这是一段失落了的文明，它的无数秘密都被深埋在了中美洲的密林之中。然而，当其偶尔现世之时，其独特璀璨的文明之光却让整个世界为之侧目震惊。这就是玛雅，新大陆上绽开的最为奇特灿烂的文明奇葩。
发现玛雅
1492年，哥伦布到达中美洲，作为旧世界的居民，首次发现了这块新大陆。但事实上，在这位旧世界人抵达之前，玛雅人早已在中美洲的茂密丛林中生活了数千年，并创造了高度发达而独特的文明。然而，随后西班牙殖民者的侵入，给了此前就已衰落的玛雅文明致命的一击——这朵世界文明史上的奇葩最终凋零，那些古老的废墟则被深埋在密林之中，变成渺远的传说。
直到19世纪末，美国人约翰·史蒂芬和画家卡德沃德，遵循一个在中美洲世代流传的古代神话的暗示，在洪都拉斯的茂密丛林的深处，发现了一座神奇而宏伟的城市——尽管已经坍塌成废墟，但仍可想象其当年的盛况。
此后，越来越多的考古人员加入了寻幽探胜的队伍，从危地马拉、墨西哥到秘鲁，在南美洲的丛林和荒原上共发现了170多处被废弃的古代城市遗址，它们向世人展示了一幅古代玛雅人波澜壮阔的文明图卷。
通过对这些遗址的考古研究认为，玛雅人是美洲印第安人的一支，其文明约形成于公元前2500年至250年。而从4世纪初至9世纪，玛雅文明进入了辉煌的古典期。在此间的数百年中，以墨西哥尤卡坦半岛南部的佩腾湖为中心的流域盆地上，蒂卡尔、科潘、坎昆等玛雅人的城邦盛极一时。如今，在这些城邦遗址中，仍可见那些依然矗立的壮观的金字塔、神庙、祭坛和观象台遗迹，无声地彰示着那段随风而逝的玛雅文明的“黄金时代”。
玉米孕育的文明
如果说中东和欧洲是小麦文明，亚洲是稻米文明，那么美洲就是玉米文明。玛雅人很早就成功培育出了玉米这种甜美而又富有营养的粮食。他们相对较少食肉，玉米是其最主要的果腹之物，因此其也自称是“玉米人”。可以说，是玉米孕育了灿烂的玛雅文明。
有了玉米这种不仅高产，而且易种保收的作物，玛雅人逐渐定居了下来，并最终发展出高度发达的城市文明。这种城市文明在玛雅文明的古典期达到了顶峰。
位于尤卡坦半岛内陆雨林的帕伦克，是古典时代最为美丽的玛雅城市，人们甚至称其为“美洲的雅典”。帕伦克的历史可追溯到公元前300年左右，但这座古城的鼎盛期是在600年到700年间，考古学家们发掘发现的大多古城建筑多建于这一时期。
帕伦克城中错落有致地分布着王宫、神庙、广场和民舍等建筑，所有建筑的外表都装饰着精美绝伦的灰泥雕塑和石灰板浮雕，在阳光下流溢着悦目的光彩。而这些建筑中，最为著名的当属碑铭神庙。这座神庙事实上是一座金字塔、庙宇和墓葬合一的建筑。金字塔共有9层，其顶端是一座神庙。而在神庙后墙上，嵌着两块灰色大石板，上面雕刻了600多个象形文字，是最长的玛雅铭文之一，碑铭神庙也由此得名。
尤其值得一提的是，20世纪50年代，考古学家还在碑铭神庙的地下发现了一座王陵。这座陵墓长10米，宽4米，高7米，四壁雕刻着代表玛雅神话的9个夜神。墓中巨大的石棺被架在6根石柱之上，移开沉重的棺盖，一位戴着绿翡翠面具的国王的遗骨在千年之后再度面世。
经过对部分玛雅文字的破解，人们得知这位国王名叫帕卡尔，其统治时期大约在615年至683年期间。帕伦克城当时常受到另一座叫做卡里缪尔的强大城市的国王的攻击，但在帕卡尔王的率领之下，帕伦克城居民最终战胜了卡里缪尔城之王。他们还摧毁了卡里缪尔城的神像，并将卡里缪尔城归为自己的统治之下。
水晶头骨之谜
在1927年，在中美洲洪都拉斯玛雅神庙之中，人们发现了一个完全用水晶制成的头骨。这颗头骨是依照一个女人的头骨完全用水晶加工研磨而成，高12.7公分，重5.2公斤。
这颗水晶头骨不仅外观十分逼真，而且连其内部结构都与人的头骨构造完全相符，工艺水平极高。特别是隐藏在头骨基底的棱镜和眼窝里用手工琢磨的透镜片组合在一起，发出炫目的亮光。
从这颗奇异的水晶头骨来看，玛雅人的科技水平或许比现代人想象的还要高超。但关于他们是如何获得这些科学技术的问题，仍是一个巨大的谜团。
同时，正是通过对帕卡尔王陵的发掘，也推翻了人们一贯的玛雅文明是祭司社会，没有强大的王权的印象。
而论玛雅古典时期最大、最重要的城邦，则非坐落于今危地马拉北部密林中的蒂卡尔莫属。这里曾是玛雅文化区的地带，因此蒂卡尔也被人们视作玛雅文明的中心。
根据被挖掘出来的石碑碑铭记载，一位名叫“美洲虎之爪”的国王曾在蒂卡尔开创了一个强盛的王朝，随后，他的继承人们将蒂卡尔推上了昌盛的巅峰。6世纪中叶，由于蒂卡尔以北的卡拉克穆尔城邦的强大，这个古城一度出现衰落。直到7世纪，阿卡高王、雅克金王和奇坦王，这三位强大的国王的接连出现，使蒂卡尔再度重现生机。今日考古发掘所看到的壮丽的蒂卡尔城遗迹，就是主要建于这三位国王的太平盛世之时。
这一盛世期间，蒂卡尔城面积超过65平方千米，居民达5万，共有3000座以上的金字塔、祭坛、石碑等；影响的区域达方圆500平方千米，控制着近200万人口。
古城的核心是约120米长、74米宽的中心广场，各个建筑都矗立于其周围。像同时期玛雅人所有的仪式建筑物一样，广场也是用石灰岩修建的。而广场东端的第一座金字塔之下，就是那位伟大的阿卡高国王的陵墓。这是一座十分陡峭的台阶式金字塔，总共有9级，塔顶建有著名的巨豹神庙。玛雅人认为，地下的冥界是由9层组成的，所以金字塔就表现了这种信念。
新世界的希腊人
随着玛雅文明的重现天日，人们也越来越震惊于这些丛林居民们在数学、天文、建筑、艺术等方面创造的众多令现代人也感到汗颜的奇迹。因此，有人也将玛雅人比作“新世界的希腊人”。
玛雅人的历法堪称世界上最完美的历法。这种历法体系由3种不同的计时法——神历、太阳历和长纪年历组成。其中太阳历将一年分为18个月，每个月20天，另有5天禁忌日，这样全年就是360天。精于天文观测的玛雅人经长期观测后，又将太阳历一年的长度修正为365.242129天，这与现代科学测定的绝对年长365.242198天的数值，相差不足千分之一。
玛雅人在数学方面的成就是发现了“0”，这比亚非古文明中最早使用“0”的印度还要早一些，比欧洲人大约早了800年。玛雅人还创造了独特的以20进位的位值制计数法。他们用线条和圆点表示数字1到19，其中一个圆点表示1，一条线表示5.
玛雅人还是美洲大陆唯一发明了完整的自成体系的书写文字的民族。玛雅人的文字属于象形文字，兼有意形和意音功能。这种文字的词汇也十分丰富，大概有3万个。这些文字除了被刻在石柱、祭台和金字塔等之上，还被记载在树皮和鹿皮纸上。然而，在西班牙人征服中美洲的过程中，成千上万本玛雅手稿被视为异端而被疯狂焚毁。目前，已知的仅有《德累斯顿古抄本》、《马德里古抄本》、《巴黎古抄本》、《格罗利尔古抄本》等少数手稿幸存了下来，它们成为破译玛雅文字的难得线索。
奇迹的湮灭
古典期玛雅的都市，每隔5年、10年或若干年，就要按照历法建造一些标志性建筑，并在碑碣或石柱上刻下建筑的时间和经过。
然而，830年，科潘城浩大的石柱雕刻突然宣告停工；835年，帕伦克的金字塔神庙也停止施工；889年，蒂卡尔正在建设的神庙群工程中断；909年，乌尔斯马尔停下了修建过半的石柱。仿佛在一夜之间，玛雅人集体抛弃了自己辛苦建造起来的繁华城市，离开肥沃的耕地，他们中的一部分迁徙到尤卡坦北方的原野，其余的则散入荒凉的丛林，重归蒙昧。玛雅黄金时代辉煌的文明就此湮灭。
关于玛雅文明突然没落的原因，最普遍的有外族侵略、气候骤变、地震破坏和瘟疫爆发等说法，但大都缺乏足够的证据和说服力。
也有人试图从生态角度来解开玛雅人大迁徙之谜。玛雅文明虽为城市文明，其根基却是玉米农业。最开始人们认为玛雅人可能采取了某种不恰当的耕种方式，破坏了森林，使土地丧失了肥力，并最终因大饥荒不得不弃城而走。不过，此后考古发现，玛雅农民是以轮耕式来进行生产的，不仅能保证土地肥力不致丧失，还提高了生产效率。因此生态破坏说也无法自圆其说。
直到今天，很多人仍在孜孜不倦地依据种种蛛丝马迹追寻着玛雅文明衰亡的谜底。正如最早的玛雅古城发现者约翰·史蒂芬所说：“每一个终点就是一个起点，当玛雅人神秘消失的时候，这个奇特的文明就注定要在后世的人心中刻下烙印。”
