1986年1月28日1l时38分，美国佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心，气温降至0℃，发射架和航天飞机上挂满了冰柱。
在隆冬的阳光照耀下，“挑战者号”航天飞机熠熠生辉，即将开始它的第10次飞行。美国历史上的第一位女宇航员萨利·赖德、第一位黑人宇航员布卢德、第一位美籍华裔科学家王赣骏博士，都曾经乘坐“挑战者号”遨游过宇宙。这次，它将满载着全体美国儿童的希望，把康科德中学的女教师克里斯塔 · 麦考利夫和其他6名宇航员送上太空。
各界人士聚集在肯尼迪航天中心，观看“挑战者号”起飞的壮观场面。人们的热情驱走了寒冷。“挑战者号”宛如一条喷火的飞龙，腾空而起直插云霄。顿时，看台上一片欢腾，康科德中学的礼堂里鼓乐齐鸣。坐在荧光屏前的孩子们兴奋地挥洒彩色纸片，衷心祝愿自己敬爱的老师一路平安。
突然，“挑战者号”右侧火箭助推器冒出一股火苗，火舌窜出，越烧越大，迅速吞没了巨大的外部燃料箱。刹那间，“挑战者号”变成一个橘红色火球，随即分出许多小叉，拖着火焰和白烟四下飞散。固体燃料助推火箭脱离火球，因失去控制呈“V”字形向前上方飞去。天空中飘落的无数碎片与浓烟搅在一起，犹如长着两只脑袋的巨龙图案。“挑战者号”航天飞机升空只有74秒，便在爆炸声中化为灰烬。
据调查结果表明，当“挑战者号”起飞后，外挂燃料储存箱里的超冷火箭燃料渗漏到助推器连接处时，结了冰的密封胶垫未能封住火箭侧面冒出来的火焰，从而导致爆炸。爆炸使7名宇航员丧生，价值12亿美元的航天飞机被毁。生产橡胶密封垫的大约200名工人因此而被解雇，所有发射航天飞机的计划全部暂时停止，间接损失高达数十亿美元。由于世界各地的电视观众普遍收看了现场直播或是实况录像，航天飞机爆炸的惨状，长久地留在人们的记忆中，成为难以医治的精神创伤，这不能不说是对航天事业的严重打击。
密封胶垫所造成的悲剧并不只限于此。从当时的记录中发现，虽然产品质量存在一定缺陷，但莫顿聚硫橡胶公司的设计工程师曾因为气压过低，两次提出警告，认为胶垫遇冷弹力就要减弱，航天飞机不宜起飞。然而，助推器主任莫洛厄却感到飞行任务已定，不容改变，他硬要公司方面提出能够按时起飞的正式建议。在遭到技术人员拒绝后，公司行政管理人员却违背科学规律擅自作出安全保证，酿成了震惊世界的悲惨事件。
血的事实告诉人们，产品质量千万不能忽视，行政命令手段万万不可代替实事求是的科学态度！
