“‘福尔摩斯先生，我已经耐心听你讲完了，’她说，‘其效果完全如我说的，我知道我的未婚夫阿德尔伯特一生遭遇坎坷，引起了某些强烈的仇恨和非常不公平的诽谤。接二连三地有人来这里进行诽谤，你是最后一名诽谤者。也许你的用意是好的，不过我知道你是一个受雇佣的侦探，反对男爵和为男爵辩护你都会同样的愿意。但不管怎么样，我希望你永远地记住：我爱他，他爱我，全世界的意见对我来说就如窗外那些鸟儿的吱吱喳喳声一样毫不重要。如果说他的高贵品质曾经一时失色，我可能就是上帝特意派来扶助他恢复真正的高尚品质的。我不知道，’讲到这里她的眼光落在我同伴的身上，‘这位小姐是谁？’
“我刚要回答，不料温德小姐像旋风般开了腔。如果说你曾见过冰和火交锋是什么样子，那你见到的就是这两位女子。
“‘我来告诉你我是谁吧，’她一下子从椅子上蹦了起来，嘴都气歪了，‘我是他最后一个情妇。我是那上百个被他引诱、利用、糟踏然后抛弃到垃圾堆里的人之一，也是等待着你的结局。你的归宿很可能是坟墓，也许那还算是最好的。我告诉你吧，蠢女人，如果你嫁给他，他就会致你于死地。或许使你心碎，或许使你丧命，非此即彼。我这么说不是出于对你的同情，你是死是活我根本不在乎。我纯粹是出于对他的仇恨，要向他报复，他怎么治我我就怎么治他。但是横竖一个样，而你也不用这么瞪着我，我的大小姐，过不了多久你也许会变得比我更不值钱。’
“‘我不想再谈下去了，’德·梅尔维尔小姐冷冷地说。‘我说最后一遍，我知道我未婚夫一生中有三次被颇有心机的女人纠缠，我确信他即使做过什么错事也早已衷心悔改了。’
“‘三次！’我的同伴尖声嚷道，‘你这个傻瓜！十足的蠢货！’
“‘福尔摩斯先生，’她声音冰冷，‘我请求你结束这次会晤。我是遵从父命来见你的，但我不是来听疯子的吼叫的。’
“温德小姐嘴里大骂的同时，突然窜了上去，如果不是我一把抓住了她的手腕，她就已经揪住那让人气恼的女子的头发了。我把她拉到了门口，总算万幸，没有吵到公众围观就把她拽上了马车，因为她实在是气愤得不能自控了。说实话，华生，我虽然表面冷静，但也很气愤，因为在这个我们想拯救的女人的极端自信和冷淡里面实在有一种无可言说的令人反感的东西。经过就是这样的，现在你都明白了。显然我非得另想办法不可了，因为第一招已经失策。我会和你保持联系的，华生，很可能你会派上用场的，不过下一步棋也许是由他们走而不是我们。”
确是如此，他们发起了进攻——应该说是他来进攻了，因为我始终不相信那位小姐参与了这件事。我还可以给你指出当我的目光落在一个广告牌上，一阵恐怖穿心而过时我站的那块方砖，那地方是在大旅馆与查林十字街车站之间，一个跛腿售报人在那儿摆放着他的晚报，日期正是上次晤谈后的两天。黄底黑字写着那可怕的大标题：
福尔摩斯遭人暗算
记得我当时呆若木鸡地在那里有好一会儿。然后我迷迷糊糊地抓起一张报纸，还忘记了付钱，被售报人嘀咕了几句，最后我站在一家药店门口翻到了那一段要命的电文，写的是：
我们遗憾地获悉著名私人侦探福尔摩斯先生今天上午遭到攻击，现身处不测，迄今详情未知。据传事件于十二时左右发生在里金大街罗亚尔咖啡馆门外。袭击事件是由两名持棍者所为，福尔摩斯先生头部及身上遭到猛击，据医生所述伤势十分严重，他当即被送进查林十字街医院，随后由于本人坚持，被送回了贝克街他的寓所。攻击者穿着讲究，肇事后从人群中穿过罗亚尔咖啡馆向葛拉斯豪斯街逃走。无疑凶手属于常受福尔摩斯精明侦查而屡遭破获的犯罪集团。
我还没来得及看完新闻就跳上一辆马车直奔贝克街而去。在大厅我遇见著名外科医生莱斯利·奥克肖特爵士，街边停着他的马车。
“没有什么直接的危险，”他说，“有两处头皮裂伤和几处严重青肿。
已经缝针，打过吗啡，他十分需要安静休息，但是几分钟的谈话还是可以的。”
得到许可，我就悄悄走进暗淡的卧室。病人十分清醒，我听到一个微弱的哑声在叫我的名字。窗帘拉下了四分之三，一线斜阳射进来正照在他裹着绷带的头上。白色的绷带上浸透着一片殷红的鲜血。我在他旁边坐下，低着头。
“好了，华生，不必如此害怕，”他喃喃道，“情况并不像表面这么严重。”
“谢天谢地！”
“你知道，我算得上是个棍击运动家。大部分棍击都被我挡住了。第二个人上来我才招架不住了。”
“我能做点什么？福尔摩斯？肯定是那个该死的家伙要他们干的。只要你发话的话，我立刻就去扒了他的皮！”
“好华生，我的老伙计！咱们可不能那么做，只能由警察去抓他们。但是他们早就精心策划好怎样逃脱法网了，这一点我们可以肯定。等等，我倒是有个打算，首先要夸大我的伤势。他们会到你那里打听消息的，你要大肆夸张。什么能活过这周就算万幸啦，脑震荡啦，昏迷不醒啦——随你去编！
说得越严重越好。”
“但是莱斯利·奥克肖特爵士怎么应付？”
“他那里好办。他将会看到我身体状况极差的一面，我会办到的。”
“我还要做别的么？”
“要的。告诉欣韦尔·约翰逊叫那个女孩子躲一躲，那家伙现在正要找她呢。他们当然知道她在这个案子里在帮我。既然他们敢动我，就不大可能放过她。这件事很紧急，今晚就去办。”
“我这就去。还有什么事？”
“把我的烟斗连同盛烟叶的拖鞋放在桌上。对！你每天上午来这里，我们一起讨论作战计划。”
那天晚上我和约翰逊当即安排把温德小姐送往偏僻的郊区，确保她躲过这阵风声。
六天以来公众一致以为福尔摩斯濒临死亡。病情报告书说得十分严重，报纸上刊载了一些不祥的报道。但是连续不断的探望使我确信情况并不是那样糟。他那结实的身体和坚强的意志创造着奇迹。他恢复很快，有时我甚至猜想他实际的恢复速度比他对我装出来的还要快。他有一种奇怪的好保密的习惯，由此时常引起戏剧性的效果，但是往往弄得连最亲密的朋友也在猜测他到底有什么计划。他把这句格言推至极限：只有独立策划人才是最安全的。
我比任何人都更亲近他，但我总是感到我们之间有一种隔膜。
到第七天伤口已经拆线，尽管如此报纸上仍在报道说他得了丹毒。在同一天的晚报上有一条消息是我一定得去告诉他的，不管他是真病假病。这条消息简单地报道说，在本星期五由利物浦开出的丘纳德轮船卢里塔尼亚号的旅客名单中有阿德尔伯特·格鲁纳男爵，他将前往美国处理一笔重要生意，之后即刻举办与维奥莱特·梅·梅尔维尔小姐，这个某某的独生女的结婚典礼等等。福尔摩斯听着这段消息，苍白的脸上显露出一种冷冷的、全神贯注的神情，我知道，他受到的打击不小。
“星期五？！”他大声说道，“仅剩下三整天了。我估计这恶棍是想逃过危险，但他是跑不了的，华生！苍天在上，他一定跑不了！现在，华生，你要为我做件事。”
“我在此听命，福尔摩斯。”
“那好，你从现在起花 24 小时去潜心钻研中国瓷器。”
他没有作任何解释，我也没多问。长期的经验使我学会了服从。但我离开他的房间走上贝克街的时候，脑子里开始不停地琢磨，我究竟怎样去执行这样奇怪的命令。最后，我驾车赶到圣詹姆斯广场的伦敦图书馆，请我的朋友马克斯副管理员帮忙，然后，我就挟着一本大部头书回到了我的住所。
据说那种仔细强记下案情而能在星期一就质问某方面专业的证人的律师，不到星期六就把他恶补学来的知识忘光了。当然喽，我现在还不敢自称是陶瓷学权威，但是那天整整一个晚上（除了中间的短暂休息），以及第二天整整一个上午，我确实是在恶学强记大量的专业名词名字，我记住了著名的烧陶艺术家的印章，神秘的甲子纪年法、洪武的标志、永乐的美人、唐寅的书法，以及宋元的历史等等。第二天晚上我去看福尔摩斯的时候，脑子里装满了这些东西。他已经下地走动了，虽然从报纸的报道中你是无论如何也想不到的。他用手托着他那裹满了绷带的脑袋，深陷在他最喜欢的安乐椅里。
“呵，福尔摩斯，”我说，“要是相信报纸上说的话，你正生命垂危呢。”
“那个么，”他说道，“正是我要造成的印象。好了，华生，学习成果如何？”
“至少我尽力了。”
“那很好。你能就这个话题进行内行的谈话了？”
“我相信是可以的。”
“那请你将壁炉架上那个小匣子递给我。”
他打开匣盖，拿出一个用东方细丝绸小心包裹着的小物件，他又打开包裹，里面露出一个极为精致的小茶碟，其颜色是那种最最美丽的深蓝色。
“这玩意儿必须十分小心地用手拿好。这是个货真价实的明朝雕花瓷器，就是在克里斯蒂市场①上也找不到一件比这更好的了，一整套就更加价值连城——但实际上除北京紫禁城外还有没有一整套还值得怀疑。真正的收藏家见到这玩意儿一定会发疯的。”
“我拿它干什么呢？”
福尔摩斯递给我一张名片，上面印着：“希尔·巴顿医生，半月街 369号。”
“你今天晚上就用这个名字，华生。你将去拜访格鲁纳男爵。依他的生活习惯，通常晚上八点可能会有空的，你事先给他去一封信说你将要拜访并将带给他一件独一无二的明朝瓷器。不妨自称是医生，这个角色你不用伪装也演得好。就说你是收藏家，碰巧得到这套宝物；并曾听说男爵对这方面颇有兴趣，而且你也不反对高价出售这套瓷器。”
“什么，价钱呢？”
“问得好，华生。要是你不知道自己宝物的价值，那就会彻底失败。这个碟子是詹姆斯爵士给我拿来的，依我看是他主顾的收藏品。你就是说它举世无双也不嫌过分。”
“我或许可以提议由专家来估价。”
“真妙！华生，你今天真有灵性。可以提出克里斯蒂或索斯比，你得极其小心，不便自己出价。”
“要是他不肯见我呢？”
“哦，不，他会见你的，他对收藏狂热到了极强烈的地步，尤其是在这一方面，在这方面他是一个公认的权威。你坐下，华生，我来口述这封信，无需回信，只要说明你将来访，并且说清来访的目的。”
信写得十分得体，简短，恭敬，而又能激起收藏者的好奇心。街道送信人及时把信送去了。当晚，我手持珍贵茶碟，怀揣巴顿医生的名片，冒险前去了。
住宅庭园的华美确实显出格鲁纳男爵相当富有，正如詹姆斯爵士所言。
一条长长的曲折甬道，两旁栽种着稀有的灌木，直通一个宽敞的饰有雕像的碎石广场。这座宅子原是一个南非金矿大王在其发达时期修建的，那带角楼的狭长的低矮房子，在建筑艺术上虽说是一个噩梦，但就其规模和坚固性看却很可观，一个本可以为主教增添几分光彩的男管家，把我领到大厅交给一个身穿华丽长毛绒衣服的男仆，他再把我带到男爵面前。
①克里斯蒂市场是当时伦敦买卖艺术品的一个市场。——译者注
他正站在置于两扇窗子之间的一个敞着的大橱柜前面，里面摆着他的部分中国陶瓷。我进屋时，他转过身来手里正拿着一个棕色小花瓶。
“医生，请坐，”他说，“我正在逐个检评我自己的珍藏，想知道是不是还出得起高价来增添珍品，你瞧，这个小小的唐朝古物，7 世纪出品，你也许会有些兴趣。我相信你从没见过比这更精细的手工和更美的瓷釉。你说的那个明朝碟子带来了吗？”
我小心翼翼地打开包裹，递给他。他在书桌前坐下来，因天色渐暗，他把灯拉近，开始仔细鉴赏起来。黄色灯光打在他脸上，我可以慢慢端详他的相貌。
他确实是一个非常漂亮的男人，他在欧洲享有美男子的盛名完全名符其实，他个头只是中等，但体态优雅而灵活。他的脸色黝黑，近似东方人，一双大眼睛黑亮而忧郁，对女性具有难以抵御的诱惑力。他鬓发乌黑，胡须留得很短，尖尖的，经精心修饰过。他五官端正而迷人，只有单薄的嘴唇有些例外，假如说我曾看到过一个杀人犯的嘴，那就是在这儿——它是脸上的一道冷酷的硬生生的切口，双唇紧抿，冷漠无情，令人生畏。他把须角向两旁留起而露出嘴角，并不明智，因为这成了天然的危险信号，以警告受害者们。
他声调轻柔，举止倜傥。论年龄，看上去不过三十出头，而后来从他档案中得知，他已经四十二岁了。
“太精美了——实在太精美了！”他终于说话了，“你是说你有六个配套的，令我疑惑的是我居然从来没有听说过这样奇妙的珍品。我仅听说在英国只有一个能配上它，但绝不会落到市场上的。我想冒昧地问一句，巴顿先生，你是怎么得到它的？”
“那个关系不大吧？”我尽量以一种最无所谓的口气说道，“你能看出它是真品，至于价格，我愿听专家的。”
“这太神秘了，”他的黑眼睛迅速闪过一道狐疑，“对这样珍贵的物品进行交易，人们自然想知道它所有的交易过程。它确实是真货，对这一点我毫不怀疑，但是假使——我必须考虑到一切可能的情况——事后证明你没权出卖它可怎么办呢？”
“我保证不会有这种事。”
“这自然又引出另一个问题，你凭什么来保证呢？”
“我的信用银行可以告诉你。”
“那自然。但这整个交易还是令我觉得太非同寻常了。”
