潘炳文幕府里有个幕僚叫董秀，时年二十二岁，长的广颡深颐，疏眉秀目;为人不苟言笔，做事情上博闻强记，善于文咏。为此深得潘炳文的器重。董秀出身寒门，能得当朝丞相重用，心里就常怀感激之情，所以对潘炳文忠心耿耿。
这天潘炳文正在思考怎么对付杜宇飞，突然看到董秀，就马上计上心来。他把董秀叫过来，给他交待了一番任务，就让他下去了。
杜宇飞手下新调来一个叫董思齐的年轻书吏，每天沉默寡言，总是默默的把该做的事情做了，该记录的东西都记录的有条有理、清清楚楚，这让狂放不羁的杜宇飞很是喜欢。董思齐做事从来不挑不拣，比较繁琐的别人不愿意做的事情，他都包揽了过去。在衙门里他谨言慎行，既不和别人关系太好，也不和别人关系太坏，从不乱掺和别人的私事。这样时间长了，杜宇飞就对他十分信任，事无巨细、无论公私就都交给他去打理。董思齐也不负杜宇飞的期望，每次交给他的任务都能非常圆满的完成。
杜宇飞录取的三十多人中，有个叫刘退之的荆南人，当时杜宇飞给他的评语是“为文奇诡岸杰，自成一家”。刘退之中进士在荆南引起了轰动，因为在刘退之之前，荆南从未有人中过进士，因此人称“天荒”，当地考生(解元)称“天荒解”，刘退之打破“天荒解”，被称为“破天荒”。
荆南郡守邓戟为表彰刘退之打破“天荒”，欲奖励他“破天荒”钱七十万。刘退之不愿意接受，他说：“五十年来，自是人废，一千里外，岂曰天荒?”以此固辞。邓戟无奈，可转念一想是杜宇飞这个伯乐使他们荆南破了“天荒”，应该给杜宇飞一个伯乐奖，于是派人给杜宇飞送了五十万钱。杜宇飞欣然接受了这笔馈赠。
杜夫人王氏过惯了独自维持家计的艰苦日子，所以生活安排上总是精打细算，很是简朴。玉娘自从到了皇都，也置办了些衣服首饰，但终因王氏简朴，她的衣饰和陆沅芷、香奴、横波相比，很是黯然失色。特别是衣服上的熏香，别人出门都远远就有香气袭来，而玉娘只有在参加预先知道的活动时，衣服才会提前熏香。最初玉娘没怎么在意，但和陆沅芷、香奴、横波的华丽香艳一比，心里自是有些自惭形秽之感。
陆沅芷自从嫁了方群玉，两人琴瑟和谐，自然少不了呼奴唤婢、锦衣玉食。香奴、横波虽然只是歌舞妓，但吴维信为撑门面，也为了让她们歌舞时效果更好看，也给她们添置了很多丽衣华服，配套的首饰、妆容、香氛自然也少不了。因此玉娘的天然去雕饰和她们的浓妆艳抹相比，很显黯淡。杜宇飞一直有心让她多打扮一下，可终因皇都物价高企，父子俩的俸禄能维持一家人的家计就已不错，再分出钱给小妾买奢侈品用来梳妆打扮，就相当困难。所以打扮玉娘这个想法就一直搁置在了杜宇飞心里。如今突然有了一笔意外之财，自然先把已在心里搁浅的小愿望实现一下。
杜宇飞把钱给了玉娘一部分，让她去买自己喜欢的衣饰香氛等，先不说玉娘拿着钱欢天喜地的叫上陆沅芷和香奴、横波一起做参谋，去买需要的东西。且说杜宇飞有个叫柳寒山的门生，从小父母双亡，跟着哥哥长大，后来哥哥又不幸早逝，他就跟随寡嫂，加之战乱饥荒，一家人到处颠沛流离，饱尝了艰辛。如今柳寒山虽然已经中进士并做了拾遗，却因家里有嫂子及未成年的侄子侄女，又加他自己的妻儿，人口实在太多，又没有其他人赚钱养家，所以生活过的非常清贫。杜宇飞一直对他心存怜悯，就又拿出一些钱来“借”给了柳寒山。五十万钱余下的钱已经不多，就留做了自己和朋友们交往应酬之用。
董思齐把这一切都看在眼里，并写信给潘文炳，向他作了汇报。有了杜宇飞这个把柄，潘炳文自是高兴，忙不迭的向皇帝揭发杜宇飞。皇帝听说此事非常气愤，原来杜宇飞说别人主考是唯“财”是举，可他自己不也一样收钱!还好像很清廉似的把新科举子的文章公布让人监督评判，其实背地里却做收钱的勾当，简直是欺世盗名！皇上一生气，后果很严重，先是把刘退之贬到了华阴，又把杜宇飞贬做了方城尉。
崔若曦接受了皇上监察御史的任命后，就轻车简从向河东方向进发，到河东境后就看到路边农田开裂、庄稼枯死，河流湖泊干涸断流。沿途饥民个个面黄肌瘦，衣不蔽体。贫苦农民喝水都成问题，大部分的水井都已枯竭，只有少数富豪家的深井才能打出水来，本就因旱灾十分贫穷的百姓，还要花钱到富豪家去买水。
到了河东治所蒲州，节度使李翼圣对他进行了豪华的接待，每顿饭都珍馐美味摆满桌子。还有歌舞妓的歌舞表演，一派歌舞升平，繁华盛世的景向。崔若曦向李翼圣说了沿途饥民情况，李翼圣说只是部分刁民故意抹黑，真正的河东治内老百姓家家富裕。因为他们河东产盐，百姓家家做盐，生活都非常富裕。他带人陪崔若曦去看了一些地区，果然富裕——市场里产品丰富，禽、肉、鱼、水果、蔬菜……应有尽有，市场上有买有卖，物价平稳，买卖双方都是生活富足安定的模样。街上的人们衣着光鲜，熙来攘往，也很是热闹。
崔若曦对眼前的情景和路上看到的情景相对比，心里充满了怀疑，他找借口说想去青楼看看此地的姑娘们，崔若曦善于点评妓女这件事，官场中无人不知，李翼圣对他这个请求自然是不加怀疑，还哈哈大笑着让崔若曦给他们这里的青楼妓女们也搞一个排行榜。
崔若曦甩开李翼圣和他的随从们后，又去了他们之前去过的市场。这一次看到市场里冷冷清清，除了老百姓生活必须的盐、粮、铁器外，其他东西几乎没有。摊贩都破衣烂衫、面呈菜色，偶尔有来买东西的，也是衣衫褴褛，面有饥色。他询问了摊贩盐、粮的价格，都高的惊人。离开菜场，他又去走街串巷的了解了下民情，就又回到青楼，看一会众人的歌舞表演，就随着李翼圣派来的人回了住处。这样过了几天后，崔若曦对蒲州的情况基本都了解清了，然后他向李翼圣告辞，说要回朝向皇上复命。李翼圣举行了盛大的欢送仪式给崔若曦送行，还让他到皇上面前替他们美言。崔若曦都一一答应。
离开了蒲州，崔若曦又去到乡间巡查，他发现乡间百姓的生活比起蒲州，又相去甚远。河东产盐，却盐价奇高，一些穷苦百姓买不起盐，只好淡食。他走访了一户盐农，那家共四口人，一对老夫妇和他们的儿子媳妇，崔若曦去他家时，只有老头子出来招待了他，老头子说一家人只有这一套衣服，全家轮流穿。自己家里做盐，可却吃不上盐。官府每年从他们手里收盐，每斗只给只文钱，再收了税，就没什么钱了。他们自己吃盐要到官府指定的盐商那里去买，盐商那里一斗盐将近四百文。因为官府卖的盐太贵，他们自己又不敢私藏，所以自己做盐却吃不上盐。加上连年灾荒、战争，税收越来越重，日子几乎就要过不下去了！老头子边说边流眼泪，崔若曦则不停的叹息，他走时给老头子留了些钱，让他买两件衣服，老头子对他千恩万谢，说不忘活命大恩。崔若曦又走访了一些盐农，情况也都相差无几。有些走投无路的，只好冒着违法的风险贩卖私盐。他又走访了河东辖下的州县，情况都相差无几，当官的歌舞升平，百姓民不聊生。
崔若曦对所见所闻悲愤满怀，他提笔给皇上上书。他能说动皇上改变河东的境况吗？请看下篇
