在地球的最南端，有一大块常年被冰雪覆盖的陆地，连同附近的岛屿在内，总面积约1400万平方千米，这就是地球上最大的“冰库”所在地。
南极洲平均海拔2350米，是世界上最高的一洲，但这个高度主要是冰层的厚度，如果剥去上面的冰雪，岩石南极洲的平均海拔仅410米。南极大陆冰盖面积为1299万平方千米，如果加上陆缘冰面积可达1392．1万平方千米，全洲只有不到1％的地区山峰露出。有人估计，倘若这些冰全部融化的话，将使全球海平面升高70米。特别厚的冰层使南极洲的平均海拔达到了2600米，有着巨大的高原和高耸山脉的亚洲的平均海拔高度也只不过是它的三分之一。南极洲大陆冰川时常从中部向大陆边缘倾入海中，有的集结成广阔的陆缘冰，有的断裂以后成为漂浮在海中的冰山。南极洲的陆缘冰总面积约150万平方千米，最著名的当属罗斯海中的罗斯陆缘冰，有53万平方千米之广，比两个英国的面积还要大，其临海的前缘形成壁立的罗斯冰障，平均高出海面50米，长度有900多千米。南极海域中的冰山数量特别多，相当于北冰洋冰山数量的5倍。冰山多呈桌状或角锥状，它们随风和洋流向北漂移，在寒冷季节甚至可漂到南纬40℃。美国人曾在1956年观测到长333千米、宽96千米的罕见大冰山。如果你想乘船去南极洲，那么重重的冰山将是你必须闯过的第一道难关。
南极洲之所以会成为巨大的“冰库”，主要是因为地处高纬度，绝大部分处于南极圈之内。夏半年虽有几个月全是白昼，但太阳仅在地平线上盘旋，太阳光斜射，所获热量极少，冬半年则随着昏暗长夜的来临，太阳隐没于地平线之下。这里的降水以冰霰为主，大陆的年平均降水量不超过55毫米，但由于气温低，蒸发弱，积雪终年不化，越积越多，相互挤压，凝结成坚固的结晶体。天长日久，最终形成了巨大的冰原--南极冰原，冰体表面像镜子一样，几乎能反射全部的太阳光，因而气温进一步的降低。南极洲的年平均气温低至-25℃，冬季降到-50℃～-60℃，即使是夏季，气温最高也不超过0℃。挪威于1967年地极点附近记录到-94．5℃的气温，截止目前为止，这是世界上的绝对最低气温记录。
对于科学家来说，南极冰盖不仅是大自然创造的美丽非凡的艺术品，而且还是一本厚厚的无字天书。它那一层层清晰的冰层，如同树木的年轮，记录了古往今来的气候变化，透露了漫长岁月的沧海桑田。
南极洲不但是最大的冰库，还是世界上刮风最猛烈的地方。
各国科学站都十分重视在南极进行冰芯探测，在取出的几千米的冰芯中，分析氧同位素、尘埃、二氧化碳以及微量元素含量，进一步推算几十万年甚至100万年以来地球气候变化的规律。法国、前苏联的科学家，利用东方站取出的2083米的冰芯，揭示了最近16万年的气候详细情况，由此人类可以预测今后全球气候变化的趋势。
