《新青年》是中国近代史上最重要的革命报刊之一，它从1915年创办到1926年停刊，历经十年，始终是中国新文化运动的旗手和新思想宣传的主要阵地。作为其创办者和主要撰稿人的陈独秀，也因此声誉鹊起，成为近代史上风云一时的人物。
陈独秀（1879—1942年），字仲甫，安徽怀宁人，早年曾经留学日本。1915年9月，他在上海创办《青年》杂志，自任主编。1917年，陈独秀应蔡元培之聘，担任北京大学文科学长，《新青年》编辑部随之迁往北京，并得以扩大。李大钊、鲁迅、钱玄同、高一涵、胡适、沈尹默等先后成为《新青年》的编辑或主要撰稿人，陈独秀仍担任主编，因此早期的《新青年》主要反映了陈独秀当时的认识和观点。
《新青年》创刊伊始就揭起民主和科学的大旗，向封建主义及其意识形态发起猛攻。在创刊号上，陈独秀发表《敬告青年》一文，提出政治民主、信仰民主、经济民主、社会民主、伦理民主和用科学与理性制定事物的主张，号召青年人“战胜恶社会，而不可为恶社会所征服”，成为《新青年》上第一篇纲领性文章。他大张旗鼓地宣传民主和科学，这是陈独秀的一大贡献。
《新青年》创刊前后，腐朽的封建文学和僵化的文言文仍然统治着中国文学界，严重阻碍着新文化运动的发展，自1917年2月起，《新青年》又提出了提倡白话文、反对文言文，提倡新文学、反对旧文学的口号，从而举起了“文学革命”的大旗。陈独秀在《新青年》第2卷第6号上发表了《文学革命论》一文，旗帜鲜明地提出文学革命的三大主张：“推倒雕琢的阿谀的贵族文学，建设平易的抒情的国民文学”；“推倒陈腐的铺张的古典文学，建设新鲜的立诚的写实文学”；“推倒迂晦的艰涩的山林文学，建设明了的通俗的社会文学。”这篇文章成为文学革命的真正宣言书，此后，钱玄同、刘半农等人相继响应，而鲁迅则更以其文学创作表现了文学革命的最高成就。文学革命是新文化运动的重要一翼，它倡导的“人的文学”、“平民文学”和“写实文学”，为中国新文学的诞生奠定了理论基础。
《新青年》对封建势力狂风暴雨般的攻击，震击了整个思想界和舆论界，引起封建卫道士们的极端仇视。新旧思潮的大激战猛烈地展开了。1919年1月，《新青年》6卷1号发表了陈独秀执笔的《本志罪案之答辩书》，义正辞严地回答了整个封建势力的非难，对《新青年》创刊以来的宣传作了一个实际上的总结。
新文化运动从《新青年》提倡文学革命起，实际上形成了一个以该刊编辑部为中心的统一战线。1919年1月，《新青年》成立编辑委员会，由具有初步共产主义思想的知识分子、小资产阶级知识分子和资产阶级知识分子三部分人组成，实行轮流编辑制。李大钊利用他负责6卷5号编辑的机会编成了“马克思研究专号”。从此，《新青年》逐渐转变为宣传马克思主义的刊物。
1919年12月，陈独秀在《新青年》7卷1号发表《本志宣言》，继承了过去《新青年》的民主主义精神，又确立了社会主义的办刊方向。1920年9月，《新青年》从8卷1号起，改组为中国共产党上海发起组的机关刊物，陈独秀在这一号上发表《谈政治》一文，从此开始积极宣传马克思主义。
作为反封建专制斗争的主将和急先锋，陈独秀凭借《新青年》向封建壁垒发起了猛烈冲击，在新文化运动的史册上，功不可没；在革命知识分子中赢得了很高的威望，同李大钊一起被誉为“南陈北李”，成为当时进步思想界的领袖和党的创始人之一。《新青年》哺育了整整一代青年，陈独秀也因此而名垂青史。
