【史要】太平军西征，转战赣、鄂、湘；曾国藩湘军崛起……
却说，太平天国派兵北伐二个月后，扬秀清又派遣豫王胡以晃、夏官副丞相赖汉英、秋官又正丞相曾天养等人，率军三万、战船千余艘，实施西征。欲攻占安庆、九江等战略要地，以控制皖、赣，屏蔽天京；并进而图取湘、鄂，拓展天朝疆域。
于是，咸丰三年六月三日，太平西征军浩浩荡荡地从天京出发，沿着长江溯流而西，向皖、赣、湘、鄂进发。
太平西征军进展极为顺利，当月就攻占了安徽的江防重镇安庆。
于是，胡以晃坐镇安庆，准备经略皖中；赖汉英则与殿右八指挥林启容、殿右十二指挥白晖怀等人率大军继续西进。
赖汉英率部西进，沿途又攻克了彭泽、湖口后，直取南康府。
此时，南康府民众已经自发地将知府恭安、都司胡瑶林、星子县知县罗云锦等官吏擒拿，大开城门迎接太平西征军；因此，赖汉英兵不血刃地就得了南康。
接着，太平西征军又经吴城，过鄱阳湖，兵锋直指南昌。
曾因九江失守而被革职的原江西巡抚张芾，此时正镇守在南昌，但其手下只有六千人，情势岌岌可危。张芾赶紧告急求援，清庭即命湖北按察使江忠源驰援。
江忠源进抵南昌后，即下令将城外民房皆举火焚毁，欲以坚壁清野之法抵抗太平西征军。
不久，太平西征军抵达，即将南昌城围困；赖汉英见南昌城大，欲围城却感兵力不够；于是，请求增兵。
扬秀清即又增派了国宗石祥祯、石镇仑、韦俊等人率部奔赴江西，协助赖汉英围攻南昌城。
于是，赖汉英加紧了对南昌城的攻击；先后曾有三次轰塌了城墙，但却都被江忠源指挥守城清兵抢堵成功，而使太平西征军仍未能攻入城内。
此后，江忠源与张芾仍凭着南昌城的高墙壁垒坚守不出，任由赖汉英如何围困与攻打，南昌城却是坚如磐石急切难下。
驻守南昌的江忠源虽为文人出身，但魄力非常且治军有方，手下将士个个骁勇；城围之时，曾有百长李光宽率楚勇百余人从永和门出城，主动迎战城外的千余名太平西征军。
李光宽最终被乱枪所毙，但其敢于以百敌千的勇气却鼓舞了守城将士。
而江忠源也终日立于城墙上亲自指挥，并手刃数十名攻城的太平西征军将士；这才击退了太平西征军的屡次进攻，使南昌城不被攻陷。
如此，历时三个多月，太平西征军虽然又掠取了南昌周边的一些城池；然而，南昌城却仍然久围不克而岿然不动。
赖汉英深感无奈，只得一面继续用重兵围困南昌；一面则分兵，由检点曾天养率部攻取了位于南昌城西面的瑞州、南面的丰城；然后，折向东取，又连克了饶州、乐平、浮梁、景德镇等地；欲使南昌成为一座孤城，待机攻取。
杨秀清见增兵后，赖汉英仍久攻南昌不下，十分气恼却又急不可耐；于是，命令太平西征军从南昌撤军，从新部署西征；顺江而上，西进湘、鄂。
于是，分兵攻打南昌外围城池并经饶州后已兵至景德镇了的曾天养，则先自经都昌重渡鄱阳湖后回到湖口；然后，再沿着长江回至安庆。
而国宗石祥祯、韦俊等人从南昌撤围后，则率部经鄱阳湖后返回湖口；然后，进取九江。接着，顺江而上，又攻占了战略要地田家镇；然后，再克取黄州，兵锋直抵武昌。
赖汉英接到杨秀清的命令后，也不得不从南昌撤围；然后，复经鄱阳湖回到湖口。
赖汉英到达湖口后，即又被杨秀清召回天京；并以“久攻南昌不下”之罪而遭革职，被贬入删书衙去删改《六经》了。
太平西征军从南昌撤围，清庭的南昌之危也就解除了。
南昌之危虽然解除，但却丢失了战略要地田家镇，江忠源自感有责，遂《上书》自罪，并请“降四级留任”。
清庭却念其协防南昌有功，没有追究“丢失田家镇”之责，反而擢升其为安徽巡抚。张芾也因坚守南昌有功，恢复了江西巡抚之职。
而此时，洪秀全与杨秀清认识到了太平军西征并非易事，应有帅才执掌全局方能成功；于是，撤换胡以晃，由翼王石达开主持西征军务，石达开欣然受命。
石达开觉得，欲使西征成功，得先控制皖中、南地区。
因为，皖中、南地区紧挨天京，且控制着长江航道，地理位置十分重要；此地失控，天京则不稳；后方不宁，前线岂能胜？更毋须再言别有所图了。而当务之急，皖中为最；所以，受命后的石达开，第一步就到达安庆。
石达开把大本营设在安庆，一面命石祥祯从武昌撤围；只留下殿右十二检点林启容驻守黄州，而将主力全部调回安徽为攻取皖中而用。一面即派胡以晃、曾天养从安庆出发进军皖中，连克了集贤关、桐城、舒城，斩杀了清军的工部侍郎吕贤基；然后，兵锋直指皖中要地庐州。
庐州素有“淮右襟喉，江南唇齿”之称，乃兵家必争之地。
江忠源见太平西征军欲取庐州，心中自然焦急；何况，自己新任安徽巡抚责无旁贷，急忙从湖北赶赴安徽。
然而，因为此时留在湖北的太平西征军已连克了黄州、汉阳等地；为扼阻太平西征军继续深入，湖北诸地也需兵力防守；因此，不能抽调太多兵力。
于是，江忠源只带了两千兵士赴皖；途经六安时，又留下了千余人助守；所以，最终只有千名官兵随江忠源到达庐州。而时逢多雨途中泥泞难行，好不容易到达庐州，江忠源却已不幸感染寒疾重病上身，结果是由兵士用担架抬入庐州城。
江忠源刚到庐州，未及喘息；太平西征军也随即赶到，将庐州围困。
此时，庐州城内的守军仅有两千；江忠源所带千余人加在一起也不过三千而已，怎抵得住数万太平西征军的进攻？况且，此时的江忠源已重病缠身难以临阵指挥；情急之下，江忠源只好向朝庭告急求援。
清庭接到江忠源的告急谍报后，急忙调兵驰援；各路援军很快到达，与太平西征军的胡以晃所部在庐州城外遭遇。
岂料，两军交锋，清军却不堪一击。
寿春总兵玉山阵亡，六安总兵音德布溃败；已赶至庐州城外的江南提督和春、陕甘总督舒兴阿见状后，均畏缩不敢向前，任由太平西征军从容攻城。
咸丰四年初，石达开亲临庐州城外指挥；胡以晃则率将士用地雷破城，庐州守城清军惊恐大乱。
江忠源见庐州城危在旦夕，只得支撑着病体登上敌楼亲自指挥，并要三军效忠，誓师保卫庐州。
然而，庐州知府胡元炜与陈树忠，见大势已去庐州难守；于是，怂恿士兵哗变，并将江忠源砍伤。
江忠源见军心已乱，难以抑制；此时，重病加伤痛，已是难以行走；亲随赶紧将其背负而走，退至水关桥。
此时，胡元炜与陈树忠已开门献城，胡以晃即率部突入庐州城。庐州守军顿时溃散，纷纷向太平西征军投诚。
江忠源见败局已定无力挽回，遂自坠水关桥边的古潭而亡。
至此，庐州终于陷落，被太平西征军据有。石达开敬佩江忠源忠勇，遂将其尸体打捞后厚葬了。
江忠源死后，清廷追赠其为总督，谥号忠烈。
胡以晃因攻克庐州有功，即封为护国侯；当年，又进封为豫王。
太平西征军攻占庐州后，乘胜扩大战果，又攻占了庐江、六安、潜山、无为等州县。淮河以南的大部即为太平西征军所有，天京西南面的局势也就被控了。
于是，石达开派遣胡以晃驻守庐州，自己则又坐镇安庆去了。
庐州攻取后，石达开这才派遣曾天养与石祥祯，再率部西进，欲取湘、鄂。
且说，石达开全力经略皖中攻取庐州之时；湖北巡抚崇纶发现太平西征军的主力已被抽调至皖，仅留下少数兵力驻守湖北的黄州，以为是可乘之机。
然而，镇守在武昌的湖广总督吴文镕却与崇纶意见相左，觉得不宜妄动，应以确保武昌为根本。
于是，崇纶向朝庭《奏》本，弹劾吴文镕畏敌惧战；因此，清庭下《谕》督促吴文镕进军。吴文镕无奈，只得率部攻打黄州。
崇纶又命湖北按察使唐树义率水师扼守上游，欲将黄州夺回。
黄州城三面环水，一面靠山。吴文镕赶到黄州城下，即令部下依山扎营十一座，将黄州城正面堵住，欲依仗声势速战速决。
太平西征军驻守黄州的殿右十二检点林启容，见清军兵临城下连营扎寨得水泄不通，自料寡不敌众，难以力胜只可智取。
于是，林启容派遣精兵数百易服混迹潜行出城，埋伏在清军的大营背后。待到了深夜，潜伏的兵士四起纵火；清军因自恃势众而疏于防患，对于太平西征军的纵火烧营却是始料不及；一把大火烧得清军四处逃窜溃不成军，十一座连营顿时灰飞烟灭。
林启容见清军中计，即从黄州城内杀出。而此时，受命进军湖北的曾天养与石祥祯所部又正好赶到。
太平西征军两路掩杀，清军腹背受敌更难抵挡。湖广总督吴文镕死于乱军之中，总兵德亮、知府蔡润深等皆被杀。湖北按察使唐树义见势不妙，急令水师掉头，逃窜至金口，才保住了一条性命。
太平西征军在黄州大败清军后，沿江直上，又攻取了九江；然后，兵锋直指武昌。
湖广总督吴文鎔战死后，清廷立即任命荆州将军台涌接任，进驻德安；并以青麟为湖北巡抚，率兵千余据守武昌。同时，从四川调兵四千东进援鄂。
太平西征军沿江而西向武汉迫近，台涌即派遣唐树义率部赴鄂东要塞田家镇扼守。
唐树义只得领命前往，将数十艘炮船横列在江面，想以此作为江防，阻截太平西征军沿江而上。
太平西征军行至田家镇，见清军已在江上布防，一时急切难进；于是，下令就地驻军。
石祥祯察看了地形后，觉得田家镇对岸的半壁山，临江高踞可谓是一处要隘；于是，令部卒舍命夺取半壁山。
到了次日清晨，经过一番血战后，太平西征军终于夺得了半壁山要隘。于是，太平西征军在山上架起火炮，朝江心清军布列的船队猛轰。
一阵轰击后，清军排列在江上的炮船，或被击沉或被溃散，所布江防即被攻破。
唐树义见状，赶紧掉转头败走。
太平西征军乘胜追击抵达武昌，年仅十八岁的太平西征军将领陈玉成身先士卒率领五百壮士猛攻武昌城。
此时，台涌见大势已去，干脆坐视而不发一兵一卒往救；崇纶更是怯懦得化装成百姓顾自逃命去了，湖北巡抚青麟也弃城而走。
于是，太平西征军进驻武昌；接着，又轻取了汉口、汉阳。
至此，武汉三镇复归太平西征军所获。
咸丰四年初，太平西征军取得武汉后，又兵分南、北两路，向湘南和鄂北进军。
南路的太平西征军由石祥祯指挥，直指长沙；北路的太平西征军由曾天养指挥，进逼荆襄。
曾天养率领北路太平西征军接连攻下了湖北的孝感、云梦、安陆、随州、钟祥；但在攻打荆州时，却是久攻不下；于是，只好转经当阳，欲取宜昌。
宜昌守将总兵纳钦奋力抵抗，荆州将军官文也率兵驰援赶到。
曾天养因孤军深入，且前后受敌，不敢恋战；于是，放弃宜昌，南下欲与石祥祯会合。
而此时，石祥祯率领的南路太平西征军水陆并进，经蒲圻、城陵矶后，抵达岳州。
清军有一营水师驻在岳州，但接战即溃；知府贾亨晋弃城走，岳州陷落。
于是，南路太平西征军在岳州休整五天后，继续南进；又连克了湘阴、靖港、宁乡等地，准备进而攻取长沙。
时有湖南湘乡豪绅曾国藩，字伯函，号涤生；二十八岁进士，官至翰林院庶吉士、内阁大学士、礼部右侍郎等职。咸丰元年五月，曾国藩因上书《敬陈圣德三端预防流弊疏》，奏请朝庭“肃清时弊，以安社稷”；却遭到了咸丰皇帝的斥责，以为是“诽谤朝庭”，欲予治罪。幸亏众同僚竭力保奏，方得幸免；自此，曾国藩缄口不敢再言。忽然，家人来报母丧，曾国藩则趁机告假回乡丁忧，以避祸端。
咸丰二年，太平军在广西起事后，欲蹿向湖南；而湖南各地受太平军影响，也匪患四起，骚扰不断。
于是，湖南湘阴人、翰林院庶吉士郭嵩焘忧心乡土被扰，前往湘乡拜谒曾国藩，欲劝其趁着丁忧在家之机兴办团练，以防乡里被扰。
曾国藩将郭嵩焘让入后堂，换去孝服，设宴款待。
席间，郭嵩焘又劝道：“而今长毛作乱，寇患四起；公何不操办团练，以安乡土而展鸿志？”
然而，曾国藩却是犹豫；一则，是吸取了当年险遭治罪的教训，觉得而今毕竟是满清的天下；满、汉有别，汉人是寄人篱下能求得个安身立命已是不易，岂敢再有非分之想？二则，是觉得办团练成不了气候，所以也不感兴趣。稍候，才勉强答道：“贼寇犯境，祸害乡里，危及社稷，吾岂能莫视？安敢懈怠？吾深受皇恩，当思报效；然无可御之兵，奈何？”
郭嵩焘则曰：“而今，皇上已下《诏》，毋分满、汉，凡能将者，皆可帮办团练；有团练可操，何谓无可御之兵？”
曾国藩却道：“区区团练，安能拒敌？”
郭嵩焘已感觉到了他的言外之意，于是说：“公言差也，团练者，操之以精，虽八旗、绿营无能比。吾观今之八旗子弟，只知采花问柳跑马圈地，难以临阵御敌不可为用。若论平寇，非公莫属，此乃天降大任于公也，公岂可自弃？公何不明修栈道，暗渡陈仓？明以奉《诏》帮办，暗为实备精兵；一俟时机，有所作为。公为人杰，而今正是展管、乐之才，匡扶社稷之机；此时不为，更待何时？以公之大才，若能率湘乡子弟奋起，定当出师告捷；如此，既能保家业，又可建功勋；两全其美，何乐不为？公若不弃，吾愿效力于足下。”
曾国藩闻言，沉思良久后，这才微微点头表示同意。
于是，曾国藩拿出了全部家财用于招兵买马，在湘乡老家办起了团练；郭嵩焘则留在湘乡，帮办于曾国藩幕下了。
此时，湘乡罗泽南、刘蓉、王錱等人率领千余名乡人前来投奔，曾国藩将他们收于帐下，编列了中、左、右三营，交给三人统领，开始称为“湘勇”。
时任湖南巡抚张亮基对于曾国藩操办团练其是赞赏，遂邀至长沙相叙。因曾国藩有侍郎身份，张亮基大开巡抚衙门相迎，座为上宾。
曾国藩自然心悦，席间与湘勇鼻祖江忠源、正在张亮基府上作幕僚的左宗棠等人相遇，言及世事时政，甚是情投意合，遂皆引为知己。
翌日，曾国藩即向朝庭《奏》请：“在长沙建团练，以拒发匪。”
咸丰皇帝朱批：“悉心办理，以资防剿。”
咸丰皇帝的旨意是要曾国藩帮办湖南团练，维持地方秩序，协助清军绿营剿匪。
于是，曾国藩即在长沙紧挨着巡抚衙门，挂出了湖南审案局的牌子，专事剿匪；并借调了张亮基手下的抚标中军参将塔齐布，帮助操练湘勇。
时有道州的天地会、攸县的黑红会、桂阳的半边钱会、安化的串子会、永州的一炷香会等会帮，受太平天国影响后相继起事；虽然，皆为小股匪患，但搅扰得湖南无宁时。
于是，曾国藩即派湘勇前往镇压；不日靖尽，所捕匪众格杀勿论；被杀者以千万计，故时人称审案局为阎王殿，曾国藩也被冠以绰号为“曾剃头”了；一时间，蜚声湘、鄂，朝野悉闻。
张亮基对于曾国藩的如此作为却甚是赏识，赞其“有胆有识，刚强干练”。
曾国藩也不管时人褒贬，倒是自鸣得意；于是，让郭嵩焘帮他去四处筹资，欲大干一场。
同时，曾国藩对于湖南绿营中的骄、懒习气甚是不满，欲通过塔齐布加以纠正；绿营将士则视其为干涉军务，因此不免徒生矛盾时有磨擦；幸亏得张亮从中调停，不致激化。
不久，张亮基升任湖广总督，去往武昌。
接任的湖南巡抚骆秉章、布政使徐有壬、按察使陶恩培三人，看不惯曾国藩所为，渐而似有间隙。
曾国藩自感到在长沙难以立足了，不免怏怏；于是，离开长沙移驻衡阳。
此时，太平军已定都天京，不久即开始北伐、西征。
正奉命赴江西与太平军作战的新任湖北按察使江忠源给曾国藩捎来一封信，要他编练一支劲旅开赴江西协助作战。
江忠源所言正合曾国藩之意，但因此时曾国藩挂出的仍是湖南审案局的牌子，仅是帮办团练而已，与绿营有别，更毋谈跨省作战了。
于是，曾国藩要江忠源代《奏》皇上，允其“独立编练成军”，以利于跨省剿匪。
江忠源立即依言上《奏》，咸丰皇帝的宠臣肃顺早就对于曾国藩在湖南剿匪的业绩有所耳闻甚加赞赏，此时也就竭力怂恿皇上起用汉臣。
因此，咸丰皇帝准《奏》，曾国藩得以大张旗鼓地一显身手了。
于是，曾国藩舍弃了审案局的牌子，将“湘勇”正名为“湘军”。
时又有陈士杰、杨载福、周凤山等多人率众来归附，曾国藩皆纳于帐下。至此，曾国藩已拥有将士数万，战船五百艘；于是，分置陆师十五个营，水师十个营。
恰逢此时，郭嵩焘从外地筹得资金二十万两白银，赶回衡阳；曾国藩如鱼得水更是大喜过望，即用其去往广东等地购置了一批洋枪、洋炮，用以装备湘军。
此时，湖南巡抚骆秉章见曾国藩奉《诏》操办湘军已成气候；于是，前往庆贺，以期协作。曾国藩当然以礼相待，不记前嫌。
于是，曾国藩与骆秉章联手对付太平天国，湘军在湖南崛起了。
