朱宏回到灵桥后，身体慢慢好转，被众乡人推荐为罗山八庄之最大的灵桥庄庄主，灵桥人习惯地称呼他为朱宏先生。
那年，“长毛”（太平天国农民起义军）造反，声势浩大，势如破竹。村人听说，“长毛”已到了萧山，但凡“长毛”队伍路过或开进村庄后，只要稍有不从，就会大开杀戒，放火烧村……作为灵桥的一庄之主，朱宏先生睡不安耽，吃不知味，提心吊胆挨着日子，生怕有一日“长毛”开进村来。
真是怕什么就会来什么。这日，县衙知县大人来到朱宏处说，据他派出去的探子来报，明日午后有一哨从南方来的“长毛”要开进灵桥休整。
知县悄悄对朱宏说：“这次‘长毛’进村，衙门不便出面，就全权交给你来应付。一是你在广东呆过十年，听得懂也会说广东话，便于与‘长毛’沟通；二是你本身就是灵桥庄主，职责所在；三是你阅历宽广，口才出众，长于谈判斡旋，且官服在身，令人信服。”朱宏理解知县的苦衷，只得点头应允。
翌日，朱宏先生在灵桥村东“长毛”必经的路口，摆上一溜十张枣红八仙大桌，桌上放满猪首羊头、全鸡全鸭，还有四季水果和精美的点心。朱宏身着七品官服，领着各姓族长，在村口翘首等待。足足等了近两个时辰，方见一队擎着义字旗的队伍远远走来。这队“长毛”队伍共有四五十人，由一个面孔黝黑的壮汉领头，昂首挺胸，精气神十足。朱宏迎上前去，向头领弯腰抱拳施礼：“鄙人朱宏，是灵桥庄庄主，带领族人在此恭候多时，迎接弟兄们进村扎营。”“长毛”头领大着嗓子说：“算你知趣！”
朱宏以广东土话回应道：“我们一切听从头领安排。”头领一听朱宏纯正的广东土话，惊异万分，说：“你是广东人？”“不是，我在广东待过十年，当地话略懂一二。”“好说，好说，带我们进村吧！”于是，众人跟在朱宏身边，浩浩荡荡进得村来。
灵桥村人早已将下街头几间空余的仓库楼房腾出，供“长毛”宿营驻扎，楼屋西边还有一空旷的晒谷场地，正好供“长毛”操练之用。头领见朱宏安排得妥妥帖帖，心中的戒备之心去了大半。
朱宏不敢松懈，专门指派能说会道的两位村人，不分白天黑夜轮流待在“长毛”的营盘旁，说是随时听从“长毛”头领的调遣，实则私下交代两人密切注意“长毛”的所作所为。
二、暗杀头领
不出朱宏所料，几天后，“长毛”的本性有所显露，上酒馆饭店白吃白喝，偷鸡摸狗、骂人打架之事时有发生。更可气的是，个别“长毛”对灵桥村中的大闺女小媳妇动手动脚的。乡人们看在眼里，恨在肚中，朱宏一再交代众乡人，须咬牙忍耐，挨过半个月，“长毛”开拔后就会一切如常。可是灵桥街上的五六个毛头小伙子却看不下去，常常聚在一起议论，要给“长毛”一点颜色看看。
一转眼，十来天过去了，“长毛”们毫无收敛的迹象。灵桥人的忍气吞声，换来的却是“长毛”更加肆无忌惮。一日午后，“长毛”头领照例酒足饭饱在街上闲逛，只见横街上的小伙子阿土走上前来，油腔滑调地对头领说：“我带你去个地方，那边有几个邻村的大姑娘在割草。”头领一听有大姑娘，两眼放光，就跟着阿土去了村南罗山脚下的大平滩。远远望去，果真有两三个穿着花衣裳的大姑娘蹲在那里割猪草。
头领借着酒劲快速赶上前去，弯腰紧紧抱住了一个姑娘。说时迟，那时快，阿土从怀中掏出一把铁榔头，狠狠地砸在头领的后脑勺上。只见头领“啊”的一声，身子一软倒在了地上。
穿着红红绿绿花衣裳的哪里是什么姑娘，而是三个灵桥小后生扮的。几个小后生七手八脚将“长毛”头领的尸体连拉带拖，移到山脚下的一块大石塔后面，那里早由另几位后生挖好一个大坑。
几个人将头领的尸体推下土坑，扒上泥土，盖上茅草。几个人收拾完，对天发了毒誓后，各自回了家去。
第二天一早，本是“长毛”队伍操练的时间，可“长毛”弟兄们一直未听见头领出操的哨声，“长毛”们开始着急起来，弟兄们开始分头寻找，天快黑了，仍音信全无。几个骨干一碰头，估计头领已是凶多吉少了，连夜派俩“长毛”去萧山向上面禀报。
不见了“长毛”头领，朱宏先生也心急火燎，小后生们要报复“长毛”的事他有所耳闻，难道……不好！大祸即将来临，必须尽快了解真相，制定良策。于是，朱宏亲自借寻找“长毛”头领的机会，暗自调查“长毛”头领失踪的真相。结果，不出意料地在阿土那儿知道了前因后果。
看朱宏脸色大变，阿土硬着头皮说：“朱宏先生，你别怕，我一人做事一人当，我一人去抵命就是了！”“你这个毛手毛脚的小后生啊！事情哪有那么简单呀！”朱宏皱着眉头，说，“你们几个当事人，千万不能松口，千万不能承认‘长毛’头领是你们弄死的。其他的事由我来想办法。”
三、设计替罪
朱宏连夜偷偷召集各姓族长及村中长老开会，商量对策。有的说叫小后生们连夜出逃，有的说全村人出外躲避，也有的说武装反抗……最后，朱宏让大家回去再考虑考虑，待明天“长毛”上面的人来后，再见机行事。
次日午时，“长毛”去萧山报信的人领来了两名上级“长毛”头领，一个是新派来的替代的头领，另一个是派来处理失踪头领事宜的上级。他们差人将朱宏招去，对朱宏说：“下午召开全村乡民大会，要彻查暗害头领的罪犯。”朱宏只好差人敲锣，召集全体乡民在南殿庙集中，召开乡民大会。
灵桥全村乡人怀着忐忑不安的心情来到南殿庙广场上。朱宏说了开场白，要大家检举揭发害死“长毛”头领的凶手，台下一言不发，朱宏点了几个村人的名，回答都说不知道。
最后，“长毛”头领杀气腾腾地上台讲话：“我们的头领被人害了，凶手恐怕就在台下，如果你不想连累全村，你就站出来承认，杀人偿命天经地义。限你们三天时间找出凶手。如果三天后还找不出，我们要血洗灵桥，火烧全村！”
第一天很快就过去了，平静无事，没人报案，无人自首。第二天案件仍没有一丝头绪，灵桥村内暗流涌动，恐怖的气氛开始笼罩，村人们惊恐万分，坐卧不宁。很快到了第三天，一些胆小的村人开始收拾细软，哭爹喊娘准备出逃。
快中午时，“长毛”头领见仍不见动静，于是，一声令下，集合队伍。“长毛”兄弟个个腰挎利刀，手持长戈。眼看“长毛”就要开始屠村，情势已是千钧一发。
正在这紧要关头，只见朱宏先生火急火燎地跑过来，远远就喊：“且慢，且慢，我有重要情况向头领报告。”“长毛”头领听闻，摆摆手示意队伍暂停出发，原地待命。朱宏气喘吁吁地说：“听村人说，长期流浪住宿在秀才房里的几个外来的讨饭子，经常说你们弟兄们的坏话，还扬言要弄死几个弟兄解解气。有人还看见他们那天下午将一只麻袋沉入富春江中。他们有重大的嫌疑，你们快去捕来问问。”“长毛”一听有嫌疑人，即刻带了十几个弟兄，由朱宏领着来到秀才房村边的破凉亭
