农历正月初十河滨师大开学，桐宁初六就要提前走。付新华知道后特地赶来送行，还带来些水果、糕点和其他物品。李枝荣一家人见这情景，很激动，说了很多客气话，都不好意思收那些东西。桐宁找了一个显然站不住脚的理由：“叔叔，你们拿来这么多的东西，沉沉的，我拿不动，还是你留着用吧……”
付新华立即驳倒了她：“不用你拿，我给你送到火车上。到校后和同学们共同分享，特别是经常关心你的那些人。所以我感到不是多，而是少……”
“叔叔考虑得真周到！我当是叫我一个人吃呢。”
尚翠菊剜了她一眼：“小馋猫！就知道吃！”
“新华。”李枝荣说，“你还是留给你家小娟用吧。桐桐带的东西我们都预备好了。”
“哎，车走车路马走马路，家里还有小娟的份儿。桐桐，你过来。这件毛衣你试试合适吗？”付新华拉开包，取出一件翠绿色又点缀几朵金色大花的新毛衣，“你阿姨买下没穿过几次就发胖穿不得了。人要是胖起来呀，喝凉水也长膘，去年才买的几件衣服就穿不得了……”
尚翠菊推辞说：“桐桐有毛衣，你还是留给小娟穿吧。”
“小娟个子低，又瘦，穿上太宽大，像大衣似的。你看，桐桐穿上多合适，就像定做的一样。好了，别脱了，就穿上它走吧。”
桐宁不好意思地说：“哎呀，这么好的毛衣，价位不低吧，总得好几百。叔叔，又让你们破费了……”
“破费啥呀，放着也是放着，你碰上了就穿，客气啥呀。”付新华看似闲聊家常，其实一直在密切关注桐宁和她父母的一举一动，几乎调用了脑子里侦破案件方面的全部经验和能力。他们的语言、行动、声音、表情等等，都在他审视和验证的范围之内。
这一切，都是为了解开桐宁身世之谜。由于思想集中在这三个人身上，老半天才发现路宁不在家，就问：“怎么，路宁呢？开学了？”
这时桐宁进卧室换衣服去了，李枝荣说：“还没有呢。这孩子心重，回来一天也不跟其他孩子玩儿，不是学习就是干活，说不定又到华丰酒店去了。这几天就在那里帮忙呢，亏欠人家的太多，放不下心，总想找机会弥补……”
“你们这俩孩子真好，讲情意，品德好，又勤快。是你们培养教育的功劳啊！你们生桐桐时年过四十了吧，不容易啊，那些日子是怎么熬过来的……”付新华故意旁敲侧击，想探究桐宁是不是他们亲生的。
李枝荣扫一眼卧室，面有难色，只是含糊地应付着：“啊，是，是啊……”
付新华又进一步迂回追击：“人这一生也真快，不觉你们已经跨进老年队伍了，越老越跟桐桐不像了……”
李枝荣赶紧拿起一支烟，想把话题引开：“啊，吸烟，吸烟……”
“我烟瘾不大，再说家里有小苗宁，免了吧。”这时他已从李枝荣的神色和举动等方面，觉察到自己的怀疑完全有必要，就更加坚定了刨根问底的信心。
就在这时候，听见有人敲门，声音很重、很急，使人有一种“暮投石壕村，有吏夜捉人”的惊恐感。李枝荣不敢怠慢，赶紧去开了门。
原来是虚惊一场，闯进来的是笑容可掬的刘云鹏，一只脚刚踏进门就喊：“大叔、大婶，我来迟了，给二位拜个晚年！”几句话就把梦中的小苗宁吓醒。尚翠菊有点不高兴，抱上拍了拍才又睡去。
李枝荣介绍说：“来，认识一下。这位是刘云鹏，去年他的车碰了你嫂子和我以后才认识的。这位是付新华，去年路路撞伤了他媳妇后，我们两家才来往起来……你们看，这多么巧啊，不是冤家不聚头，有了缘分不记仇，哈哈……”
付新华也笑起来，握紧了刘云鹏的手：“还记得我吗？咱俩见过面。”
刘云鹏摇摇头，微皱着眉头思索。付新华启发他：“忘了？你去公安局自首……这也叫不打不相识吧。”
“啊！想起了，你就是副科长。啊不，是正科长，姓付。我说么，咋这么眼熟呀。那天你是摇鹅毛扇子的诸葛亮，不说话，站在后面指挥，我印象当然不深了。印象深的是你那些兵，把我训了一遍又一遍。我还认为要拘留我呢，谁知最后他说：‘回去吧，以后别犯，犯了要狠治你……’不过也好，训了那一顿，使我受益不少。”
尚翠菊说：“我早就说过嘛，你那点事够不上犯法嘛，不叫你去，你偏要去！白跑一趟。”
“不白跑，他们给我讲了不少道理，也算免费上了一堂法治课……是吧，付——正科长。”
付新华细心观察着，出乎意料地却从刘云鹏身上又捕捉到和桐宁相像的一些地方。起先，他怪自己太敏感，疑神疑鬼，后来仔细一看竟越看越像，便又否定了自己的“疑神疑鬼”说，继续注意观察。
这时刘云鹏看到了桐宁，惊喜地问：“大叔，这谁家的姑娘，这么漂亮？”
桐宁对他这样问有点反感，本不想理他，但因为是上门客，还是礼貌地笑笑，表示了问候就走开，并没有跟他说话。而李枝荣却自豪地说：“在我家，能成谁家的？告你说，这就是在河滨师大上学的我们那姑娘，今天下午就要走……”
刘云鹏说：“对不起，我没见过她。身体好些了吗？我可是有言在先，时刻等着给她捐献骨髓呢！……”
付新华反应很快，灵机一动高兴地说：“这是好事嘛。河滨师大已经给桐桐建立了病历档案，保存了不少人的化验资料。你有这份好心，也去化验一下……”
刘云鹏猛然醒悟，一拍脑门说：“哎呀，我怎么没想到早点准备呢？在哪个医院也行吧？”
“我想应该可以吧，只要把结果保存起来。”付新华不敢肯定，又补充道，“我不懂医，你最好抽空打听一下，省得跑冤枉路。”
刘云鹏略一思索说：“这样吧，今天我送桐宁去。到了那里问一下大夫，就什么都清楚了……”
桐宁马上婉言相谢：“不用不用，我坐火车去，既安全又方便……”
“别客气，你忙你的。”李枝荣也正想让他送，但又怕不安全，又不想麻烦别人。所以也这样推辞。
“不忙，刚过年没活干，每天闲着没事，就是喝酒打扑克。咱就这样说定了啊，我现在就去加油，一会儿就回来了！”刘云鹏说完站起来就走。
李枝荣还是有点犹豫，想再劝阻他，但刘云鹏已经下楼了。他追到门外没追上，返回来又接着对付新华说：“这娃倒是个热心肠人，在电视里知道咱家这事以后，头一次来就说要捐献骨髓……”
“你就让他捐吧，兴许碰上呢！”付新华又抓住机会进一步套话，“其实直系亲属最好，只是你们这年龄……”
李枝荣不说话了，一丝不易觉察的忧郁罩上脸去，想设法回避这个话题，一扭头说：“呀，炉子上坐的水快开了，我灌水去……”就借口向厨房走去。
付新华反应极快，立即跟上：“我去，我去。”于是两人同时进了厨房。李枝荣一脸冷峻，顺手闭上门，压低声音对付新华说：“新华，桐桐不是我们亲生的，是我在南庄路边的桐树林里捡回来的。她直到现在还不知道这事，你不要再问这方面的事了，啊！”
付新华重重地点了点头，觉得不枉此行，总算找到一个答案，更增强了解开谜底的信心。
