话说王夫人连日过节劳乏，就犯了咳嗽老病，大家都来省视。又见嬷嬷抱了芝哥，来给太太请安。王夫人接过来，抱在怀中说：“怪冷的，你也来瞧我。”那孩子两只小眼看着太太，似乎要笑。王夫人说：“兰儿小的时候，都说是灵，这个更精了。”
众人正然说笑，只见宝玉、贾兰进来请安。同众人都见过，又说起前日的灯戏怎么热闹。探春叫侍书拿槟榔，宝玉说：“不用拿，我这里有。”说着就把荷包摘下，递与探春。探春接过来，不拿槟榔，且看荷包，说：“这是谁做的?这么细针线!”李纨凑过来看，是个大红缎子扎的岁寒三友腰子荷包，说：“这是袭姑娘手笔。”探春问：“你怎么知道?”李纨说：“去年他给我作生日，就是这个样的。”只见那一头拴着个金线和青线织的络子，络着那块宝玉。李纨说：“宝兄弟，怎么拿他拴呀?”宝玉说：“他又算甚么呢?”王夫人就从探春手里接过说：“越大越荒唐!这是你胎里带来的宝贝，最能避邪，如同你的性命根子一样。”宝玉说：“既能避邪，怎么闹出那些事来?”王夫人说：“都是你轻慢的原故，才招出那些事来。”宝玉说：“太太说我轻慢他，他就恼我。如今就给这小孩子带罢，横竖他不会得罪他。”说的众人大笑起来。王夫人就把这玉解了下来，给芝哥带上。
探春说：“也怪，怎么这些事都凑在咱们家?二哥哥的玉、宝姐姐的金锁、史妹妹的麒麟，那几年闹的还了得!”李纨问宝钗：“你的锁带着呢么?”宝钗说：“这么大人还带那个。昨日给史妹妹家的妞儿作了满月了。”探春说：“你知道么，他的麒麟丢了。”宝钗说：“恍惚听见，可不记得谁说的。”宝玉说：“可惜了儿的。怎么会丢了?”王夫人说：“自己的倒不要紧，可心疼人家的。”宝玉说：“不是心疼人家的东西，皆因手工实在细的很。”
探春说：“我有一件东西，要送他妞儿。带那才是宝贝呢!”宝玉忙问：“什么宝贝?”探春说：“这段故事，一个时辰也说不完。”宝玉说：“好妹妹，你说给我们听听。”探春道：“那年在海疆的时候，有个渔人叫冯得宝，每日在海口捕鱼。那一日，忽见海中间涌起海市蜃楼来。那海市上一样也有树木、花草、楼阁，甚至连匾对都有。那些飞禽走兽不必说，又有许多穿红挂绿的女子，拥有一个仙女，自然该是龙女了。那龙女就倚栏观海，从他身上不知掉下个甚么物件来，一道金光落在海里，霎时海市收敛。只见那海面上还是一片霞光，这渔人就想去捞，如何捞的着。”
宝玉说：“既是龙女佩带的，如何教他得着。但不知那龙女失了这宝贝，心里怎么样呢!”李纨说：“你不用替龙女担忧，听罢。”探春说：“这渔人最孝母，想着得了这宝贝，卖了钱养母。就买了香烛，祭奠祷告。只见那金光就奔了他的船来，忙着用罩去捞，那物就跳入罩里。他磕了头，抱到船舱里。又怕他走了，守了一夜。次日到码头上去卖，人都不认得，没人要。就有多事的给他出主意，教他献到总制衙门里，或者有赏。那渔人就信了那人的话，把这宝贝献到衙门来。”
王夫人就问：“到底是个甚么?”探春说：“有三尺多大，有角有鳞，有鬣有蹄，周身的鳞甲都像珍珠的光，白角赤鬣乌蹄，映着太阳，就放出三尺多长的光芒来。要放在水里，就和虹霓一样的圆圈子围着。”宝玉问：“后来怎么样?”探春说：“我们老爷赏了那渔人五十两银，留下了。也没人认的他是甚么，就给了我了。拿出去教师父们瞧，有的说是龙变化的，有说是麒麟的，有说是大禹治水的时候下的镇物，也有说就是《山海经》上的口胡。甚至有说驮八卦就是这个，我可不知出在那一部书上。”贾兰问：“如今还会放光吗?”探春说：“总没试了，不知还灵不灵。”宝玉说：“拿出来，咱们试试看。”探春说：“我没带来。”宝玉说：“打发人取去。”探春说：“他们不会拿，等我再来带了来。据我看，仿佛点麒麟，所以要送云妹妹。”
正说着，见小丫头进来说：“李先儿来了。”只见两个媳妇儿，一个拉着李先儿，一个替他拿着乐器。进来给王夫人请了安，又给众人请了安，问了好。王夫人道：“你是为亲事来吗?”李先儿说：“昨日到蔡老爷那里一提就很愿意。明日是个好日子，来拜咱们老爷，就见见三爷。”王夫人道：“既是相看，该带了去才是礼。”李先儿说：“我也是这么说，那蔡老爷又说：‘没夫人，就是自己作主，何必费事。’”王夫人说：“那也使得。”李先儿说：“咱们老爷愿意吗?”王夫人道：“老爷说，只要姑娘没残疾，人家愿意就好。”于是说了一回闲话，又听了回书。吃过晚饭，王夫人赏了他一两银、一吊车钱。李先儿回家不提。
且说贾政在书房吃了饭进来，王夫人就把李先儿的话述了一遍。贾政问道：“这蔡公到底是那里的人?叫甚么名字?知道了，也得请出位媒人来。难道李瞎子算保山不成?”王夫人道：“明日见了他，自然就知道他的籍贯、名字，再请媒人不迟。”又叫了贾环来说：“明日有人相看你。别那么乌眉皂眼的，看人家笑话。”贾环答应着去了。一宿晚景不提。
到了次日，且说宝玉正在房里同宝钗二人看着莺儿喂蝈蝈儿，又叫麝月洗水仙。袭人说：“你多舀点儿水来，奶奶屋里的梅花也得浇了。黄雀儿只怕也得添水了。”麝月说：“挑一担来够不够?”袭人说：“那也用不了。”麝月说：“连你洗澡哇。”袭人说：“快去罢，回来还给奶奶拿首饰呢。”只见小丫头进来说：“老爷叫二爷见客去呢。”宝玉说：“又是甚么客?”丫头说：“才听焙茗说，是三爷的丈人来了。”宝钗笑道：“还没放定，就是丈人了。”宝玉忙着换了衣服出去，好半天的工夫才进来。
宝钗问道：“这蔡公怎么样个人?到底叫甚么名字?”宝玉说：“等我换了衣裳，慢慢的告诉你。”袭人伏侍换了衣裳，坐下说：“这可该说了。他姓蔡，名叫和羹，有五十多岁，原籍四川。如今入了京籍，捐班出身，又是左丞相的干门生。”宝钗笑道：“怎么是干门生呢?”宝玉说：“是拜认的老师。”宝钗又问：“为人谈吐还风雅吗?”宝玉说：“纯是个势利场中的热人。”宝钗说：“既是势利场中人，怎么又肯退归林下呢?”宝玉说：“那是李瞎子不知道，不是告休，是丁忧的，二月就满服了。叙起来是詹师爷的同乡，和老爷说的很投机。当面就许亲，便委了老詹作媒。说嫁了女儿，就要出去了。”袭人说：“这倒是个爽快人。”宝玉说：“爽快?那是炼成了的江湖派。”宝钗笑道：“到底是经了一场患难的好处，你竟有瞧的出人来的日子。”宝玉笑道：“我要是瞧不出人来，早就……”说到这里，便咽住了。宝钗问道：“早就怎么?”宝玉笑道：“早就瞧不出人来了。”宝钗道：“词穷了，也只好搭讪罢了。”
正说着，听见贾兰问：“叔叔在家么?”宝玉说：“你进来罢。”贾兰进来，请了宝钗的安，又问了袭人的好。宝玉道：“你坐下。”贾兰坐下。袭人倒了碗茶来，贾兰忙站起身接过来说：“姐姐歇着罢。”宝玉说：“你找我甚么事?”贾兰说：“都是那位太亲翁一阵苦赞，闹的老爷子逼着要功课。我母亲说我的文章、诗都要求叔叔修饰修饰。”宝玉说：“你的文章是很好。就是诗太纤巧些，纯是晚唐派，却倒是时尚，都不用收拾的。我这几个月直没作文章。诗虽有几首，却都不是试体。你没听见几时要看呀?”贾兰道：“那有定准呢?”宝玉道：“你有现成的，借给几首好搪差使。”贾兰道：“有几首诗，还有几篇文章，索性都给叔叔拿来罢。可得叔叔自己抄抄，不然怕爷爷认得笔迹的。”贾兰说罢，站起来告辞要走。
宝钗道：“等等，我有件东西送你。”叫莺儿去多宝格上有个玻璃匣子，轻轻拿来。只见莺儿捧着个一尺多长三寸多宽的匣子，放在桌上。揭开匣子盖，拿出个臂隔来，递给宝钗。宝钗递与贾兰说：“这是你大舅舅从广东带来送我的，我送了你罢。”贾兰接过来，谢了宝钗。看了看，原来是旃檀香雕的唐明皇游月宫的故事。宝钗说：“你看那须眉、毫发、裙褶、衣纹，连那些乐器，真是细入无间。难为他怎么下刀?”
定玉听了，便接过一看，那里是广寒宫，竟是太虚幻境的样子。看那婵娥时，宛然是林黛玉的小照。便从唐明皇想到杨贵妃，又转念到林黛玉身上，想：“那‘六军不发’，原是为国家大事，才弄的个‘君王掩面救不得’。林妹妹又是为甚么呢?被众人瞒神弄鬼，生生害了性命。那明皇时，竟有人去‘上穷碧落下黄泉’，替他寻找。如今那里有李少君、临邛道士一流人物，也替我传个消息。”
此时宝玉心中真是千头万绪，呆呆的看那臂隔，不禁不由的就念出一句“能以精诚致魂魄”来。宝钗听了，向贾兰道：“快拿了去罢。不然你叔叔又要游月宫去了。”说的大家都笑了。宝玉递与贾兰。贾兰说：“我找出来，就打发人送过来。”宝玉说：“很好，不然怎么缴差啊?”宝钗道：“告诉你母亲，有我们大嫂子送他的东西。少时我教人送过去。”贾兰拿了臂隔，答应着去了。
宝钗到王夫人处伺候晚饭，见贾政进来向王夫人说道：“那蔡公虽是捐班出身，却是个能品。原来是詹师爷的同乡，也是四川人。瞧了环儿，很喜欢，就托詹师爷作媒，当面许了亲事。他三四月里就要起身的。”王夫人道：“那么着，咱们得早些儿娶啊。”要了黄历看了看，二十六是黄道日子，正好放定。商量请邢夫人、探春、尤氏，连自己是四位。又叫林之孝家的派人与李先儿送信，又派了林之孝家的、吴新登家的两个老仆妇拿定礼。
只见人回：“珍大爷过来了。”贾珍进来，请了贾政、王夫人的安，又问了李纨、宝钗好。贾珍道：“侄儿听见个喜信，今日晚膳后的旨意，叔叔升了吏部尚书了。”贾政道：“那是谣言，我前头还有好几个人呢。”王夫人问：“你听见甚么人说?”贾珍道：“这话不假，是个枢密院的朋友特送这个信来的。他走了，我就回叔叔来了。”正说着，贾琏、宝玉、贾环、贾兰都来道喜。贾琏说：“今日晚膳后旨意，叔叔补授吏部尚书。报喜的在大门上嚷呢。”贾珍笑道：“我已经讨了头报的赏钱了，你还是二报呢。”说的大家都笑起来。贾政道：“你大哥哥才说，我还不信，怎么有这样格〔外〕的殊恩呢?你快张罗写摺子，五鼓谢恩。”贾琏答应去了。
王夫人又把贾环定亲的事告诉贾珍。贾珍说：“自己家的事，婶娘何必客气。明日侄儿媳妇过来，婶娘吩咐他就是了。”只见贾赦那边打发人来说：“奴才老爷、太太给二老爷、二太太道喜。今日天晚了，明日亲身过来。”贾政道：“明日我还要过去呢，倒不要劳动大老爷过来。”王夫人道：“我还要打发人请你们太太，二十六给三爷定媳妇呢。”那婆子说：“二太太这边真是喜事重重，不像我们那里，一天家老爷、太太净怄气。”王夫人见他语无伦次，便叫人让他去下房喝茶。婆子说：“太太别赏茶了，回去罢，天晚了走着怪怕的。”王夫人说：“回去替说请安罢。”婆子答应着去了。
这里王夫人便忙着张罗定亲的事，又说：“明日自然有道喜的来，咱们还有几天忙呢。”不知贾府如何忙，且听下回分解。
