自遵义会议之后，中国共产党在毛泽东同志的领导下，结合中国革命的具体实践，使党的工作取得了伟大成绩。但是，对于历次“左”右倾机会主义错误，特别是对以王明为代表的“左”倾教条主义的错误，还没有来得及从思想上彻底清算，主观主义、宗派主义等不良风气在党内依然存在，妨碍着党的团结，统一和战斗力。
抗战以来，党的队伍从几万人发展到了80万人，其中大多数出身于农民和其他小资产阶级，他们的革命积极性是非常可贵的。但是，其中不少人仍然存在着浓厚的个人主义、英雄主义和自由主义等非无产阶级的思想，迫切需要加强党的建设，提高全党干部的思想理论水平，使党从主观主义，特别是从教条主义的束缚中解放出来。为此，中国共产党从1942年开始，在全党范围内开展了整风运动。
1941年5月，毛泽东在延安干部会议上作了《改造我们的学习》的报告；1942年2月，在中央党校作了《整顿党的作风》和《反对党八股》的报告。这两篇报告，中共中央成立了由毛泽东主持的总学习委员会，领导整风运动。在总学委领导下，延安的中央机关和陕甘宁边区政府近万名干部参加整风学习。这样，整风学习就展开了。学习共分发动、学风学习、党风学习、文风学习、总结党的历史经验五个阶段。
整风运动的任务，是整顿“三风”，即：反对主观主义以整顿学风，使全党树立实事求是的思想路线；反对宗派主义以整顿党风，保证党的高度统一；反对党八股以整顿文风，清除无的放矢的形式主义。
这次整风的中心任务，是反对主观主义。坚定而又灵活地按照客观实际办事，制定并实行了符合客观实际的路线、方针和政策。而要实事求是，就须不凭主观想象，不凭一时热情，不凭死的书本，而凭客观存在的事实，详细地占有材料，在马列主义一般原理指导下，从这些材料中引出正确的结论。这就要求全党学会应用马列主义立场、观点和方法，认真研究中国的历史，研究中国的经济、政治、军事和文化，对每个问题要根据详细的材料加以具体的分析。
另外，对于主观主义在组织关系上的表现—宗派主义（如山头主义、小团体主义、不团结等），也要旗帜鲜明地加以反对。毛泽东指出，共产党是为人民、为民族谋利益的，决不是为一部分人谋利益，它本身更无私利可图。它的党员应该在站在民众之中，善于倾听各种不同意见，接受人民的监督。
党八股是主观主义和宗派主义的宣传工具和表现形式，因而也必须加以反对。然而即使在整顿主观主义作风、学习马列主义的这次整风运动中，却也曾一度出现了反马克思主义、主观主义的“抢救失足者运动”的错误。
1943年4月3日，中共中央发布《关于继续开展整风运动的决定》，要求在整顿党的作风的同时，对全党干部进行一次认真的组织审查。《决定》对敌情作了过分的估计。7月15日，总学习委员会副主任、中共中央社会部部长康生在延安干部会上作了《抢救失足者》的动员报告，大搞“逼、供、信”的过火斗争，用特务手段逼迫来自白区的党员干部和进步青年承认自己是打入根据地的“叛徒”、“特务”、“内奸”。当人们在威逼下违心地承认后，立即进而要求交代“组织”和“同党”。一时间，整个延安陷入了恐怖状态。在康生的高压下，许多人相互攀扯，“特务”比比皆是，人人自危。在短短的10余天中造成大批冤假错案。
中共中央秘书长任弼时发现了康生的错误做法，及时向毛泽东作了汇报。毛泽东听后非常吃惊，立即着手纠正反特扩大化的问题，中共中央发出了《关于审查干部的决定》，坚持实事求是，反对逼、供、信。接着，毛泽东提出“一个不杀，大部不抓”的原则，对受迫害的干部进行平反，从而迅速结束了康生发动的“抢救运动”，纠正了“左”倾扩大化的错误，保证了整风向着正确的方向发展。
在以整顿主观主义作风、学习马列主义为宗旨，系统批判和总结历史上的各种“左”、“右”倾错误的整风运动中，竟然出现以违背马列主义的、主观主义的方法开展整风运动的“左”倾错误，更加说明了主观主义在党内的深刻程度，更加说明了整顿主观主义作风、学习和运用马列主义的整风运动的必要性，同时也说明，要真正消除主观主义作风，真正理解、掌握并学会运用马列主义，是一项艰巨的、长期的任务。
1943年9月上旬至12月初，中共中央连续召开了三次政治局会议，认识、批判和总结王明错误的教训。会上，毛泽东明确强调，整风的方针是“惩前毖后，治病救人”，“既要弄清思想，又要团结同志”。
当时王明称病未参加会议，中共中央对王明进行了耐心细致的思想工作。毛泽东多次去看望他，并派人去听取他的意见。周恩来也曾去探望并和他促膝谈心，有时长达几小时。经过做工作，当时王明的思想发生了一定的变化。
在深入总结历史经验的基础上，1945年4月20日，党的六届七中全会通过《关于若干历史问题的决议》，对党内若干重大的历史问题作出结论，使全党尤其是党的高级干部对中国民主革命的基本问题的认识达到在马列主义基础上的一致。这样，中国共产党真正走上了一条独立自主的、把马列主义基本原理中国化的正确道路。《决议》促进了中国革命事业的发展。至此，整风运动胜利结束。
通过整风运动，在党内外展开了怎样使马列主义的基本原理和中国革命的实际相结合，以及怎样对待30年代前期党内两条路线斗争中的一些重大问题的大讨论。这是一次全党范围的马克思列宁主义的学习运动，也就是按照马克思列宁主义的思想原则整顿作风、提高马列主义掌握和运用水平的运动。
延安整风运动，巩固了马列主义思想在党内外的阵地。整风运动使干部在思想上大大地提高一步，使党达到了空前的团结并进一步成熟起来，为战胜严重困难，争取抗日战争的胜利和民主革命在全国的胜利，奠定了坚实的思想基础。
