张钰龙说：“老人家，你不是在做梦，我也不是什么活菩萨。这银子确实归你了，只是我有一件小事，还要请你老人家帮忙。”
向老者激动地说：“这位少爷，你和我非亲非故，又没得什么交情，待得我这样好，今生今世我无法报答，只有来生变牛变马再来还你的债了。有什么事情，你只管吩咐。”
“我──我想和你把身上的衣裳换了。”张钰龙说。
“哪样？！少爷，你讲哪样？”向老者不相信自己的耳朵，以为是听错了。
“老人家，我想用我的这身衣裳，换你的这身衣裳。”张钰龙走近老者，指了指自己的衣裳，又指了指老者的衣裳，把话说得更明白。
向老者惊呆了，他连忙摆着手，对张钰龙说：“少爷，使不得！我这身衣裳烂渣渣、脏兮兮的，怎么能给你穿？你的这身衣裳棉绒绒、新崭崭的，我哪有这个命消受？”
张钰龙说：“老人家，你听我说，我是有件重要的事情，必须穿着你的这身衣裳去做。”
“什么事？能告诉我吗？”老者问。
“我不能告诉你。不过请你放心，我穿着你的这身衣裳，绝对不是去做坏事。”张钰龙态度是诚恳的。
老者再次从头到脚，把眼前的阔少爷打量了一番，而后点着头说：“嗯！看你的样子，也不像是个做坏事的人。”
张钰龙见老人被他说动，立刻脱下身上的衣裤，连里汗衣、内裤，甚至帽子、鞋子全都脱了。张钰龙的这一脱，叫向老者慌了手脚。他也跟着脱下了自己的衣裤。大冷天，二人直冻得浑身打颤，便立刻交换着将对方的衣裤穿上。张钰龙上下打量自己的装束，觉得是那么回事，他笑了。向老者打娘肚子出来，也没穿过这么好的衣服，显得浑身不自在，禁不住发起呆来。
“老人家，你赶快走，回寨头。”张钰龙说。
向老者被惊醒，连忙说：“好，回寨头，回寨头……”
张钰龙交待：“记住，今天的事情，不要对任何人讲。旁人问起你，只说是在洪江捡得一它银子。”
张钰龙又来到了小街上。他的头上，脸上，经过雪水和泥巴的涂抹，变得蓬头垢面。头上的破毡帽，发出剌鼻的头油味。脏兮兮的棉衣上，补疤迭着补疤，坦露着出的白色棉花缀在棉衣上，也变成了黑色。棉衣上系着一根草绳。裤子的一只裤脚长，一只裤脚短。没烂的地方，脏得放着光亮；破烂的地方，则成了网筋。他一只脚的小腿，全都袒露在外面。他脚上的那双布鞋，一只没了后跟，一只有后跟的，脚趾又探出了头来。雪花，仍然在纷纷扬扬地飘落着，落到他的头上、身上，不一会，他便成了一个雪人。他第一次做这种事，遇着路人开不了口，只是把黑糊糊的手伸向路人，却也有人往他的手板心里丢小钱。
“怎么？这叫化子讨钱，连话都不说一句。”
“不说话，那就是个哑巴。”
这句话提醒了张钰龙。这么年纪轻轻，出来乞讨，除非犯了残生，除非是个哑巴。看来只有装成哑巴了。他在一家油号前面停下了脚步。招牌上写着“鼎裕昌”三个大字。看招牌，这油号不是唐志兴开的，进到这里或许会保险一点。就这样，他选中了探水学乖方的去处。浦阳镇“顺庆”的少老板，就这样趿着一双透水的烂鞋子，迈进了“鼎裕昌”的大门。榨油坊里，六名五大三粗的汉子，正聚拢在一根榨槌前，前面两名扯着老索，当中两名抓住把子，后面两名撩起尾索，面对榨床，摆开架势，悠动榨槌，撞击着露出榨床的油签。这些人一只只鼓起青筋的手臂，一张张淌着热汗的脸膛，被桐油烟子熏得个乌焦麻黑。他们打起了“长槌”，那巨大的青冈木榨槌，由一条粗粗的绳缆，悬吊在屋梁上，榨槌由撩尾索的工匠操控，阔步退后，再由扯老索的工匠领引，飞步朝前，对准榨床上木签的签头，“砰”地一声，狠狠地撞去。榨床里的油饼经过木签的挤榨，随即榨出了桐油。桐油从榨床的木枧里不断流出，流进了巨大的腰子盆……
张钰龙趁着工匠们在打油，顾不上管他，便把榨油坊的全貌看了个真着。他的左手边，是一个大焙床，正在焙烤着桐籽；他的右手边，是一个石碾盘，里面放着焙干了的桐籽。一头罩着眼睛的大黄牯，一步一趋，拉着碾岩，围着碾盘打圈，桐籽就这样被碾碎；他的面前是两个灶台，上面有两口油光水滑的大灶锅，显然是刚刚炒过桐籽粉。灶膛里的余火，被扒到了灶门口。张钰龙发现那里有一个木蒲团，便坐下来烤火，没多久，身上便暖和了许多。他脱下被雪水打湿的鞋子，拿在火上炙烤着，鞋子难闻的臭气随之冒出。他烤着烤着，居然没注意到一榨油已经打完。一个屋高屋大的伙计来到他身后，他居然没有发现。那破鞋子发出的剌鼻臭气，熏得那伙计打了一个干呕。
“小杂种！烤什么烤！臭死人，还不给老子滚！”大块头起着吼。
张钰龙听到背后的吼声，他装做没有听见，也没有回头。他想到，要装成哑巴，哑巴的耳朵是听不见的。大块头见张钰龙不理不睬，顿时火冒三丈，便用一只手抓住张钰龙的破棉袄的衣领，象岩鹰拎鸡崽一样，将他拎了起来。
“啊、啊、啊──啊、啊、啊──”张钰龙大声叫着，嚷着，挣扎着。
“大块头，放下他，是个哑巴。”有人大声喊。
挣扎中的张钰龙心里很满意，他装的哑巴得到了认可。没想到大块头对他不依不饶，一只手烂松活地将他拎到油坊的大门外，再用另一只手托起他的屁股，朝着那通往河下的码头上一扔。张钰龙被重重地摔下。他的那只左脚，落在了岩磴子上，“卡嚓”一声，小腿骨折了。
“啊、啊──啊、啊……”张钰龙疼痛难忍，发出凄惨的叫声。即便如此，他仍然没忘记要装成哑巴模样。
榨油坊里的工匠们，闻声都来到了门外。
张钰龙指着自己的脚，哭丧着一副脸比划着。人们七嘴八舌地说开了：
“大块头，你太冒失了！”
“大块头死崽，你把哑巴的脚扳断了。”
一个伙计大喊：“头铲师，头铲师，快来呀！这里有个哑巴，被大块头把脚扳断了。”
一个精壮的汉子来了，他就是这座榨油坊的头铲师。躺在码头上的张钰龙，痛苦不堪的样子，又是比划，又是“啊啊”地叫个不停。
“怎么回事？”头铲师问。
“是我的手稍稍重了点，没想到他这样经不得扳……”大块头晓得自己惹了祸，嘟哝着，不像先前那么神气了。
“还不赶快把他弄进去！”头铲师吩咐大块头。
大块头走近前去，双手将瘦小的张钰龙托起，抱回了榨油坊。一个伙计拿来了一扇焙桐籽的竹簟子，铺在了灶门口。大块头将张钰龙放在了竹簟子上。头铲师蹲下身子，顺着张钰龙受伤的脚往上摸，引起了张钰龙的剧烈疼痛，“嗷嗷”地大声叫嚷着。这时，头铲师意外地发现，这叫化子的脚上，竟然长着粗粗的脚毛。转而他又发现，这叫化子的一双手，虽然满是泥巴，却是难以遮盖它的嫩皮细肉。转瞬间，他眼珠子一转，似乎想到了些什么……
“怎么样？断了吗？”大块头急切地问。
“断了，脚杆子上的骨头断了。”头铲师不假思索地回答。说着，他出得作坊，沿着河边走去。不一会，他采来一些草药，有新鲜的，也有干枯的。他将草药塞进嘴里，不停地咀嚼着。躺在竹簟子上的张钰龙，暗自庆幸遇上了好人。头铲师将嚼好的草药放在灶台上。他左手端碗清水，右手拿根神香，默了默神，念动咒语，用燃烧着的神香，在清水上画着符讳。继而他口衔酿成的符水，对着张钰龙的伤脚一口喷去，冷水喷到伤处，张钰龙不由得一惊。接着，他推捏起张钰龙的伤脚来，手到骨折处，使劲一推一捏，完成了断骨的复位。张钰龙痛得两眼冒金花，痛得额头渗汗水。若在平常，他会大喊大叫，今天他是“哑巴”，即使再受不了，也只能装成哑巴模样“嗷嗷”叫两声。接下来，头铲师在小腿的伤处敷上草药，用破布包裹，还找来两块木板，置放在小腿的两侧，用绳索紧扎。张钰龙的伤脚，就这样得到了最利索的处理。大块头闯了祸，缩头乌龟似地站在一边，不敢做半点声。头铲师对他说：“大块头，都是你惹的祸。打死癞子赔好崽，让这只老鼠子掉进了米箩里。他的这只脚，十天半月怕是好不了，就让他在这里住下。你我做事都要凭良心，他也是怪遭孽的。”
张钰龙就这样因祸得福，在“鼎裕昌”的榨油坊里得到了栖身之所。他成了榨油坊的编外伙计，每天拖着伤脚坐在灶门口，惟一的工作就是在炒油粉时往灶膛里送劈柴，把灶火烧得旺旺的。他发现这榨油坊的隔壁是炼油坊，当中隔着的那扇门平时总是关着的。榨油坊的工匠不到那里去，只在开饭的时候，炼油坊里的两位师傅才打开门，到榨油坊和这里的工匠们一道吃饭。
几天下来，张钰龙终于明白，洪江产的洪油之所以比浦阳产的桐油质量高，是因为它除了榨油以外，还多了一道炼油的工序。浦阳榨油，榨一次了事，洪油却要榨两次，要有不同的添加物。头榨出的油叫做“梓油”；复榨出的油叫做“洗油”。桐籽在碾盘里被碾碎成桐籽粉，在灶锅里加热炒过，而后才能上榨床开榨。榨坊里炒桐籽粉的掌铲人，叫做头铲师，是榨坊的老大。张钰龙每天坐在灶门口烧火。表面上，他装成一副漫不经心的样子；实际上，他在密切注意头铲师操作的每一个细节：桐籽粉一锅炒多少？炒粉时，什么时候洒水？洒多少？什么时候掺松脂？掺多少？什么时候兑桐油？兑多少？他都一一记在了心上。炒锅里那拌有添加物的桐籽粉，炒到什么程度便可以起锅，他更是看了个八九不离十……他还特别注意到，榨油坊榨出的梓油和洗油，都由工匠们分别往隔壁的炼油坊里搬。很显然，炼油师傅便是用这里榨出的梓油和洗油，炼出了洪油。炼油坊里的一切，成了张钰龙猜不透的谜。每天，两位炼油师傅来吃饭，连眼角都不往他这个叫化子身上看。他几番想去跟炼油师傅套个近乎，奈何找不到由头，没得任何机会。
张钰龙最怕天黑，最怕睡觉。白天，他在灶门口烤火，日子还好过。夜里睡觉可就难了。开初，头铲师让大块头同他一起睡。大块头同他睡了一夜，嫌他的脚臭，死活不同他睡了。头铲师也不好勉强。一个叫化子，什么地方不可以过夜？！头铲师叫大块头背来几捆稻草，丢在榨床后面的地上。一堆稻草，就是张钰龙的安歇之所。夜里，劳累了一天的工匠们，在各人的被窝里呼呼大睡。张钰龙和衣睡进了杂乱的草窝里，难以成眠。来到洪江偷学洪油的乖方，竟是如此的艰难。他来的日子也不短了，近在咫尺的炼油坊，竟连看一眼的机会都还没有。阵阵寒意向他袭来，他将身子曲蜷，渐渐地，他进入迷迷糊糊的状态。混混沌沌之中，他来到了想象中的炼油坊。巨大的炼油铁锅，锅里翻滚的在冒着青烟……那两位只有在吃饭时才能见到的炼油师傅，正在炼油的大铁锅前，对他进行指点……
“炼油……炼油……”张钰龙说着梦话。他来这里一个月了，第一次开口说话，只能在梦里。
正巧，头铲师被尿憋醒，起身撒尿。他从榨床前路过，听到了榨床背后草窝里传出的梦呓声。这哑巴怎么说起话来了？他不由得停下了脚步。
“炼油……炼油……”梦呓中的张钰龙，重复着这两个他最关切的字，每一个字，他都说得那么清晰。
头铲师没有惊动说梦话的“哑巴”，撒尿过后，又睡进了被窝里。其实，他早在给“哑巴”的伤脚正骨复位时，就看出了其中的蹊跷。一个在外面乞讨的穷人，脚上不可能长着那么粗、那么长的脚毛，手也不可能那么嫩皮细肉。这位装扮成哑巴、叫化的汉子，睡梦中还念念不忘“炼油”，说明他做梦也想偷学到炼油的乖方。他显然是混进洪油作坊来探水的。头铲师在想，他究竟是何方的好汉，为了偷学得乖方，居然使出了这般的计谋，心甘情愿承受这等的痛苦，不能不令人惊讶和折服。若他是为了主东，这等忠心耿耿的伙计，世间难找难寻；若他是为了自家，这等用心良苦的老板，日后必定发达。前些时候，浦阳外销桐油英国冻坏的消息在洪江传开。神农宫的当届会首张恒兴，亲自到各个作坊进行交待，嘱咐大家务必提防浦阳油商前来探水。如此看来，这讲梦话的“哑巴”，十有八九就是来自浦阳镇。他为难了。对此人不知怎样处理才好。若是揭穿他，轻则驱逐了之，重则那就不好说了。他思来想去，觉得不能作这个孽，不如听之任之，倒要看这个探水的“哑巴”，怎么把这出戏唱下去。
转眼到了腊月十五。张钰龙的伤脚虽有好转，但还是上着夹板。他戳着拐棍，用一只脚走路。清早，打杂工便到对河鸡笼街买来一只大公鸡，杀死后剔了毛。在头铲师的带领下，榨油坊里的伙计，一同来到灶门口敬灶神，供品就是去毛的大公鸡。敬神过后，打杂师把公鸡爆炒、煮熟，邀起隔壁炼油坊的师傅们，一同吃场伙，打牙祭。张钰龙像往常一样，没有近场，拖着伤脚在一边埋头吃着光饭。头铲师一筷子挟了两它鸡肉，送到了他的碗里。
临近晌午，张钰龙埋着头往灶眼里投柴。老板唐志兴带着管事宋先生，来榨油坊给伙计们开工钱。正在往炒粉锅里勾兑桐油的头铲师见唐老板到来，边和油粉，边打招呼：“哈哈！唐老板，总算把你等来了。”
张钰龙听到“唐老板”三个字，神经立刻紧张。怎么回事？明明是“鼎裕昌”，不是“万隆”，怎会冒出个唐老板来呢？正当他疑惑不解时，听到了带有浦阳腔的熟悉声音：“大家又辛苦了一个月，我是要来看望各位师傅的。”
