二战后,希特勒在欧洲侵略横行肆虐的气势,大大刺激了日本对外侵略的欲望。1940年,日本提出了建立“大东亚共荣圈”的狂妄计划,把战争引向菲律宾、印度尼亚等亚洲和太平洋的许多国家,这加剧了日美之间的紧张关系。美国政府受到国内反对参战的孤立主义势力的影响,对日本咄咄逼人的攻势采取了拖延的态度,希望推迟与日本之间的决战,而日本却在和谈的掩护下,加紧发动战争的准备。
1月7日,日本帝国联合舰队司令长官山本五十六海军大将,在4万吨级的“长门”号战舰上奋笔疾书,他正在给海军大臣及川起草一份备战计划。他提出“如敌主力舰队的大部分停泊在珍珠港内,则用飞机编队将其彻底击沉并封闭该港”,他认为“要有在开战之初就决一胜败之思想准备”。“山本上书”赫然揭开了震惊世界的珍珠港事件的序幕。
3月,日本海军部为了取得美国舰队活动情况的情报,指令海军少尉吉川化名森村,以日本驻夏威夷总领事馆工作人员的名义到檀香山进行间谍活动,吉川的重要情报对日军袭击珍珠港起了重要作用。
11月26日,奉命在日本择捉岛中部单冠湾集结的战舰全部按时到达,齐集南云将军麾下受命。南云舰队以“赤城”号等6艘航空母舰(载400余架飞机)为主,由2艘战列舰、2艘重巡洋舰、1艘轻巡洋舰和11艘驱逐舰、3艘潜艇、8艘油船组成。清晨6时30分,这支庞大的攻击舰队,拔锚起航,舰队以壮观的环形队形,向远在3500余海里外的珍珠港杀去。
12月1日下午4时,天皇下达了开战的决定。2日下午5时30分,联合舰队司令长官山本向挺进珍珠港的南云舰队发出了“攀登新高山1208”的隐语电报,意即“按原计划于12月8日展开攻击”。6日,南云又收到山本发来的训示电报:“皇国兴废,在此一战,我军将士务须全力奋战。”为了鼓舞士气,“赤城”号战舰的桅顶飘起了日本海军历史上罕见的“乙”字旗。
经过12天的秘密航行,12月8日,庞大的日本舰队开到夏威夷群岛的美国太平洋舰队基地附近,停泊在瓦胡岛以北230海里的海域。
8日凌晨东京时间1时45分(檀香山时间7日晨6时15分),航空母舰上涂着血红的太阳旗标志的飞机引擎轰鸣,当“起飞”的命令一下达,183架日机腾空而起,在黎明前的海空中迅速编好队形,组成第一攻击波,向珍珠港扑去。
这时美国96艘大小军舰一动不动地停泊在港口,飞机也整齐地排列在机场上“休息”。这一天正是星期日,士兵渡过了愉快的周末正在酣睡,昨夜寻欢作乐的军官尚未起床。一日之晨来临的时候,教堂的钟声响起,电台播放的清晨音乐悠扬荡漾。在战列舰“内华达号”的后甲板上,麦克米伦指挥的军乐队已经排列好队形,正等待着举行升旗仪式时演奏国歌……
这时在东南方上空出现一些黑点,渐渐地黑点变多,变大,成了一架架轰炸机。7时50分,空中指挥官渊田中佐发出攻击令。7时55分,高桥海军少佐率领51架“九九”式俯冲轰炸机群分两路飞抵美军机场上空,刹那间,炸弹如倾盆大雨,希凯姆机场、福特岛机场、惠列尔机场大火熊熊,黑烟腾空,倾刻之间,机场上的飞机和一切空防设施全部被炸毁。可是,舰艇上的美国士兵还以为这是一次特殊的军事演习呢。麦克米伦的军乐队就在这爆炸声中,奏起了美国国歌。此时,也到了他们应该明白的时候了——由村田海军少佐率领的40架“九七式”鱼雷机编队对美国战列舰展开了凶猛的鱼雷攻击,美国军舰重创起火。
空袭一开始,日本飞行员就欣喜若狂地向总部发出了偷袭成功的信号:虎、虎、虎!接着,日本舰队的攻击命令一个接一个地下达,作战日军如鱼得水,极尽狂轰滥炸之能事。珍珠港水柱突起,火团升腾,浓烟蔽日,顿成火海一片。直到8时,美国太平洋舰队作战参谋接到日机空袭珍珠港的报告后,才向舰队司令金梅尔作了电话报告。舰队司令部才把十万火急的电报匆匆发出:“珍珠港遭到空袭,这不是演习!”瓦胡岛上的32个美军高射炮连,仅有少数几个幸存,对空开火,进入战斗,但是杯水车薪,无济于事。
在日本第一攻击波扬长而去之后,华盛顿的两名日本“和平使者”——野村和来栖才走进了美国国务院的大楼。为时已晚地向美国国务卿赫尔递交了日本政府的“最后通牒”。日本政府玩弄的和平把戏,终于在历史性的大空袭中收场了。
8时55分,由海军少佐岛骑率领的171架飞机组成的第二攻击波又开始了猛烈地轰炸,灾难又一次降临到美军的头上。战列舰“亚利桑那”号(排水量34万吨)中弹后引爆了舰首弹药舱,黑红色烟云翻滚升腾,烟柱高达1000米。舰身在水面仅支撑了几分钟,就带着1100名舰员沉入了海底,其他舰船同样惨象横生。
日本这次偷袭,总计击沉击伤美国太平洋舰队各类舰艇40余艘,扫射和轰炸使450架飞机毁伤,18座机库被毁坏。美军方面死2409人,伤1178人,太平洋舰队主力几乎丧失殆尽。而日本方面仅损失飞机29架,飞行员55人,特种潜艇5艘。
珍珠港事件的发生并非偶然。自从20世纪初开始,日美矛盾就成为远东太平洋地区的主要矛盾,日本的南下太平洋战略时时威胁到英美帝国主义利益。二战后,随着日本侵略野心的扩大,双方矛盾日益尖锐,日本最终不宣而战。
珍珠港事件使美国彻底地摆脱犹豫观望的态度,立即对日宣战,参加到世界反法西斯战争的阵营中来,第二次世界大战的范围进一步扩大了。