话说王夫人等在稻香村吃了果酒，都到上房吃晚饭。又闲谈了一回，各自回家。这里预备车，平儿送邢夫人仍过东院住去。李纨等各自回房安歇。过了些时，都到上房请安。
早饭后，大家闲坐，王夫人问湘云：“你们太太总不出门，到底有甚么病?”湘云笑道：“没病，就是不爱动，连娘家都不去。却很疼我，总说在家的时候姐妹们一处玩惯了，怕我闷的慌。又说这里叔叔、婶娘又疼我，可以多住些日子，散心。”正说着，见尤氏进来，给王夫人请了安，问了众人好。李纨道：“你这么早就来了!”尤氏说：“不是今日瞧宝贝么?”宝钗笑道“天阴的这个样儿，还瞧甚么呢?”小丫头们说：“掉点儿呢。”探春道：“趁着没下起来，咱们园子里看荷花去。”尤氏说：“你们去罢。我跟着太太。”探春道：“你可得去，云妹妹还要听你唱‘骤雨打新荷’呢!”尤氏说：“嗳哟，我知道甚么新荷旧荷的。”说的众姐妹都笑了。李纨道：“你明日请他到万柳塘，他才唱呢。”尤氏说：“又‘万柳塘’了，是万柳庄!亏来还没说着。”说的宝钗、探春、湘云都笑起来。王夫人不知其故，也随着他们笑。平儿问：“我怎么没听见过?”这一问，更都哄堂大笑。
见三门上的老婆子拿着根青竹竿，挑着个西瓜进来。一看，原来是玲珑剔透的瓜灯，还有个小封套儿，说：“二姑奶奶给太太请安，问奶奶们好。此刻在姨太太那里呢。先教把这个送给姑奶奶、奶奶们瞧。少时还到咱们这里来呢。”宝钗接过封套，王夫人说：“赏他一吊钱。回去说请姑奶奶同姨太太一块儿过来罢。”探春向宝钗手里接过封套，打开一看，笑道：“这可是好东西，不给你们瞧。”不提防，湘云一把抢到手里，李纨、宝钗都凑来同看，原来是一张冰纹笺，上写着一首《鹊桥仙·咏瓜灯》：
并刀细缕，千花万叶，费尽良工心思。柔枝缠绕，却分明更间着连环字。窗前巧制，檐前轻挂，消遣闺中游戏。夜深光暗，到天明剩几点盈盈蜡泪。看完，大家称赞。李纨说：“好却好，只是收的太颓败些。”湘云、探春齐说：“这正是他见到的地方，本来如此。”
正说着，见宝玉、贾兰下了衙门，一同进来请安。湘云拿着那词，向宝玉笑道：“请教请教。”宝玉接来一看，说：“到底琴妹妹有兴致，这几年咱们把这些事都掷下了。”回头看见瓜灯雕的甚好，说：“咱们也弄这个玩玩。”李纨说：“教外头做了，我们看罢。”宝玉道：“那没意思，还是我们自己做有趣儿。”李纨说：“叔叔，瞧他那手才有趣儿呢。”王夫人忙问：“手怎么了?”贾兰笑说：“昨日晚上就是做这个来着，走了刀，把左手大拇指头划破，洗了一盆血水。今日还裹着呢。”王夫人拉过来看看，说：“这么大小子还淘气!”只听人回：“姨太太、二姑奶奶都来了。”这里众人都迎接进来。湘云先说道：“好词啊!”宝琴说：“难道就许你有‘卷起半帘香雾’么?”别人听了还不在意，惟有宝玉听见这话，便想起那一年大家填《柳絮词》，未免暗触伤心，就搭讪出去了。这里众人坐了一回，探春说：“走罢，看荷花去。姨妈不去么?”薛姨妈说：“先请罢，回来找你们去。”王夫人道：“留下三奶奶伺候姨妈罢。”于是大家往园中去。
将走到东跨所后角门，见静悄悄的掩着一扇，宝钗道：“想是都睡了，别把黄雀儿喂了猫。”众人便轻轻的进了角门，隔着花幛儿一看，原来袭人、麝月、莺儿三个人在廊下斗牌，小丫头翠香捣指甲花儿，宝玉坐在凉榻上弄玉簪花，双鬟蹲在旁边扇风，炉上面坐着个小银锅。宝琴低声说：“这样天气还弄火玩。”宝钗道：“又是蒸粉呢。”探春道：“走罢，别搅了他们的局。”说着，径往园中走去。
进了园门，就往藕香榭来。原来这藕香榭是向东的门，四面抄手游廊，院内堆着些怪石，种着几棵梧桐、芭蕉。南面的五间大敞厅正临着那一塘荷花，北边就是惜春旧住的绣阁。众人进了敞厅，见上面挂着“藕香榭”退光漆嵌蛤蚌的匾，于是众人倚栏坐下。不多时，稻香村的婆子送过茶来，湘云道：“叫个人去把藕香榭的旧主人请来，就说我们都等着呢。”李纨道：“别人不行，碧月去罢。”宝琴问：“怎么讲?”李纨道：“他和四姑娘最说的来。”探春道：“不好了，又一个疯子!”不多时，碧月回来说：“四姑娘说，完了事就来。”众人问：“作甚么呢?”碧月道：“画画儿呢。”众人又问：“画甚么呢?”碧月说：“瞧着上头倒像没甚么。”众人正猜着，只见惜春扶了小丫头磬儿进来，都问了好。湘云问：“你画甚么呢?”惜春说：“没画甚么。”说着，瞅了碧月一眼，说：“又是你嘴快!”都知惜春的脾气，也就不往下问。
只见李纨处的两个婆子，拿着摄丝大捧盒走来。揭开看时，是几个蓝玻璃家伙盛着时鲜果品。李纨说：“就摆在大圆桌上罢。杏仁酪得给姨太太、太太送过一罐去，剩的用大银罐给我们冰上。”婆子答应去了，又抬了一大竹筐西瓜、香瓜，一小坛酒来，随便都用些瓜果。宝钗道：“今日你的东道，明日该我请了。”探春、湘云、宝琴齐说道：“既是如此，明日还是在这里好。”众姐妹说笑一回，都过王夫人处来。王夫人说：“二姑娘住下罢。”宝琴笑道：“是住下。”薛姨妈道：“没看见行李都带来了。”于是大家吃了晚饭，一宿晚景不提。
次日早间，天色甚好。将到午初，王夫人说：“把他们都找来，趁天晴可要见世面了!”婆子们答应去请。不一时，贾珍、贾琏、宝玉、贾环、贾蓉、贾兰并尤氏婆媳都来请安问好。王夫人道：“弄盆水来，把妞儿的宝贝借来。”玉钏儿说：“早就预备下了。”婆子们用大铜盆盛了盆水，问：“放在那里?”探春说：“放在当院子里。”
正说着，贾相国下朝进来，见这些人都站在廊下院里，又有一盆水，便问道：“看甚么?”王夫人就将原故说了一遍。贾相国进房换了便衣，也出来看。宝玉便将那物接来，放在水中。此刻正是万里无云，正顶上一轮赤日照在水里。只见那物在水里乱转，先不过在盆里虹霓似的一个圈子围着，后来就高出水面有三尺多长。忽然那日光被一片浮云遮住，王夫人说：“收了罢。”宝玉道：“我能放，却不知怎么收。”探春道：“捞起来就得了。”收了宝贝，贾相国说：“实在稀罕!”便对湘云道：“好生收着，别随便给孩子玩。”湘云笑着答应。又对薛姨妈道：“前者大外甥送的那龙舟，里头就有人议论。”薛姨妈道：“外省里新鲜物儿多的很，到了京城里就有这些讲究。”贾相国道：“所以诸事不可不慎。”只听人回：“锦乡侯夫人来了。”贾相国带着子侄们出去，众姊妹也都往园中去了。这里王夫人会客不提。
且说众人到了藕香榭，早已摆设停当。看那荷花开的十分茂盛，结了许多莲蓬。宝钗教人采了几个莲蓬，湘云在席上用荷梗儿吸烟，众人说他的玩法总新鲜。探春道：“今日可别辜负这荷花了。”宝琴道：“是诗是词我都不怕。”湘云道：“颦儿死了，偏不许你独擅词坛。”忽听背后一人笑道：“那位是盟长啊?”众人一看，原来是宝玉。李纨问：“你打那里来?”宝玉道：“才听见里头传出去，三奶奶受暑，教请大夫。我才到了屋里，问他们，说都在园子里，我就找你们来了。”探春说：“到底是填词还是作诗?是各人作各人的，是联句?”正在商量未定，忽然一黑，下了阵暴雨。偏是南风吹的满桌上都是水。
一时雨过天晴，满池荷叶擎着那水珠儿，西歪东倒。一群小丫头在岸上扑蜻蜓，远远的见玉钏手里拿着个东西，后头跟着个人。一时玉钏进来，捧着个荷叶式的翡翠盘子，盛着一盘茉莉花。盒子里是一碟水晶饺儿，一碟豌豆糕，说：“花儿是太太教给姑奶奶们送来的。点心是璜大奶奶孝敬太太的。太太教你们众位尝尝。”探春道：“咱们正没主意，茉莉花来就巧了，就用《爪茉莉花》调名联句如何?”宝玉问：“是多少字?”探春道：“这可不记得。”李纨说：“拿词谱一看就知道了。”宝钗教小丫头去告诉莺儿，把词谱第二套拿来，回头问：“客走了吗?”玉钏说：“客刚走璜大奶奶就来了。此刻珍大奶奶、琏二奶奶都在上头呢。我还忘了一件事，告诉你们，众位不必过去，晚饭就在这边吃罢。”湘云递给他两个莲蓬，说：“你走着吃罢。”玉钏说：“我见紫菱洲很好的菱角，为甚么不采些来?”李纨道：“你就带个信，叫他们采些送来。”玉钏去了。
见莺儿送了词谱来，打开同看，是八十二个字。宝玉问：“那位起句?”宝钗道：“谁出主意谁起。”侍书早把笔砚、笺纸摆好。宝玉拿起笔来说：“我写。”先在纸上写了：
调寄《爪茉莉》即景联句。探春便念道：
雨过荷香，更添些况味。宝琴接道：
微风动，刚要往下念，湘云忙念道：
闹红轻坠，翻翻翠扇。宝钗笑道：“好个‘闹红轻坠’，这可不让你了。”便接过笔来，写道：
看不定，琼珠破碎。忽听远远蝉鸣，探春笑道：“现成的来了。”念道：
是何处，断续蝉声?宝琴笑道：“你既问我，只好告诉你。”便念道：
绿杨外，残照里宝钗道：“这过变的地方，可别脱了节。”李纨道：“吃点东西再作，别像那年芦雪亭联句，不是作诗，倒像拚命似的。”湘云正倚着栏杆剥莲子，往水里掷皮儿，把那芦梢上的蜻蜓驾(惊)起。他便一言不发，走过来就写道：
蜻蜓款款立芦梢，弄双翅。写完，仍旧剥莲子。众人笑问：“你为甚么慢条斯理的?”湘云笑道：“快了又说拚命似的；慢了又有不是。”只见探春走过来，写道：
临水阁，画栏同倚。宝琴正擎着个玻璃盏，说：“三姐姐写罢。”念道：
持觞索句。宝玉问道：“许我献丑不许?”众人道：“正要领教呢。”宝玉便来接笔。探春道：“你念罢，我写。”宝玉念道：
片云生，催诗意。众人笑道：“这可牵强。”宝玉道：“我说的是真景，你们看西南上又涌上来了。”忽然一阵微风，吹过些声音来。大家细细听去，是“花儿鲜，叶儿鲜，菱角虽好刺儿尖!”宝玉道：“妙极!他帮了我了。三妹妹写上!”念道：
向晚来，听隔岸菱歌起，宝钗道：“何苦七拼八凑的，真可是填词了。”正在说笑，只听满地“扑拉”之声，飞起几只鹭鸶。宝钗道：“就用他收了罢。”向探春手里接过笔来，写道：
有鸥鹭，莲叶底。宝玉道：“这也未必不是凑的罢!你说我的不好，你就改改。这位蘅芜君，我真惹不起。”湘云问道：“二哥哥如今还怕宝姐姐么?”宝玉笑道：“如今更怕了。”说的大家哄堂大笑，连地下伺候的丫头、婆子都笑了。宝钗把脸一红，刚要回言，见平儿笑嘻嘻的拿着一枝并蒂莲花进来。众人让坐，婆子斟了一杯酒。平儿向李纨道：“有人给你们阿哥提亲呢。”要知亲事谁家，且听下回分解。
