当17世纪启蒙运动的理性之光开始普照欧洲大地时，欧洲各国为权势展开了激烈的角逐，不过这一时期的俄国似乎还处于冰封状态，依然那么的贫穷、落后。彼得一世的横空出世，打破了俄国固有的种种枷锁，西方的理性之光开始刺穿俄国蒙昧的迷雾，向西方学习成为彼得改革的最高指导原则。
“西去取经”
1672年6月9日，莫斯科的教堂钟鼓齐鸣，沙皇阿列克谢·米哈伊洛维奇的儿子彼得诞生了。不幸的是，彼得四岁的时候沙皇就去世了，从此，宫中上演了一幕幕争权夺利的斗争，彼得就是在这种尔虞我诈的环境中长大成人的。1696年，彼得成为俄国的君主，即彼得一世。
17世纪的俄国濒临太平洋和北冰洋，坐拥西伯利亚这片辽阔的领土，拥有肥沃的土地和丰富的自然资源。然而，这样一个国家，却落后封闭、偏安一隅，它没有通向外界的出海口，没有一支正规军，没有一所像样的学校，甚至许多达官显贵都目不识丁。当理性的曙光照耀西欧大地的时候，当欧洲国家开始迈进现代社会的时候，拥有广阔土地和众多人口的俄国却仍然生活在中世纪，登上王位的彼得决定改变这种困境，让俄国搭上欧洲现代化的快车。
1697年3月，彼得决定去欧洲作一次长途旅行，实际上这次旅行对俄国的未来影响巨大。西方的技术，尤其是军事技术让彼得眼前一亮，他的脑海中逐渐浮现出一幅改革的蓝图。
彼得化名“炮手彼得·米哈伊洛夫”出访欧洲。他先后到过瑞典的里加、东普鲁士、荷兰的阿姆斯特丹和海牙、英国的伦敦、奥地利和波兰等地。彼得身体力行，用心感受欧洲的点点滴滴。访问期间，他在东普鲁士学习制炮，在荷兰的萨尔单造船厂做木工，在阿姆斯特丹了解军舰制造，在英国参观海军。他甚至还在荷兰的东印度公司当过船长。
经过一番实地考察，彼得不仅了解了西方，同时也在反省俄国的落后与衰败，一种强烈的反差刺激着这位野心勃勃的君王。他决定向西方学习，只有这样俄国才能跟上时代的潮流，否则，只能在与世隔绝中走向衰亡。
彼得剪须
当时的俄国男子有崇尚大胡子的习俗，他们认为胡子是上帝赐予他们的礼物，所以俄国男子一成年就开始蓄胡子，没留胡须的男人会被人笑话，剪掉胡子还会被认为是大逆不道。可是，从欧洲回来的彼得已经看不惯男人们留着长长的胡须了，在他看来，这正是俄国保守落后的象征。
1698年，当几位大臣问候远途归来的彼得大帝时，彼得大帝突然拿起剪子朝他们的胡子剪去。这些大臣们来不及躲闪，马上失去了威风八面的胡须。这还不算完，没过多久，彼得大帝将全民剪须作为命令颁布全国。《剪须令》明确规定剪胡须是所有俄国人的义务，若不履行该义务，则必须缴纳保须税。胡须没有了，人们以为彼得可以放下剪刀了，可他们万万没想到，彼得又把剪刀伸向了他们的宽袍长袖。在一次有许多贵族参加的宴会上，彼得手拿剪刀挨个儿给来宾剪掉袍袖。彼得还命人把更改服装的敕令贴满全国的各个角落，规定俄国男子统一穿着短上衣、长裤腿，戴法国式礼帽，穿长靴或皮鞋；女子则穿裙子、戴高庄帽，穿欧洲样式的皮鞋。
在剪胡须换服装之后，俄国人在精神面貌上与西欧人日益接近，也开始了向西方学习的漫长过程，他们不再故步自封，而是将目光转向了西欧的舰船、枪炮还有隆隆作响的机器。
军事革新
彼得进行了一系列的军事革新。为了获得更多的兵员，1700年彼得在全国实行征兵制，规定不分贫富贵贱，各个阶层都有义务服兵役，经过53次征兵之后，几十万俄国热血青年应征入伍。除此之外，彼得还着手培养自己的军官团，将贵族青年派到西欧各国学习军事技术、军事理论，同时聘请西欧的军事人才到俄国做军事顾问，使西方的军事理念能够在俄国传播。彼得还在国内建立了各种军事院校，培养中下级军官和各种专业人才。经过几年的培训和历练，彼得军队的战斗力得到了很大的提高。
彼得还发现，要想取得战争的胜利，除了要有先进的武器外，还要有各种制度和产业相配套。俄国军队的纪律性要比瑞典和普鲁士军队差很多，于是彼得便起草军事纪律，以铁的纪律去规范官兵，《军事法规》在1716年应运而生。除此之外，彼得开办了各种军火工厂，生产枪炮、舰船，提高军队的装备水平。当时英国驻俄国的外交官惊恐地发现俄国建造的军舰，其技术水平不亚于欧洲任何国家。
经过彼得的一系列改革，俄国军队旧貌换新颜。在彼得之前，几代沙皇都曾希望寻找一个通往外部世界的暖水港口，但是几乎每次都是失望而归。虽然彼得一世当政之初，俄国还是个闭塞的内陆国家，贸易几乎都掌握在别国手中，但是彼得决心为俄国找到一扇通往西方的窗户，他与南方的邻居土耳其修好，集中全力对付瑞典。在长达21年的北方大战结束后，彼得终于实现了几代沙皇的夙愿，如愿得到了波罗的海沿岸的出海口，而经过北方大战的洗礼，俄国成功地取代了瑞典，成为北方的军事大国。
修建新都
虽然彼得的改革取得了很大的成效，但是仍然招来了一片反对之声。因为彼得在进行改革的同时，还削夺了贵族的权力，这就引起了他们的不满。面对改革过程中的反对声音，彼得不为所动，反而决心铲除这股势力。
莫斯科是保守势力的巢穴，为了推进改革，彼得决意迁都。其实，早在北方战争初期，俄军攻陷了瑞典诺特堡要塞时，彼得一世便为芬兰湾边这片海水环绕的土地所迷醉。也许，在那个时候，彼得内心就已经有了迁都的念想。在镇压了几次贵族叛乱之后，彼得便延请设计师为俄国设计新都。
在一片低洼泥泞的土地上修建一座全新的都城谈何容易。不过，彼得丝毫不畏困难，他的主意已定。1703年5月16日，城市的修建工作正式开始，城市也被定名为圣彼得堡。此后，数十万人在建筑工地上劳作，全国各地的石料也都被搬运到此，彼得也亲自参与到这座城市的建设中。经过数年的努力和劳作，一座新城出现在人们的眼前，宽阔的涅瓦河从城市穿行而过，新城就好像建在水上一样，高耸的教堂、富丽的宫殿，实在是美妙极了。除此之外，它本身就是一个天然的军港，是俄国海军的落脚点。之后从1711年到1714年，彼得大帝亲自制定搬迁名单，派人按名单催促莫斯科的部分贵族、商户等按期限迁移至圣彼得堡，不得有误。
圣彼得堡的名字很值得人们玩味，它有多重含义，从它的名字便可以看出它的文化意蕴和历史使命。“圣”是神圣的意思；“彼得”是《圣经》所记载的使徒的名字；“堡”是城市的意思。圣彼得堡不仅是俄国向西方开放的窗口，也代表着俄国要恢复古罗马帝国声威的雄心壮志。
“向西看”是彼得改革的指导思想，他愿意用西方的思维方式修建新都，也愿意用西方的文明与理性改造俄国。他改革了文字，以简洁明快的世俗字体代替了繁琐的斯拉夫字体；建立了第一批世俗学校；第一个博物馆；第一座公园；第一批剧院……在彼得的时代，俄国第一份报纸《新闻报》出炉，他甚至还亲自担任编辑。彼得创造了无数个第一，因为他想让俄国崛起为世界第一。俄国在彼得的手中找到了崛起的支点，还有大国的梦想。以后的数个世纪，俄国人都在为了大国的梦想不倦地征伐着、扩张着。
