前文我们探讨了防御究竟是什么。简单来说，防御是一种较强的作战形式，人们通过这种形式取得优势随后转入进攻，即转向战争的积极目的，进而赢取战争的胜利。
谁也不能否认，即使战争的最初目的只是保持现状，单纯的抵御也是与战争的概念完全矛盾的。因此，当防御者利用这种形式取得显著优势后，防御就已完成了它的使命，防御者必然会利用这一优势进行反攻。至于在何时何地开始反攻、应该怎样反攻，这需要依据其他条件共同决定，我们在下文将详细探讨。在这里我们要强调的是：反攻是防御发展的必然趋势，是防御的一个基本而重要的组成部分；无论如何，如果任由通过防御取得的胜利流失而不加以利用，那就是最大的错误。
从防御转为迅猛的进攻——这是一把闪闪发光的复仇利剑，是整个防御行动的最精彩的部分。一个永远只会想通过进攻来摧毁敌人的统帅，永远无法理解防御的优越性，也永远不会把这激烈的反攻看作是防御的一部分。
但是，这些手段的丧失和取得并不取决于如何开始一场战争，而取决于如何结束一场战争。防御绝不是想象中的处境困难和混乱，进攻也不总是出其不意的攻击。人们理所当然地认为，发起战争的进攻者比没有恶意的防御者更有决心，只要他们能够保守进攻秘密，就能出其不意地进攻防御者。但是实际情况不会是这样的。与其说是战争进攻者带来的，不如说是随防御者一起出现。正如拿破仑一贯声称的那样：“征服者总是爱好和平的。”他们希望能够和平地、不费一兵一卒地进入所要侵略的国家，而有了防御才会引起战争。这就导致那些被迫进行防御的弱小国家，不得不时刻做好战争准备，以免遭到对方突如其来的进攻。这正是军事艺术的要求。
抱有进攻意图还是防御意图并不能决定谁先出现在战场上，相反，谁先出现在战场上，取决于这一方抱有的是进攻意图还是防御意图。既然出其不意具有很大优势，那么谁就可以利用这个手段率先做好准备并出击；被打击的一方只好利用防御的优点来弥补自己准备不足所带来的不利条件。
能够有效地利用较早做好准备这一点，可以看作是进攻的优点——第三篇中我们也早已肯定了这一点，但这个优点并不是必然的。我们可以假设出这样的防御：准备充足，军队能征善战，统帅果断主动、沉着冷静，还有不必担心被围攻的要塞和令敌人害怕的坚强民众。这样的防御绝不是某些人想象中软弱而可怜的角色，而面对这样的防御，进攻也不会被认为是轻而易举和万无一失了。
