咸阳，秦国的都城。这座在秦孝公十二年开始营建的城邑，因为地处九嵕山之南，渭水之北，山与水都朝阳，故名之曰“咸阳”。咸，在古汉语中有“都”“俱”的意思。
秦国曾在雍与栎阳建过国都，但其地理位置与城市的规模都无法与咸阳同日而语。咸阳地处渭水之滨，坐落在渭水两岸的大道交叉处。一条碧波荡漾的渭水从城中穿过，沿河两岸是王侯将相的宫府与平常百姓的房舍。几条通衢大道，把整个城市分割成署区、王侯居住区、平民居住区和市场区。秦人崇尚农耕，以法治国。从咸阳的风情也能看出这一点。路上常见一些穿着朴实的壮实男女，扛着农具穿街而过。在市场上除了关东六国出产的物品外，最多的就是用于耕地的膘肥体壮的秦川牛。娱乐活动，如斗鸡、走狗、六博、戴竿、吹竽、鼓瑟、击筑、弹琴等，也不像在邯郸、濮阳、临淄、阳翟等地那样举目可见。女子也是淡妆素服，举止庄重地出入。这与赵国女子打扮得花枝招展、忸怩作态的轻浮，形成了鲜明的对照。大道上行人熙攘，轩辇交错。道两旁鳞次栉比地排列着客栈、驿舍、茶馆、酒肆等店铺，这里常常是车水马龙、商旅云集。
在整个咸阳城，鹤立鸡群的就是金碧辉煌的章台宫。
章台宫里居住着至高无上的国君秦昭襄王。
文韬武略的昭襄王嬴稷，到六十多岁时已经非常老迈。每次临朝，他滞重的步履犹如冬天与春天更替一样缓慢。在秦国所有的国君当中，他是活得最久、掌权时间最长的。他执掌权柄达五十六年之久，到七十四岁时才不甘心地睡到他的陵寝里。一些少数活到孝文王庄襄王时代的宫里人，都清晰地记得昭襄王年轻时英姿勃发的模样。他长得高大而气宇轩昂，说话时声如洪钟。每次率兵征战归来，依然不知疲倦地练习弓弩，能一箭射穿挂在宫中小门上的三枚铜钱。诸侯国会盟的时候，喝酒能连喝十余觞。他夜夜寝宿在后宫，那些如花似玉的嫔媵姬妾不出几日就被他折腾得形容憔悴，然后白皙的肚子像山丘一样隆起。
然而，今非昔比，昭襄王现在也感到力不从心了。眼下，他被往赵国派人质这件事困扰着。他有二十三个孙子，派谁去呢？这使他大伤脑筋，甚至彻夜不眠。
人质在春秋以前主要用于鬼神之法。周武王有病的时候，辅佐周武王的周公旦设祭坛请上天保佑天子祛病强身，而以自己为质。把人作为国与国的抵押，是从周平王开始的。他为了向郑武公表示信任，把自己的儿子送到郑国为质。从此，诸侯之间也开始交换人质，凡表示信用多用人质作为抵押。在春秋时，诸侯们尚较重视信义，交换人质的事不太多，而且人质在抵押国也过得比较安适，没有什么危险。但到了战国时期，诸侯们早把仁义的信条抛到九霄云外，互相讨伐，互相猜忌。这样，不仅交换人质的事多起来，而且在诸侯们出尔反尔时人质在抵押国也有被杀害的危险。被作为人质的，有国君的太子或公子，也有国君的孙子，还有重要的臣僚。这些人在国内都过着优裕尊贵的生活，谁愿意到别国去承受危险与困窘呢？
派哪个孙子到赵国做人质呢？昭襄王在几天彻夜不眠之后，把太子安国君嬴柱召到殿前，说：“吾儿，赵国已答应父王不与韩国结盟，不向韩国出售兵器与粟黍，但有个条件——必须派一个秦王孙到邯郸去。你就在你那二十几个儿子中拣一个派去吧。”
这是一件棘手的问题，嬴柱不愿意在里面纠缠，就推辞说：“此事关系重大，还请父王圣裁！”
听儿子这样说，昭襄王沉着脸道：“我已到了古稀之年，明显地感到气亏力短，不久就会把国政交给你执掌，你也该练习练习国君是如何处理征戳、交游、税赋、赐官之类的内政外交大事，不要整天把自己埋在粉黛裙钗之中。”
嬴柱心有不满地乜斜昭襄王一眼，在心里嘀咕道：“我年富力强，无事可做，不到后宫去寻欢作乐，干什么？”
嬴柱的抱怨，不无道理。昭襄王的太子原来不是嬴柱，而是嬴悼。嬴悼身体病弱过早地夭折后，嬴柱才被立为太子。有些才干的嬴柱跃跃欲试地准备登上国君的宝座大展宏图，但是，昭襄王的身体出人意料地健壮。到嬴柱四十多岁的时候，昭襄王还在章台宫内运筹帷幄、发号施令。别的诸侯的太子在这个年龄时，早就登基为王了。嬴柱知道自己接班的日子遥遥无期，他只好在声色犬马的淫逸嬉戏之中打发日子，不知疲倦地在后宫的妃姬媵妾身上磨他的工夫。后宫寺人与仆役们，像熟识地上的砖石与剥蚀的门廊一样熟识这位太子的身影。他有二十三个儿子、二十个女儿，从他如此众多的子女数量上，就能想象出他在后宫女人床榻上是如何年深日久地龙腾虎跃的。
昭襄王见嬴柱不吭声，催促道：“此事甚急，吾儿要速速决断。”
嬴柱睥睨昭襄王一眼，问道：“父王看派哪个孙子去好？”
昭襄王挥了一下手，不耐烦地说：“你自己回去决断吧！派谁去告诉我一声。”
见父王下了“逐客令”，嬴柱悻悻而去，直奔他宠幸的爱妃华阳夫人的住地鸾鸣阁。
此刻，华阳夫人正与弟弟阳泉君焦灼地盼着嬴柱回来。她还不时地派跟前的使女小双到门口去张望。因为最近秦国刚和楚国打了一仗，夺取了荆城。荆城是鱼米之乡，很多公子和臣僚都想把荆城作为自己的封邑。阳泉君想通过姐夫嬴柱向昭襄王请求赏赐荆城为封邑。刚才嬴柱正与华阳姐弟俩商谈此事时，有人来通报“大王召见太子”。华阳姐弟以为这是个机会，便极力怂恿嬴柱到昭襄王那里说情。
在后宫众多的妃姬媵妾当中，嬴柱最宠爱的就是这位华阳夫人了。她不满三十岁，有着光彩照人的姿容。她身材窈窕，肌肤如玉；如黛的双眉，恰似两道窄窄的柳叶；一双秋水般的眼睛，闪动着摄人魂魄的流波；双颊上那两个甜美的酒窝，蓄满了千种的情韵。她能独享太子之宠，不仅仅因为她美貌绝伦，还因为她是宣太后的侄女。宣太后原为楚国人，名芈八子，虽非秦惠文王的正宫王后，但因生下后来成为昭襄王的嬴稷而变得显贵。惠文王死后，因嬴稷年幼，宣太后垂帘听政，并任用他的异母弟弟魏冉为相国，两个亲弟弟也被封侯拜将。在她总揽朝政的几十年当中，芈氏家族成为秦王室中最强大的一股势力。尽管此时她已寿终正寝，魏冉也已罢相，但芈氏家族在秦国朝野中巨大的政治影响还存在着。
华阳夫人成为太子的妃子后，她的弟弟阳泉君也沾光借亮，成为权倾朝野的大臣。
见嬴柱无精打采地回来了，华阳姐弟异口同声地问：“怎么，大王没有同意？”
嬴柱唉声叹气地说：“阳泉君请求荆城作封邑的事，我都没找到机会向父王讲。”
华阳夫人问：“那父王把你召去，有什么事情？”
嬴柱说：“你们也都知道，我们要与韩国打仗，父王怕赵国与韩国结盟，不允许赵国向韩国出售兵器与粟黍，赵国已经答应了。但赵国要我们派一个秦王孙到邯郸当人质。”
“那大王说派谁去？”阳泉君问。
“爱派谁去派谁去呗！”华阳夫人漫不经心地说。尽管太子一直在她身上经营，但她那纤细的腰肢一点不见粗壮。因为她没有子嗣，所以说这种话时很轻松。
嬴柱接过华阳夫人的话茬儿说：“爱派谁去派谁去？那你说派谁去吧。”
华阳夫人银铃般地笑起来，说：“我又不是父王，我说派谁去谁就去呀！我说派太子殿下去，派阳泉君去，派小双去！”说完，她的目光依次从这三个人脸上荡过。
嬴柱一本正经地说：“父王让我决定派哪个儿子去。让我决定跟让你决定不一样吗？”
华阳夫人与阳泉君惊诧地又问了一句：“让太子殿下决定？”
嬴柱说：“是。”
华阳夫人的眸子溜溜地转动几下，对一旁束手而立的使女小双说：“你先下去吧。”
小双应了一声，退下。
华阳夫人与阳泉君彼此心领神会地交换一下眼神，说：“太子殿下，你看派哪位公子去好哇？”
嬴柱说：“我还没有想好。”
华阳夫人趁机说：“那就派你的大儿子子傒去呗，他不是想当太子吗？这可是建功立业、为国分忧的时刻。”
阳泉君也在一旁帮腔说：“范雎、杜仓一帮人总在一起瞎咕咕，有些馊主意不好讲就让子傒去找大王。如果子傒走了，看这帮人还拿谁当枪使！”
范雎是相国，杜仓也曾任过此职，卸任后成为嬴柱大公子子傒的太傅。他们一方面限制和削减芈氏家族的权力与利益，一方面力荐子傒为太子，成为嬴柱的接班人。因此，华阳姐弟与他们芥蒂深久。
嬴柱深知王室内部错综复杂的关系，虽然他宠爱华阳夫人，但也不愿意与范雎、杜仓一班人树敌。
华阳夫人还在催促：“太子殿下，你就决定让子傒去吧。长子理所应当为国家承担责任。”
阳泉君也说：“太子殿下，这也是你能说得出的冠冕堂皇的理由。”
嬴柱犹豫不决地说：“再容我想一想吧。”
相国范雎九死一生的奇特经历
夜色里使女小双的身影单薄纤细，在月光下像纸片一样向相国府晃去。
刚才华阳夫人命小双退下，但这位玲珑机敏的使女并没有真正离开，而是躲在侧室的帷幕后把嬴柱、华阳姐弟的谈话听得一清二楚。想当初，小双这位从齐国掠来的女奴隶，被安排到后宫充当洗濯杂物的苦役。有一次相国范雎看见这位秀媚聪颖的小姑娘累得大汗淋漓，甚为怜爱，把她叫到跟前说：“你这个小女子干活真是卖力气，叫什么名字？”小双跪地施礼回答了范雎。范雎对她说：“以后你就不用在此服苦役，到太子妃华阳夫人那里当个使女吧。”小双忙千恩万谢，范雎叮嘱道：“在太子妃华阳夫人那里听到或看到什么新奇事、秘密事，要想方设法到相国府告知于我。”小双心领神会，她知道什么事应当告诉范雎以及应当如何去告诉。小双刚到华阳夫人的住地鸾鸣阁，只是在后花园做剪枝打杈、浇水施肥的活。因其勤快机灵，很快就受到华阳夫人的赏识，调到身边充当使女。
小双进了相国府，很快在书斋里见到了正在伏案读书的范雎。
这位大权在握的秦国相国，须髯皆白，眼角下垂。他听完小双的叙说后，不动声色地“嗯”了一声。一看便知，这是位老谋深算的相国。他唤家相取来几两银子，赏赐给小双说：“快回去吧。”
小双走后，他来不及换上官服，一身睡袍就乘车直奔子傒的府第。
范雎原来是魏国人，研读诗书礼义，很有凌云壮志。曾到各国诸侯那里游说，特别想侍奉魏王。但因家境贫寒，连生计都没法维持，就托人在魏国中大夫须贾那里找点事做。
有一次，须贾替魏昭王出使齐国，范雎也跟随前往，留在齐国好几个月，都无法完成使命。齐国的国君齐襄王听说范雎善于雄辩，就派人赐给范雎十斤金子和一些牛酒。范雎辞谢，不敢接受。须贾知道此事大为生气，以为范雎把魏国的机密国事泄露给了齐国，所以才会收到这些赏赐。他命范雎收下牛酒，把金子退还了。回国以后，须贾对范雎十分恼怒，就把此事告诉了魏国的相国。魏国的相国是魏昭王的公子魏齐。魏齐听了以后，怒不可遏，便叫门人鞭打范雎，以示惩罚。门人很凶残，打断了他的肋骨，打落了他的牙齿。范雎假装死了，门人就用草席裹了他丢在厕所里。当时魏齐正在宴请宾客，宾客喝多了酒，都到厕所里往他身上撒尿，故意污辱他。
魏国人郑安平知道范雎是个有本事的人，就把他救出来，让他躲匿起来，并更姓改名叫张禄。正当这时候，秦昭襄王派遣谒者王稽出使魏国查访贤才。郑安平就假扮一个役卒服侍王稽，并推荐了范雎。王稽见到范雎，几经交谈，发现他果然是个旷世奇才。王稽回到咸阳后，向昭襄王荐举了范雎。昭襄王接见了范雎，和他讨论天下大事，很是赏识他的文韬武略，便任命他为相国。范雎成为相国后，励精图治、奖励耕战、用贤任能、加强法度，使秦国更加强盛起来。范雎出任相国后，仍然叫张禄。而魏国人都不知道，以为范雎早就死了。魏王听说秦国将要向东攻打韩、魏两国，便派须贾到秦国去求和。范雎听说须贾来了，就微服私出，穿着破衣，从偏僻的小路到客馆里会见须贾。
须贾见到范雎非常吃惊地说：“范雎，你难道没有死吗？”
范雎说：“没有。”
须贾说：“你没有向秦王游说以谋求一官半职吗？”
范雎答道：“没有。以前我得罪了魏相国，所以逃匿躲藏在这里，怎么再敢抛头露面游说呢？”
须贾又问：“现在你在这里做什么？”
范雎回答：“我在给人家做佣工。”
须贾心里非常怜悯他，就留他在客馆喝酒，还拿出一件厚缯袍子赠送给他，说道：“秦国的相国张禄，你认识他吗？听说昭襄王很宠信他。凡有关秦国的政要国事，都由他决断。现在我的事情成功与否，全在这位张相国手上。请你最好能帮助我见到他。”
范雎说：“我家主人跟他很熟，即使我这个仆人也可以去谒见他，请让我带您去见张禄吧。”
范雎亲自为须贾驾驭四匹马拉的大车，车子驶进了相府。相府的守门人见相国赶车回来了，都忙避开，须贾觉得很奇怪。到了客厅门口，范雎对须贾说：“你先在这里等一下，我先进去替你通报相国。”
须贾守着车在门口等候，等了很久，不见范雎出来，就问守门人：“范雎怎么还不出来呀？”
守门人说：“我们这里没有范雎这个人啊！”
须贾诧异地说：“就是那个赶车的人！”
守门人说：“你认错人了，那个人是我们的相国张禄啊！”
须贾听了，大吃一惊，才知道受了范雎的愚弄。于是他袒衣露体，用膝跪着走，由守门人带进去谢罪。
