有使火箭能够沿着正确方向飞行的陀罗仪等。火箭的飞行高度已达到二点五公里，飞行时速最高已达到超音速。
在戈达德研究火箭的时候，德国科学家接受了他的理论，并且有相当一批科学家在希特勒政府的支持下，一起进行大型火箭的研制工作。在第二次世界大战期间，制成了令世人惊讶的V型火箭。而在“二战”中，戈达德这个火箭技术的先驱，却未受到美国政府的关注，他的研究工作也是在艰难的情况下进行。只有一次，美国政府拨给戈达德少量预算经费，让他研究设计一种飞机从航空母舰起飞时用的小型火箭。
戈达德在如此的艰难条件下，却开创了一个新的时代——宇宙时代。尽管他一生不得志，但后来的人们却时时记起这位伟大的先驱。
1945年8月10日，勇敢而富于想象力和创造力的罗伯特·戈达德，怀着壮志未酬的遗憾辞世。
第二次世界大战结束后，德国科学家惊讶的反问，令美国政府和科学界回过头来寻找戈达德。但他已不在人世，只留下他伟大的着作和令人惊讶的成果。
