后半夜风吹雨打，天河长泄，华无咎一宿未眠。
乌云驮雷从四极纷涌而来，闪电鲜明热烈。他也不关窗，水帘噼啪作响，季夏湿气漫进皇城司官衙，白蛇在厅堂里下沉游荡，华无咎猛回过神，耳畔炸雷轰疆。
浮箭上升一格，莲花漏无声提醒，离天亮还有一个时辰，已经寅时正了。
他揉揉眉心，引火点灯，踩水渍关窗，细风撩动烛火，四壁合紧后犹自跳动，吃了活人心似的闹腾。
“既知易受撩拨，又何必放风入隙。”
华无咎自问无解，瘫回交椅，双眼涨塞难当，浑身上下无一处不累。并非累在此时，而是十年来挣扎沉浮的疲惫，有那么几分不堪重负的意味；最后一击悬在头顶，随时伺候取他性命。
三大王指名拉拢晏洵，他若想取傅提点而代之，理应顺上意而为。
但华无咎寻思：“我本该亲手取他性命。”晏洵命大又如何？京城最不缺野心勃勃的幕僚之才。我作尉曹君作相，东君元没两般风。花刺狡诈，附傅宗卿之势而为，怎会看不透自己出了什么岔子？
天渐灰亮，一晃神时来斗转，十字道传来值夜小珰簌簌的行进声。
宫人为后苑诸位娘子备下早膳，御厨热火朝天，预备着泛索点心和辰正的御膳。
华无咎自去偏堂洗濯除须，及至察子叩门来报，勾当官已恢复了苍白整洁的体面，若非身居皇城司，只道是个经夜苦读的太学士子。
“华勾当，上一指挥再没人作对了！”
察子仔细摆好公膳，目光灼灼道：“拔出萝卜带出泥，王亲从向蔡门投诚，有田不纳赋，逃税太多，正巧被记在御史中丞那本账簿里，昨儿巡夜回来一把逮了个准。”
“王少宰没保他？”华无咎持起银筷。
“乌台动作太快，当晚丢进牢里，根本没有通融机会！蔡太师大势已去，王少宰正是求进之时，紧要关头，哪能折了骨头又折肉？诚然是断腕自保来得妥当。”
察子向前稍推藕笋羹，殷切道：“今早刚打上来金明池白藕，东华门外卖得紧俏，小人抢了两挺，您再尝尝？”
华无咎咽两勺，食不知味，从莲瓣浅盘里挟李子吃，饱啖大半，盘底玫瑰紫釉色如香如烟。
他忽拍额头吩咐道：“你去苑东门库府走一趟，清点香药数量，把剩下一百零八颗迦南珠全都带回来，莫让任何人知晓。”
察子低头应是，将碗筷收回漆盒，服侍华无咎更衣。
勾当官束发整冠，披上浆好的橘红褙子，撑一把清凉伞，两脚一抬出宫去了。
……
……
细雨淅沥，谢皎眼底发青，无精打采，坐在东十字大街吃朝食。
乳酪味道浓郁，豆粉雪汁，她撑两勺不再勉强自己，喝一盏绿豆冷元子冲淡肺腑间奶腥气，瞪剩下半碗苦叹：“这才刚吃两天饱饭。”
驴车满载梢桶自街头驶过，赶去脚店送酒，掌钉打滑，撞上迎面而来的骆驼。
客商惊魂未定，连人带行李闪避在侧，直摔进热气腾腾的大锅。煮茶嫂嫂对镜画眉，却见庞然大物铺天盖地压来，手抖涂成连心桥，丢笔弃镜，嗷一嗓子跑开，没回头但闻凉棚轰塌，当机立断薅住客商要去开封府理论，逢人便哭诉她从一开始就不该嫁过来。
东京城天色透亮，贩夫走卒披蓑衣来往。札客下楼开嗓，调了调琴轴，咿咿呀呀地唱柳三变，乐僮敲红牙板，脑袋如醉鸡啄米。
谢皎支肘倚上窗框，见树梢天青云淡，不知不觉随小唱打起拍子。
——正和童蒙时节的开封府别无两样。
她软洋洋叹气，心底沉了一潭星，忘记天地何寿、日月何极，仿佛光阴倏转，便在东京城出落成亭亭少女，嫁为人妇，生儿育女，操持一家甘辛。
“找到你了。”
花刺歪头驻足，怀抱三五支长梗莲蓬，一蹦一跳进楼坐在对面，问道：“你还吃么？”
小娘子明眸善睐，通身牡丹花罗，见她没应声，自作主张拽过那碗乳酪喝下肚。
“这碗人膏可不简单，”谢皎托腮笑道，“百人大锅熬成，直熬到骨肉分离。里头下了滇南秘方烂脸丸，蒸煮七七四十九日才得一颗，童叟无欺，算我送你的。”
“李师师秀美，我剥她面皮来用就是。”花刺打个奶嗝，眼睛一转，“再不济，你的脸也可以。”
“多谢谬赞，”谢皎兴致寥寥，“傅提点要你来问罪？”
“罪不敢当，傅提点贵人多忘事，我心里有把小算盘罢了。”花刺学她托腮道，“昨儿去樊楼报信的人是谁，白玉面皮，我没见过，想认识他呀。”
双姝对笑，谢皎舔舐牙尖道：“你在提点官手下做事，怎有机会接触无名小卒？华无咎疑心病颇重，他派人盯我梢，我便将计就计，叫他将前途双手奉上。”
“我道是你狗腿子呢。”花刺大失所望，撇嘴抽出筒中竹筷，趁其不备，恶狠狠朝她眼睛扎过来，“三娘子昨晚下手好重，我又气又痛，打不过你，自然想在那人身上找补回来。”
“何必故作旧识？”谢皎起筷一挡，“再提三娘子，我就杀了你。”
二人惯使刺，几个回合相持不下。花刺正得意，不料竹筷竟劈裂成条，右掌刹时摔在桌上。谢皎力道还在，掷箸嵌入榫卯相接的桌缝之中，直冲破绽而来，透木三寸，竖立不移，正扎在她指根深处，再偏一分便能叨掉食指。
小娘子连忙收手，惊诧道：“你！”
“你什么你。”谢皎振臂仰在椅背，嘲她道行浅。
“你果然有意藏拙，”花刺双眼怒瞪成铃，心念电转想透所有事，忽地兴奋起来，“连他都骗过了！”
……
……
“小花蛇，你可曾出过东京城？”
谢皎见花刺摇头，一副如我所料的模样。
“有人一辈子从没踏出过开封府，便以为天底下一般富庶，丰亨豫大，处处太平。终于某一天，饿殍躺在南薰门前发臭腐烂，还会被埋怨死的不是地方。”
乐僮醒困，红牙板终于合拍，札客嗓音婉转，正唱到良辰好景虚设，待她停琴，酒徒茶侣齐齐叫了一遭妙，又有人要听小山。
“京城人无非消闲而已，笼袖骄民当奴才也自恃高人一等，是个讲究体面的奴才。”
茶汤白沫晃荡，她呷一口复道：“可是啊，大浪打来不分高低贵贱，一城人比一朝人，到底孰轻孰重……小花蛇，你听懂了也未？”
花刺点头如啄，又摇头似鼓，颇不服气道：“你到底教是不教？”
谢皎哈哈短笑几声，心道对牛弹琴。这些话轮不到半大丫头来听，可她面前少个能说话的人，不必日久相知，只须萍水相逢，一句足矣。
“笨孩子。”
那边厢，札客试毕琵琶，眼波潋滟，伴红牙板唱起鹧鸪天：“彩袖殷勤捧玉钟，当年拚却醉颜红，舞低杨柳楼心月，歌尽桃花扇底风。”
花刺见她痴醉，罗织了满肚子嘲讽，最后只道：“你可真没听过什么好东西。无妨，待你升至傅门，自有我来教你，或许差不几时，或许就在明日。”
谢皎捧腹大笑，一撩前襟，露出青袍下摆双齿木屐，脚腕子如藕，天足瘦白有力。
她起身离开，扬手向账房茶碗投铜钱，一滴水花未溅，待出门时骤唱：“菜根盐，馒头葱，寿比南山不老松。洒家运使九神弩，举臂向天焚祝融！”
粗词滥调盖过札客小唱，气劲醇厚，绕梁之音不绝。众人未解其意，乍闻清唳不禁茫茫四顾。
那背影清瘦卓然，纱褙缂满斧钺花纹，茶客便以为是个从西北面来的后生，糊里糊涂叫了声好，只道少年人初出茅庐，有一夫当关万夫莫开之勇。
花刺原本对谢三娘刮目相看，再瞧怕不是个三傻子。
谢皎荒腔走板来到街头，木屐踏路十分清脆，身架干净从容，并没有多么疯癫，仰首闭目，由得雨晦天白。
“行不得也，哥哥。”
她悄忽睁眼，睫梢坠了层细珠。
东十字街转角，华无咎一身橘红，撑持清凉伞，也踏双齿木屐，匆匆穿过铁屑楼新建的游廊粉墙，未知要往哪里去。
