在启蒙时代的学者们眼中，早期中世纪或者说黑暗时代的人们，是一群生活在阴森黑暗的森林的缝隙中，在重重苦难中苟延残喘的人。在今天看来难以置信的茂密的森林覆盖着大半个欧洲，有人说一只鸟从一棵树飞到另一棵树，它可以一路从巴黎飞到莫斯科而不致落地。但就是这些在森林的缝隙里苟延残喘的人们孕育了未来的欧洲文明，他们也用他们的生命创造了一幅独特的生活画卷。
庄园里的乡村生活
在6世纪到11世纪这段时期里，农村生活一直是当时人们的生活重点。农业生活的影响是如此之深，以至于查理曼在命名月份的时候，也是根据农业劳动的季节命名：5月被命名为草月（在这个月，牲畜被赶到草场上），6月被命名为休闲月（翻耕休闲的土地），7月是干草月，8月是收割月，9月是伐木月（砍伐树木），10月是葡萄月（摘收葡萄）。
不过，这一时期的农民生活并非完全自由闲散的田园牧歌式，事实上，农民们都被领地制所管理着。所谓的领地制的主要表现形式是庄园，庄园一般被分为两部分：领主直接领有的自留地和租给农牧民耕种的份地。出租的部分一般都要比自留地大很多，农民通过向领主支付农产品来获得土地的租种权，同时他还要在领主的自留地上进行一定时间的劳动。
不过，庄园的领主一般不承担日常的管理工作，他通过自己的代理人——管家或村长来管理领地上的农民和农奴。这些管理人员的职责主要是监督劳动、组织劳动合作、管理畜牧、为庄园收租、出售产品和提交年终账簿等。
这些领主的代理人也有自己的手下，如保护庄园林木的林木监管员、负责栅栏篱笆的监管员等。同时，作为工作的报酬，代理人也享有很多权利，比如不用为其租地承担每周的劳役，可以使用领主的马或牛为自己耕地等。
值得一提的是，节日在这一时期的乡村生活中也有着重要的地位。尽管基督教在6世纪初时已取得了牢固的统治地位，但在当时的乡村，异教多神崇拜仍大行其道。除了基督教的节日，农民们也庆祝其他古老的节日。这些节日的历史是如此悠久，以至于教会不得不妥协，将它们也列入基督教节日之中。
主教们的城市
就在农村蓬勃发展的同时，这一时期的欧洲城市却成了“没有教养的环境中的孤岛”。城市的萎缩最早出现在罗马帝国晚期。当时，不仅上层社会迁徙到了农村，同时，为防止日耳曼人的入侵，城市还用围墙将自己与广大的乡村隔绝起来。
然而，城市的凋敝之势仍不可挡。在高卢，城市从南到北都在衰败，很少有延续下来的。曾经是罗马皇帝驻跸地的特里尔，在罗马时期曾有6万市民，而到了6世纪只剩下几千人。这座老城的中心公共温泉浴场和行政大楼破败不堪，后来的法兰克人甚至不知道这些建筑物的用途。
同时，由于国王和贵族都迁徙到了乡村，主教们成为了大多数城市的实际统治者。而国王作为原来的领主，不得不赋予这些主教更多的权力。到了加洛林时期，国王与主教的关系变得更为密切。主教们获得了豁免权，使大主教教堂辖区和财产脱离了官方的管辖和司法权，直接置于国王的保护之下。
一座典型中世纪早期城市一般以教会和修道院的豁免权辖区为中心，豁免权辖区分为三部分，北面建有前厅、塔楼和大厅；南面是教堂、十字回廊和修道院的附属建筑，组成教士的生活区；西面则是手工工匠和佃农的居住区。另有一道紧靠着豁免权辖区的城墙将豁免权辖区与外界隔开。
市场位于豁免权辖区和居民区之间，是城市生活的中心，一般有不止一个市场。在市场旁边聚集了市民的住宅和政府机构，市议会、法庭、铸币所、关税所和计量所都坐落在市场周边。此外，市场还负担着整个城市的饮用水。
