对于高职学生群体，其智力水平和状况，既有与同龄群体的普通高校学生有相同之处，也有一定的独特之处，如形象思维相对优于抽象思维。在智力理论中，加德纳的多元智力理论对高职教育具有多方面的启示。
一、抽象思维与形象思维
思维可以分为抽象思维和形象思维。
（一）抽象思维
抽象一词，其拉丁文的原意是分离、排除、抽取。抽象作为一种思维活动的过程，是对已经获得的大量感性材料、经验事实，经过比较、分类、分析、综合，将一类事物同其他事物区别开来，排除个别的、偶然的、外部的表面现象，抽取出普遍的、必然的、内在的本质或规律。抽象的具体程序是千差万别的，绝没有千篇一律的模式，但是一切抽象（尤其是科学抽象，即科学研究中的抽象表现得更加明显）过程都具有以下的环节：分离——提纯――简略。
第一，所谓分离，就是暂时不考虑所要研究的对象与其他各个对象之间各式各样的总体联系。因为任何一种科学研究，都首先需要确定自己所特有的研究对象，而任何一种研究对象就其现实原型而言，它总是处于与其他事物的千丝万缕的联系之中，是复杂整体中的一部分。但是，任何一项具体的科学研究课题都不可能对现象之间的各种各样的关系加以考察，所以必须进行分离，而分离就是一种抽象。比如说，要研究自由落体运动这一种物理现象，揭示其规律，就首先必须撇开其他现象，如化学现象、生物现象以及其他形式的物理现象等等，而把落体运动这一种特定的物理现象从现象总体中抽取出来。
第二，所谓提纯，就是在思想中排除那些模糊基本过程、掩盖普遍规律的干扰因素，从而使我们能在纯粹的状态下对研究对象进行考察。实际存在的具体现象总是复杂的，有多方面的因素错综交织在一起，综合地起着作用。如果不进行合理的纯化，就难以揭示事物的基本性质和运动规律。比如研究自由落体运动时，要排除空气阻力因素的干扰，也就是要创造一个真空环境，考察真空中的自由落体遵循什么样的运动规律。在伽利略时代，人们还无法用物质手段创设真空环境来进行落体实验。伽利略就依靠思维的抽象，在思想上撇开空气阻力的因素，设想在纯粹形态下的落体运动，从而得出了自由落体定律。
第三，所谓简略，就是对纯粹研究结果所必须进行的一种处理，或者说是对研究结果的一种表达方式。它是抽象过程的最后一个环节。在科学研究中，对复杂问题作纯态的考察，这本身就是一种简化。另外，对于考察结果的表达也有一个简略的问题。不论是对考察结果的定性表述还是定量表述，都只能简略地反映客观事实，也就是说，它必须要撇开那些非本质的因素，这样才能把握事物的基本性质和它的规律。所以，简略也是一种抽象，是抽象过程的一个必要环节。比如说，伽利略的落体定律刻画的是真空中的自由落体运动规律，但是一般所说的落体运动是在地球大气层中的自然状态下进行的，因此要把握自然状态下的落体运动的规律表现，不能不考虑空气阻力因素的影响，所以相对于实际情况来看，伽利略的落体定律是一种抽象的简略认识。任何一种科学抽象莫不如此。
不仅科学研究中离不开抽象思维，而且学习和技术实践的一切活动中都需要抽象思维。
（二）形象思维
形象思维是用典型化的方式进行概括，并用表象（人脑中重新活跃起来的事物的印象）及创造形象材料来思维。形象思维来自感性认识，却又不同于感性认识。它之所以高于感性认识，而不同于抽象思维，是因为它所用的思维材料具有以下四个特征。（1）形象性。形象材料的最基本特征是形象性，亦即具体性、生动性和丰富性，创造性形象也不例外。如当福楼拜描写包法利夫人吸毒自杀的场面时，他受这种创造形象的影响，自己也病了。砒霜的味道、胃不舒服的感觉和呕吐都成了他生活里发生的真事。显然同抽象思维所用的概念是不同的。（2）典型性。无论大自然还是人类生活都包括两个方面：一是现象，二是本质。理性认识的目的是要研究事物的本质，因此这种认识不能停留在个别事物的表面现象，而必须利用概括的方法来把握同类事物的共同特征。抽象事物用概念进行概括，形象事物则是用典型形象来代表。什么是典型性呢？任何事物都是个别与一般的统一，形象也是个别与一般的统一。通过个别的、具体的、生动的艺术形象，来反映社会生活中某些方面的一般规律，这就是典型性的基本要求。例如阿Q，这是大家都熟悉的一个典型形象。（3）创造性。人类劳动与动物本能行为的根本区别在于借助想象力产生预期结果的表象。任何劳动过程必须包括想象。想象实质是表象的改造过程，是在已有基础上创造新形象。如1911年卢瑟福根据粒子散射实验，设想出原子内部像一个微观的太阳系，带正电的核居于原子的中心，这就是卢瑟福的原子有核模型。科学家思维中的这种形象既具有概括的典型性，又具有惊人的创造性。（4）运动性。形象思维作为一种理想认识，它的思维材料不是静止的、孤立的、不变的。这也是区别于感性认识的一个重要特征。作家构思一部作品时，他要同他的主人翁一起生活，一起说笑。当狄更斯偶尔需要描写可笑的人、可笑的事物时，他常常坐在椅子后面，扮着可笑的嘴脸，吹曲调。设计师设计一艘游艇时，各种零部件要在思维中进行千百次组合，想象中的游艇要在思维中游弋飞驰。
在科学家思考的时候，把思想具体化、在脑海形成形象，能激发想象力。据说，麦克斯韦养成了把每个问题在头脑中构成形象的习惯。麦克斯韦最伟大的成就之一，是继法拉第用实验方法否定了神秘的、远距离作用的力之后，又以数学上必须遵循的形式从电磁领域中排除了这种力。尽管麦克斯韦理论具有内在的完美性，并和一切实验相符合，但它只能逐渐地被物理学家们接受。因此，麦克斯韦必须寻找论据，用直观的形象和图解来说服同时代的人。他广泛借助假想的机械零件——小轮、小齿轮、在管子中流动的不可压缩的液体来构造模型。麦克斯韦用它们不仅描述了电磁现象，而且还表达了电磁场理论的本质。他把假想客体结构的模型用来直观地说明理论方程的物理意义。
不仅在艺术创作和科学研究中需要形象思维，而且包括学习和技术实践的一切活动中都需要形象思维。
（三）高职学生抽象思维相对弱，形象思维相对强
世界著名的瑞士心理学家皮亚杰从认知的维度，将个体从出生到成熟划分为四个阶段：感知运动阶段（0～2岁）、前运算阶段（2～7岁）、具体运算阶段（7～11、12岁）和形式运算阶段（11、12～15、16岁）。形式运算是指对抽象的假设或命题进行逻辑转换。这一阶段的个体已具备以抽象思维为核心的思维能力。从学年来看，这一阶段大致对应于初中至高中一年级。国内专家的研究，也得到了与此类似的结论，即一般来说，抽象思维在高中二年级时趋于发展成熟，可见处于这一阶段的初中生和高中一、二年级学生，确实可以达到一定的抽象思维水平。但是，抽象思维能力实际达到的水平受到多种因素的影响。其影响的重要因素是在接受学校教育的过程中，学生所表现出的抽象思维能力是否得到肯定和强化。若抽象思维能力得到肯定和强化，则会促进学生思维能力的提高；反之，则会阻碍抑制思维能力的发展。众所周知，目前的中小学教育，重视的是数理逻辑智力和语言智力的发展，轻视甚至忽视其他诸如空间智力、音乐智力、运动智力、交往智力、内省智力等。与抽象思维能力密切相关的是数理逻辑智力，在中小学阶段，数理逻辑智力相对滞后的学生，由于得不到应有的鼓励，而放松甚至放弃有利于数理逻辑智力发展的活动，从而阻碍了抽象思维能力的发展。也由于自我防御的心理机制，逃避有利于发展抽象思维能力的活动，作为一种补偿而选择有利于发展形象思维能力的活动。
现在的高职学生，无论是初中起点的五年制高职学生，还是高中起点的二、三年制学生，绝大多数都是学业成绩尤其是理科成绩不甚理想的学生，也就是说，这部分学生的抽象思维能力在前期教育阶段没有得到充分的发展，抽象思维能力没有达到一定的水平。就抽象思维和形象思维比较而言，这部分学生的形象思维能力具有相对优势。笔者所理解的“相对优势”是指，抽象思维能力与形象思维能力的发展并不是非此即彼的关系，二者是相互联系、协调发展的。抽象思维能力发展较好的学生，往往形象思维能力亦有较好的发展。但是，就抽象思维相对滞后的这部分学生而言，他们更在乎或更看重自己的形象思维能力的发展，他们更愿意也更适应于接受适合形象思维的学习内容和教学方法。这种观点在高职实训教学中得到了验证。我们发现，有些学生在课堂上无精打采、精神萎靡，在实训场所俨然换了人样——精神振奋、注意力集中，积极主动地投入到实训过程之中。
二、收敛思维与发散思维
（一）收敛思维
又称辐合思维，是思维者聚集与问题有关的信息，在思考和解答问题时，进行重新组织和推理，以求得唯一正确答案的思维方式。例如，学生从书本的各种定论中筛选一种方法，或寻找问题的一种答案；理论工作者依据许多现成的资料归纳出一种结论。
收敛思维发生于当问题只有一个正确答案或一个最好的解决方案时，一般智力测验中所测量的主要是收敛思维的发展水平。
（二）发散思维
发散思维是从给定的信息中产生信息，其着重点是从同一个来源中产生各种各样的输出。它的特点：一是“多端”，对一个问题，可以多开端，产生许多联想，获得各种各样的结论。二是“灵活”，对一个问题能根据客观情况的变化而变化，也就是说，能根据所发现的事实，及时修改原来的想法。三是“精细”，要全面细致地考虑问题。不仅考虑问题的全体，而且考虑问题的其他条件。四是“新颖”，答案可以有个体差异，各不相同。
在科学发展中，有许多事实说明，当科学的发展受到某种偏见的束缚时，需要人们找到一种新的观念或方法战胜偏见，促使科学向前发展。比如，丹麦天文学家第谷，用了30年的功夫，精确地观察行星的位置。他工作辛勤，观察才能又非常出色，不幸的是他却短于发散思维。他虽受哥白尼工作的影响，却又不能摆脱当时处于统治地位的托勒密的地心说的影响，而提出了一个折中方案：行星绕太阳转，太阳又绕地球转。1600年，第谷请了开普勒做助手。开普勒与第谷相反，对观察不太感兴趣，而且技术也远不如第谷，但他擅长理论研究，又有良好的发散思维。通过对第谷资料的分析，他起初假想太阳绕地球转，误差总是很大，与观察不符。于是他改为日心说，按哥白尼的假想，即火星绕太阳做圆周运动。计算结果仍不理想。最后，他大胆思考，提出了“火星的运动轨道是椭圆，太阳位于第一个焦点上”的假设，计算结果与观察资料符合。就这样，第谷的精确观察与开普勒的天才发散思维相结合，导致行星运动第三定律的发现。
（三）收敛思维与发散思维的关系
收敛思维与发散思维是思维过程中互相促进、彼此沟通、互为前提、相互转化的辩证统一的两个方面，它们是思维结构中求同与求异的两种形式，两者都有新颖性，两者都是创造性思维的必要前提。收敛思维强调主体找到问题的“正确答案”，强调思维活动中记忆的作用；发散思维则强调主体去主动寻找问题的“一解”之外的答案，强调思维活动的灵活性和知识的迁移。收敛思维是发散思维的基础，发散思维是收敛思维的发展。在一个完整的思维活动中，离开过去的知识经验，即离开了收敛思维所获得的一个“正确答案”，就会使思维的灵活性失去出发点；离开了发散思维，就会使思维呆板，即使学了一定知识，也不能展开，进而影响知识的获得和收敛思维的发展。
在创造性思维或独创性思维品质的发展中，发散思维和收敛思维各处在不同的地位，起着不同的作用。就发散思维来说，它具有多端性、灵活性、精细性和新颖性，是创造性思维的一个重要组成部分和基础。从解决问题的过程来看，提出多种假设、途径，对创造性思维问题的解决是十分重要的。从结论上看，众多的答案，能对创造产品作出验证。再就收敛思维说，从特点上看，沿着一个方向达到正确的结果，这里有记忆、表象，有深刻性思维品质，这是创造性思维不可缺少的前提。从对发散思维的制约性看，发散思维所提出的众多的假设、结论，需要集中；收敛思维确定了发散思维的方向，漫无边际的发散，总是要收敛的，集中有价值的东西，才是真正的创造力。从创造性目的来看，是为了寻找客观规律，找到解决问题的最好办法，收敛思维集中了大量事实，提出了一个可能正确的答案（或假设），经过检验、修改、再检验，甚至被推翻，再在此基础上集中，提出一个新假设。
