恐龙是出现于2.45亿年前，于6500万年前灭绝的中生代爬行动物，或为恐龙和与它同一时代的蛇颈龙、翼龙等的模糊总称。地球过去的生物，大多被记录在化石之中。中生代的地层中，曾发现许多恐龙的化石，其中有大量各式各样形状的骨骼。但是，在紧接着的新生代地层中，却完全看不到恐龙的化石。由此推知恐龙在中生代时一起灭绝了。恐龙为何会在中生代末期突然全部消失，成为地球生物进化史上一个谜，这个谜至今无人能解。爬行动物是所有古生物中最引人注目的类群，这一方面是因为爬行动物曾经是地球历史上最成功的动物，同时成为海陆空的统治者，并拥有一些体型非常巨大的成员，另一方面是因为爬行动物时代的结束和一次现在无法解释的生物大灭绝相关，给人以神秘感。
恐龙的起源
恐龙的起源仍然是一个待解之谜。大部分古生物学者认为它们直接的或者间接的演化自三叠纪早期或中期的祖龙类。这些祖龙类发展不同姿态，以便更为敏捷的奔跑移动来捕捉猎物。这样同时给它们一个机会成长为大型的掠食者。当这种掠食者发展出直立的姿态，使其四肢直接衔接在躯体正下方时，能改善其移动的行为，它们就具备了快速奔走的潜力。对捕捉猎物而言，速率特别重要。最高的速率将会经由使用颀长的后肢使躯体离地而撑起，前肢抬举起来，使用尾巴作为平衡之用，而能够有效地达成。整个躯体将会以腰带作为转折枢纽，发展出改进的构造形式。这些发展过程，推算在中三叠纪早期演化完成。
最早的祖龙类形貌非常近似于帕克鳄类。帕克鳄头骨相当硕大，牙齿深埋，具有非常尖锐的锯齿边缘，同时在眼眶之前头骨前方有一个眶前开孔，这个特征与恐龙类相类似。帕克鳄是一种小型的槽齿目类，以四足匍匐爬行。它的后肢比前肢要长，同时具有一个长而强健的尾巴。它是极为活跃的掠食者。推定在晚三叠纪的早期，类似帕克鳄的一支祖龙类必然演化发展出第一只食肉恐龙的老祖先。
还有一种观点认为，恐龙及现生爬行动物的共同祖先，是像蜥蜴一样的小型动物，名叫“杨氏鳄”，约30厘米长，走起路来摇摇晃晃，靠捕捉虫子为生，它们的后代明显分出两支，一支是继续吃虫子的真正的蜥蜴，另一支是半水生的早期类型的初龙。早期类型的初龙与恐龙有较为可靠的亲缘关系。那时的初龙是什么样子呢？我们还是先来看看它的代表———植龙吧。只需瞧上植龙一眼，就会明白它的外貌与鳄鱼像极了，同样是铠甲护身，就连头骨上也有鳄鱼一样的坑洼。主要差异是植龙的鼻孔靠近双眼，而鳄鱼的鼻孔位于头的最前端。植龙与鳄鱼同样是肉食动物，而它们的亲族也有演变成植食性动物的，但无论是吃荤的还是吃素的，早期的初龙类动物，身上都长有骨甲，身后都拖着一条粗大有力的尾巴，它能在碧水潭中起到推波助澜的作用。
为了提高划水的速度，那时的初龙还进一步改变了身体的结构，后肢增长，加粗，成为水中的推进器。逐渐地，腿移到了身体下方。腿的位置变动和后腿的加长，对这类动物取得生存优势是非常重要的。后来，气候变得更加干燥了，这些动物被迫移往陆地上生活，感觉到长短不齐的四条腿走起路来特别别扭，于是改用两条后腿行走。长而粗大的尾巴这时正好起到平衡身体前部重量的作用。由于姿态的改变，它们的步幅加大了，运动速度也提高了许多，这是向恐龙演变迈出的关键性一步。不过，在早期的初龙类动物身体条件尚不完善，还不太适应陆地生活的时候，其大部分时间还是生活在水中，以免受到别的动物的惊扰。一旦身体结构更加完善，真正的恐龙便出现了！
恐龙的分类
恐龙家族成员庞杂，长相奇特，它们之间的形态差别很大。再说人们对恐龙的起源及恐龙间的亲缘关系还没搞清楚。因此对它们进行科学的分类，确是一个难题。
长期以来，恐龙被分成两大类：蜥臀目和鸟臀目。这是依它们的骨盆（又称腰带）构造的不同进行的分类。蜥臀目的骨盆像蜥蜴的骨盆；鸟臀目的骨盆像鸟的骨盆。它们均被细分为几种亚目。
蜥臀目分为三个亚目。
兽脚亚目：为肉食性恐龙。两足行走，趾端具锐爪，口中具利齿，前后缘有锯齿。霸王龙为著名的代表，我国的永川龙亦属兽脚类。它们生活于晚三叠纪至白垩纪。
古脚亚目：曾被称为原蜥脚类或板龙类。三叠纪晚期的小型至中型恐龙，身体较粗壮，半四足行走，如著名的禄丰龙。
蜥脚亚目：为巨型四足行走的素食恐龙。头小，颈长，尾长，牙齿呈小匙状。生活时可置身水中，以避敌害。主要生活在侏罗纪及白垩纪。如马门溪龙，颈长（颈椎19个）约等于身体的一半。背椎12个、荐椎4个、尾椎35个以上，数目少于其他种类。颈椎长，微弱后凹型，腰椎后凹明显，前16个尾椎为前凹型、后为双平型。前四个背椎神经棘分叉，从第五个开始简单，末端粗壮。荐椎4个，前3个愈合，第四荐椎和前部尾椎的神经棘勺状（前面突出，后面有凹面）。尾椎脉棘从第九个开始前后分叉。肠骨粗壮，耻骨突位于肠骨中央，坐骨纤细，胫腓骨扁平，胫骨近端发育，两者几乎等长。距骨较发育，胫腓关节面深凹，故中央突起高，骨较短小，第一趾特别发达。发现于四川、甘肃的晚侏罗纪地层。
鸟臀目包括多种不同类型的恐龙，其间的系统关系并不十分清楚。目前分为五个亚目。
鸟脚亚目：鸟臀目中，甚至是恐龙类中化石最多的一个类群。两足或四足行走，比较不特化。嘴部一般扁平，脸部长，下颌骨前方有单独的前齿骨。牙限于颊部，紧密排列，有一至数排替换齿。股骨长于肱骨。第五趾退化。趾骨的前、后均发育。见于晚三叠纪至白垩纪，以白垩纪最繁盛，是素食性恐龙。如头部无顶饰的（平头类）山东龙和具顶饰的栉龙类青岛龙。山东龙头骨长，头部宽而高，顶面较平，自上颞颥孔后部向前至额骨部分十分向下凹入。齿骨齿列长，有60～63个齿沟，颊前部无牙部分较长。荐部脊椎10个，其腹侧有较深的直沟。坐骨直长，末端有极微弱扩展的小尖顶。个体巨大，全长约4米多，高约8米。发现于山东诸城的晚白垩纪地层。青岛龙头骨鼻部具向上伸长的长棘，其末端加宽，稍分开。头后部有极发育的横棱，上颞颥孔左右宽。前上颌骨微向上翘起。牙齿数目较少，上颌有齿沟28列，齿骨上有齿沟34～38个。前齿骨宽，荐椎8个，腹侧有显著的中棱，后部有沟，尾椎较大。前肢小，后肢大。肩胛骨大，末端宽，肱骨长于桡骨。肠骨上部较隆起，坐骨末端呈足状扩大。股骨粗大，略短于胫骨，远端有穿孔。发现于山东莱阳的晚白垩纪地层。对于栉龙类多样化顶饰的功能，至今尚无较好的解释。
剑龙亚目：四足行走，背部具直立的骨板或骨棒，尾部后端具骨质刺棒两对。头小而低平，脑很小，上颞颥孔小，侧颞颥孔大。牙小而扁，前上颌骨无齿。后肢长，前肢短。背神经棘及神经弓向后逐渐加高。肠骨背缘与荐椎愈合加宽，呈屋檐状盖在髋臼部上面，肠骨后突不发育，但前突很长。其荐部神经节巨大，指挥身体后部运动，尤其是尾及后肢。如沱江龙，背部前部具背板，后部具扁锥状骨棒。剑龙类可能是素食者。出现于侏罗纪，可延续到白垩纪初期，是恐龙中最先绝灭的类群。
甲龙亚目：体低矮粗壮，行动笨拙。身披厚重骨甲，上颞孔封闭，侧颞孔仅余一小裂隙。牙微弱。四肢较短，后肢稍长于前肢（肱骨为股骨长的3／4）。甲龙主要发现于白垩纪。
角龙亚目：头骨后部扩大，形成颈盾，由顶骨和鳞状骨构成，并分叉而构成角状突起。头骨上常有鼻骨和眶后骨扩大而形成的角。见于白垩纪晚期。如鹦鹉嘴龙，头骨短宽而高，吻部弯曲，似鹦鹉的喙。外鼻孔小，位于头骨背部，眶前孔仅剩一个凹陷。颧骨高而向外侧突出。下颞颥孔宽。牙齿单列，牙冠低，三叶状，每侧有7～9枚。颈短，前肢略长于后肢。肠骨细长，耻骨前突短而纤细。坐骨稍弯曲，远端板状，具不发育的闭孔突。分布于我国及蒙古晚白垩纪。
肿头龙亚目：头骨肿厚，颞颥孔封闭；骨盆中耻骨被坐骨排挤，不参与组成髋臼。如脊顶龙。
形形色色的恐龙
异特龙：一种凶猛可怕的食肉恐龙，它的一张大嘴可以一下子吞下一头小猪。它的牙齿全都向里弯曲，猎物被它咬住就休想逃出来。
原角龙：生蛋时往往是几只雌龙共享一个窝，大家轮流一圈一圈地产蛋。看来它们很讲团结呢。
三角龙：角龙的一种。它的鼻子上有一只角，像犀牛，眼睛上有两只角，又像牛。这三只角都有1米长，是它们打架的有力武器。
栉龙：头上长着一个引人注目的管子，里边有细细的通道。空气经过时就会发出低沉的声音，可以用来吓跑敌人。也有人认为，那是它们在潜水时用来通气用的，究竟是做什么用的，目前还没有定论。栉龙是甲龙的一种，它们的皮肤非常坚硬，像铠甲一般。身上和尾部长着骨刺，像狼牙棒一样，谁也不敢碰它们。
雷龙：有些恐龙的身躯十分庞大，像雷龙就是一个例子。在侏罗纪时，地球上的气候温暖而潮湿，到处都有青葱的森林，因为这些丰富的植物性食物，带来了草食性恐龙的繁荣，雷龙在这个时期也活跃于现在北美洲的平原上。
雷龙的体重约在35～50吨之间，它那粗壮的腿，犹如树干一样；长长的脖子，直立起来有七层楼房那样高，可以说是地球有史以来最大的动物。雷龙的身体虽然大得惊人，性情却很温和，平时以温带森林中的植物为食，有时会走入沼泽里，由于水具有浮力，可以减轻它身体的沉重负担，同时也能躲避像异特龙般凶暴的肉食性恐龙的攻击。
三躗龙：剑龙和角龙身上的骨板和骨片，只能用做被动的防卫，而没办法做还击，到了躗龙出现，形势才逐渐改观。三躗龙是躗龙中体积最大的，头上长着两只长矛似的角，另外一只角突起于眼睛和鼻孔之间。这样尖锐的武器，连最可怕的肉食恐龙都要让它三分。
剑龙：出现于1.5亿年前的剑龙，它最大的特征就是背部耸起的两排骨板，以及尾巴上生着尖棘。剑龙是草食性的恐龙，行动缓慢，它身上的骨板和尾巴上的尖棘，便成了躲避肉食性恐龙最好的防卫了。
甲龙：剑龙身上有骨板保护，但骨板遮不到的地方，仍然易受攻击。当剑龙逐渐绝迹，全身披着骨板的甲龙（犰狳龙）便代之而起。甲龙好像刀枪不入的坦克车，连霸王龙对它也无可奈何。
霸王龙：霸王龙（暴龙）是肉食性恐龙中最大也是最残暴的。霸王龙出现的时间已经是恐龙时代的最末期，距离现在大约8000万年前。霸王龙的身体高达14米，体重大约10吨，它的后脚十分粗大强壮，甚至能各自撑起一只犀牛。
从霸王龙的化石发现，它的每一颗牙齿，都大如一个成人的手掌，即使是眼睛也比人头还大。虽然身体大部分都大得惊人，但是霸王龙的一对前肢却是既小又短，短得甚至于没有办法把食物送入口中。凶手龙也和霸王龙有相同的习性，是很凶猛的动物。
鸭冠龙：鸭冠龙与霸王龙一样，出现于恐龙时代的末期。鸭冠龙最特别的地方在头部，它那扁而长的颚骨，像鸭的嘴巴，所以有了鸭冠龙这样的名字。过去人们以为鸭冠龙的生活与鸭子相似，是在水中游泳，并且以水中植物为生。后来科学家研究鸭冠龙化石的时候发现，它们并不是吃水草为生的，而是以岸上的树木为食物，鹅冠龙也有同样的习性。
鹦鹉嘴龙又译鹦鹉龙，在希腊文意为“鹦鹉蜥蜴”，是角龙下目鹦鹉嘴龙科的一属，生存在早白垩纪的东北亚地区，约1.3亿年前到1.1亿年前，与热河生物群的分布范围大致相当，另外在泰国也有发现。鹦鹉嘴龙因为是拥有最多种的恐龙而著名。鹦鹉嘴龙是一种小型的植食性恐龙，因生有一张酷似鹦鹉的嘴而得名。成年的鹦鹉嘴龙最长可达1.5米，一般体长在1米左右。鹦鹉嘴龙的所有种都是类似瞪羚的二足、草食性恐龙，特征是上颚高而强壮的喙状嘴。
