所谓对外档案馆（archives，德语Archiv、佛语archive。在下面文章中以archives出现）就是相当于文件馆、文库、史料馆等学术设施。
在欧洲、美国的政府机关、地方行政机关、法院、教会、大学、公司等组织、机关有设立对外档案馆的传统。这种机构除保存公文外，还兼有保存、整理个人所收藏的文件或所收集的文献、日记、书签等传统，也有像我国把家藏的私人文件作为独立的文档，或是作为公开性的私人文档的一部分加以保存的传统。
特别是在欧洲各国，具有对外公开性质的档案馆起源于十五世纪中叶，被记录在最早的大英百科全书中的图书馆项中。
尤其在法国，从法国大革命结束后的十八世纪以来，就有很浓厚的保存和收集公文的传统，中央、地方各个级别的公文都普遍受到收藏、保存。在德国、荷兰、英国，也有这样的传统，并且这种传统还普及到了美国。今天，以收藏公文为中心的对外档案馆在各个发达国家都很普遍。
