村边的小河水哗哗地流，唱着欢乐的歌；河里的孩子像小鱼儿一样快乐地游啊游。可是不一会儿，孩子们都静下来不吵也不闹了，因为平常伴着他们嬉笑玩耍的织布机不响了。少了织布机的声音，孩子们就像缺了点儿什么，不由得想：织布的木兰姐姐今天怎么了？
小河的上游有一座院子，木兰姐姐的家就在那儿。每天她都在织布机边上勤劳地织啊织，织出来的布又平滑又细密，拿到集市上人人都抢着买。有时候木兰姐姐还一边织布一边哼歌儿，那歌声传到小河的下游，传到孩子们的耳朵里，真是美妙极了。可今天，上游传来的不是织布机的“哗啦哗啦”声，也不是木兰姐姐轻柔的歌声，却好像是一声又一声的叹息在风里飘，听得孩子们心都酸了。
河里戏耍的孩子们再也玩不下去了，他们爬上岸跑到上游去，趴在木兰的窗子上往里看。原来木兰姐姐还坐在织布机边上，可她没有织布，而是用手支着额头，愁眉苦脸地想心事。一会儿叹口气，一会儿又叹口气。这是怎么了？孩子们互相看了一眼，都摇了摇头，谁也不知道发生了什么事，只好轻轻地溜了出去。木兰一点儿也没听到外面的动静，还沉浸在自己的心事里。
突然，有人敲门，木兰走过去把门打开，原来是自己的好朋友阿娟。阿娟进屋坐下，问木兰：“你怎么了，为什么今天没听见你织布？你在想什么呢，我进院儿你都没听见？”
木兰叹了口气，说：“我什么也没想，只是昨天晚上部队的军帖发来了，咱们国家又要打仗了，皇帝在大征兵。我爸爸是千户长，一定得去参军的。军帖上每一卷都有他的名字，命令他赶快出发呢。你知道，我没有哥哥，弟弟还小，爸爸那么大年纪了，身体也不好，怎么能让他再去打仗呢？”
阿娟是木兰的好朋友，听到这个消息，也挺替她着急的，就问：“那你能想出个好办法吗？”
木兰说：“现在我有个主意，就是女扮男装，代替爸爸去打仗。”
阿娟点了点头：“这倒是个好主意，你有一身好本领，如果不是女孩儿，可能早就去当兵了。可你会不会被人看出来呢？那可就太危险了。”
木兰摇摇头说：“不会的，我会尽量小心。”
两个姑娘就到集市上去，买了战马、马鞍、长鞭和武器。回到家里，木兰脱下裙子换上战袍，又把头发梳成小伙子的样式，骑着马站在院子里。
爸爸、妈妈和小弟弟听到马蹄声跑出门看，发现面前一个年轻英武的军人骑在战马上正向他们微笑呢。大家正在疑惑的时候，只见那个年轻人跳下马，向他们深深地行了个礼，大声说：“爸爸妈妈，我是木兰呀！怎么，你们认不出我来了？”
爸爸妈妈惊讶极了，他们拉着木兰仔细看了半天，才发现真的是自己的女儿。
木兰的爸爸立刻明白了女儿的意思，连连摇手，说：“孩子，爸爸不能让你去打仗啊。你是个姑娘，只能在家织织布、绣绣花儿，打仗是男人的事情。”
木兰拉着爸爸的手，恳求他：“爸爸，从小你和妈妈就教育我们，每个人都有责任保卫国家。现在国家需要我了，我就要去，女孩儿怎么不能打仗呢？你年纪大了，身体又不好，我是你的女儿，代替你去打仗是完全应该的，你就让我去吧！”
爸爸看木兰那么坚决，只好答应了，他嘱咐女儿在战场上一定要多加小心。妈妈抱着木兰哭起来，真是舍不得她走。弟弟不明白发生了什么事，只知道姐姐就要走了，再不能陪自己玩儿，给自己讲故事唱儿歌了，也“哇”地哭了起来。
就这样，木兰告别了爸爸和妈妈，踏上了征途。她很小心，不让别人发现自己是个女孩儿。吃和大家一起吃，住和大家一起住，战场上和别人一样冲锋陷阵、英勇杀敌，伙伴们都把她当成好朋友。可是即使有那么多的朋友，木兰还是忍不住想家，想爸爸妈妈，想门前那条清澈的小河。每当夜里睡不着时，木兰就坐起来听脚下的黄河水哗哗地流，耳边响起的却是家乡小河的快乐的歌，眼前浮现出爸爸妈妈慈祥的脸，仿佛看到他们焦急地盼望自己回家的样子。想到这儿，她鼻子酸酸的，眼泪也流了出来。可她不敢出声儿，只好默默地把不断流出的眼泪擦掉。
黄河的水流声更大了，就像爸爸妈妈在呼唤木兰：“女儿，早些回来，我们想你！”最后她在这水流声里睡着了。
飞越一道道要塞，跨过一重重高山，木兰和伙伴们一起南征北战，杀敌保国。时间很快过去了，木兰从一个娇弱的姑娘变成了一个英勇的战士，她的心里一直记着临走前爸爸告诉她的话：“好好打仗，报效国家！”
她打起仗来就像猛虎下山，敌人都惧怕她，可伙伴们都喜欢她，大家一起立下了很多功劳。
转眼木兰参军已经好多年了，战争结束了，她和伙伴们一起回到京城朝见天子。皇帝很赞赏木兰，要封她做尚书，还赏赐给她好多东西。可是，木兰却说：“我不想当官，也不想要赏赐。”皇帝奇怪了，问：“那么你想要什么？你立了大功，想要什么我都给你。”
木兰转过头，向着家乡的方向望去，说：“我只想乘上一匹能每天跑一千里的良驹，让它送我回故乡同爸爸和妈妈团聚。”
天子看木兰那么想念父母，很爽快地答应了木兰的请求，并命令她的伙伴们陪她一块儿回家。
一路上，木兰急匆匆地只顾赶路，连说话也顾不上。她已经好多年没有回家了，怎么让她不着急呢？
听说女儿要回家了，木兰的爸爸和妈妈早早就等在村口，向村眺望，他们高兴得嘴都合不上了。木兰的好朋友阿娟来到木兰原来住的屋子里，帮她整理好闺房，又剪了一对喜鹊贴在窗户上。小弟弟也长成了大小伙子，他把刀在石头上磨得快快的，准备杀猪宰羊招待姐姐。
木兰终于回来了！她远远地就看到爸爸妈妈互相搀扶着站在村口，赶忙跳下马，奔到父母跟前跪在地上，说：“爸爸，妈妈，女儿回来了！”
她的爸爸和妈妈走上前，激动得说不出话来，一家三口拥抱在一起。和木兰一起来的伙伴们看到他们一家人团聚的情景，都替他们高兴。
木兰走进自己的屋子，阿娟早就在屋里等着她了。两个好朋友高高兴兴地一边说话一边改变着木兰的打扮。木兰脱下了战袍，换上了漂亮的裙子；放下发髻，又梳起了当女孩儿时的云鬓。然后她拿起胭脂和口红，对着镜子开始化妆。她先扑粉、描眉，然后再贴上花黄、涂上口红。转眼间，镜子里又出现了当年那个美丽可爱的木兰姑娘。
木兰的伙伴们正在外面和她的家人聊天呢，正奇怪为什么木兰去了那么长时间还不回来时，忽然看到从里屋走出来一个美丽的大姑娘。她害羞地低着头，慢慢走到大家面前。
有个细心的伙伴突然惊讶地喊出来：“这不是木兰么，你怎么变成女孩儿了？”
木兰笑着说：“我本来就是个姑娘呀。”
在伙伴们惊奇的目光注视下，木兰向他们讲述了好多年前她代父从军的故事。这个时候大家才恍然大悟，便都夸木兰勇敢、孝顺。
一个伙伴问木兰：“我们和你在一起打了好多年仗，怎么就没发现你是姑娘呢？”
木兰说：“把雄兔提起来的时候，它蹬来蹬去，雌兔却眯起双眼。可两只兔子一块儿从你身边跑过去的时候，怎么能分辨出雄兔和雌兔呢？人也是一样的，平时男人下田劳动，女人在家织布。可是我女扮男装，同你们一起生活、一起打仗，你们又怎么能知道我是个女人呢？”
