鹦鹉洲是汉阳的水码头，湘西来的船只和木排大都停泊在这里。顺庆油号的庄号铺面临街，背后是库房和住房。三间住房，两间住着张复万一家，一间住着帮工，显得有点儿拥挤。
张复礼到达庄上的第三天，张复万带着新婚妻子翠珠也回到鹦鹉洲。翠珠乖巧而贤惠，复万前妻留下的女儿荷花和菱花，一见面就喜欢上了这个后妈。复万要把他住的两间房子，腾出一间给复礼住。复礼不依。说是复万的两个女儿，一个八岁、一个六岁了，住在一间房里不方便。张复礼在附近租了间房子暂住，说有合适的房子时买一幢。开初，张复礼在复万家里吃饭。张复礼觉得不自在，要自己开伙。张复万不便勉强，就给他请了个做饭、洗衣的女佣。
张复万来汉口的途中，船停烧纸铺时，听说了油船上滩师打死神鸦的事，和张复礼一见面，少不了谈起那本经。张复万长年在生意场上厮混，算盘打得精，当时若有他在身边，就不会让张复礼作出赔金乌鸦的承诺。少老板既然应承，他就不便多言了。张复礼是个说话算数的人，把打造金乌鸦作为到汉口要办的第一件事。张复礼在复万的陪同下过渡到了汉口，找到一家金号咨询。他这才知道，打造金乌鸦并不是那么简单。金乌鸦若是太小了，供在神案上压不住台子；做大些，那就不是个把个钱的事情。若打造一只纯金的乌鸦，张家的家产起码也得去了小半。幸亏复万为他出主意：先去铜匠铺打一只铜乌鸦，再去金号鎏一层金。既是金乌鸦，花钱又不是太多。他们在打铜街的裕和铜号，订制了一只蹲式的铜乌鸦。乌鸦头朝正面，两翅微展，傲视苍生，气宇非凡。接着又找到升基巷口的宝成金号，为这只铜乌鸦鎏金。
这天，张复礼和张复万按约定前往金号，取回鎏金乌鸦。二人进得店堂，伙计立刻迎了上来，说：“二位客官请，老板已在客堂恭候多时。”
二人一进客堂，便愣住了。客堂的茶几上，放着那只鎏金的乌鸦。茶几两边的椅子上，坐着一男一女两个金发碧眼高鼻梁的洋人。这些天，张复礼在大街上也曾见到过洋人，但都是老远。这么近距离看见洋人，还是第一次。
“哈哈！总算把你们等来了。”金号老板腆着大肚子，讲一口下江话。
两位洋人立刻起身。男子上前伸过手来，用中国话对张复礼说：“你好！”
“你好！”张复礼不怯场，也把手伸了过去和那洋人握手。自认为身材魁梧的张复礼，比洋人矮了半个头。
金号老板说：“我就不多说了，你们自己介绍吧！”
洋人从衣兜掏出一张名片，躬了躬身子，很有礼貌地递给张复礼，说道：“怡和洋行总经理詹姆斯，这是我的夫人露娜，我们来自大英帝国。”
“很抱歉，我刚到汉口，还没来得及印名片。顺庆油号老板张复礼，这是我的管事张复万。我们来自湘西。”张复礼虽是初遇这般场合，却并不拘束。
“啊！湘西，湖南的西部，我听说过，那是一个神秘的地方！”詹姆斯对湘西极感兴趣。
金号老板向张复礼介绍：“詹姆斯先生是一位中国通。他的夫人露娜女士，很喜欢中国的金银首饰，到小号订做了几件。今天，他们来小号取货，发现了你们做的这只鎏金乌鸦，非常好奇，不明白你们为什么要制作这只金乌鸦。他们问我，我也说不清楚。我告诉他们，你们今天会来取货。詹姆斯先生和夫人，在这里等了两个小时，才把你们等来。”
张复礼心想，这詹姆斯真有意思，不但中国话说得好，还对这只金乌鸦感兴趣。张复礼知道，洋行就是外国人在中国开的店，说不定通过这个洋行，能把“顺庆”的桐油卖到外国去。机会不能放过。这时，小伙计来上茶。张复礼喝了一口茶，对詹姆斯说：“很抱歉，我们来迟，让詹姆斯先生和夫人等久了。”
“张老板太客气了。”詹姆斯说，“我们是好奇。好奇之心人皆有之。我在大学念的是人类学，我的父亲却要我来中国做生意，我仍然放不下人类学。这只金乌鸦一定有它的人类学内涵。”
“人类学？”张复礼听不懂。
“哎呀！我该怎么对张老板说呢？”詹姆斯耸了耸肩膀，他说，“这是一门西方人的科学，研究人类文化的科学。就是说……就是说……”
张复礼仍然没听懂，可他见詹姆斯为难，便不再问下去了。为了避免尴尬，他笑着说：“哈！詹姆斯先生，你就不必解释了。有什么问题，你就问吧！”
“对！解释那个没意思。”詹姆斯说，“张老板，据我所知，乌鸦在中国人的心中是不祥的鸟类。请问张老板，你为什么要制作一只鎏金的乌鸦呢？”
张复礼说：“是的。按照中国人通常的习惯，乌鸦是一种不祥的鸟。而在我们的湘西，乌鸦却是一种神圣的鸟，它在人们心目中的地位是至高无上的。”
“这是为什么？请张老板告诉我。”詹姆斯说。
张复礼说：“这要从我们湘西的一条河说起。”
“我知道，这条河叫作沅水。”
“对！叫作沅水。”张复礼说，“沅水两岸的湘西人，把东汉时的伏波将军马援奉为河神。”
“《后汉书》上，有马援平定五溪的记载。五溪就是你们湘西，是吗？”这位詹姆斯，真不愧是一位中国通。
“是的。”张复礼接着说，“这位伏波将军，就病死在沅水天险青浪滩岸边的壶头山上。他死后，成为了沅水上护佑生灵的河神，他的部属们，则化为了沅水天险青浪滩两岸数不清的乌鸦。湘西人将这些乌鸦，称为伏波将军的‘乌鸦兵’。乌鸦因此而被湘西人奉为‘护航神鸦’。每当船只、木排在青浪滩上航行时，成群的乌鸦，便会飞到船排的上空盘旋，保护着船排在险滩之上的航行安全。水手和排工为了答谢神鸦的护送，要向天空抛掷饭团和肉块。天空盘旋的乌鸦，便在飞行之中啄食这些犒劳它们的食物。”
詹姆斯和露娜听了张复礼的诉说，感到无比的新奇，不禁尖叫起来。
“噢！这太神奇了！”露娜说。
“简直比古罗马的神话还要神奇，这却又偏生是事实。”詹姆斯惊叹之余，问张复礼，“张老板，你能带着我们去亲眼见识吗？”
“当然可以。”张复礼说，“非常欢迎你们去湘西，去青浪滩，到祭祀河神的伏波庙进香，去给伏波将军的乌鸦兵抛食。”
詹姆斯想了想，又看了看那放在茶几上的鎏金乌鸦，说：“张老板，我终于明白了，你为什么特意要制作这只鎏金的乌鸦。”
张复礼笑着说：“詹姆斯先生，你还是没有明白。”
詹姆斯耸了耸肩膀，说：“是吗？”
“是的。”张复礼说，“这其中还另有原因。这次，一条大船为我从湘西运货来汉口，路过青浪滩，请了一个滩师为我们飚滩送船——”
“什么？滩师？飚滩送船？我不明白你的话。”詹姆斯抢过话头说。
张复礼解释道：“青浪滩是沅水上最险的滩，长有三十六里，礁石很多，水流很急，过往船只最容易发生危险。在青浪滩头的一个村子里，有一些专门以飚滩送船为职业的人，称为滩师。”
“噢！我明白了！”詹姆斯翘起大拇指说，“滩师，沅水上了不起的人物！”
张复礼说：“这一次，为我飚滩送船的那位滩师，闯下了滔天大祸。那天，一群护航的神鸦，不只是在天空盘旋着接食，还飞到了船上。这位滩师，正全神贯注，挥动着抵篙揽头飚滩，一不小心，他手中的抵篙把一只飞在他身边的神鸦打死了。”
“天哪！这怎么得了！”露娜惊呼。
“滩师闯了这样的大祸，会被怎样处置？”詹姆斯问。
张复礼说：“神鸦被滩师打死，是从未发生过的严重的事件。青浪滩为此封停了船排的航行。水手、排工，还有附近的百姓，都来到了伏波庙。愤怒的人们，要将这位滩师丢下青浪滩，用他的生命祭奠那死去的神鸦。”
露娜尖叫起来：“天哪！太残忍了，简直不可理解！”
“按照人类学的眼光，这样处置是完全可以理解的。”詹姆斯说着，问张复礼，“这位滩师，就这样被丢下青浪滩里淹死了？”
“没有。”
“怎么？又发生了什么变化？”
张复礼说：“这时，我对这滩师产生了同情之心。他的家中有老有小，他死了，一家人的生活怎么办？他是为我运货飚滩送船。打死神鸦，绝非有意，而是误伤。就在他被装在笼子里、即将抛到青浪滩的时候，我去为他求情。我向愤怒的人们提出，滩师是误伤神鸦，虽有大罪，唯求免他一死，任何条件，我都可以接受。人们提出，要免这滩师一死，除非我代他向伏波王爷赔偿一只金神鸦。为了救这位滩师的性命，我答应了这个苛刻的条件。所以，这次我一到汉口，便操持起制作金神鸦的事情。这不，金神鸦已经铸好。我就要和青浪滩的伏波庙取得联系，选择良辰吉日把金神鸦给庙里送去。”
“这简直太有意思了。张！”詹姆斯亲切地称呼张复礼。他说：“你是好人，我们可以成为朋友。我给你的名片上，有我的住址，欢迎你到舍下来做客！”
露娜也说：“张老板，欢迎你来做客。”
张复礼起身，握着詹姆斯的手，高兴地说：“我一定到府上拜访。”
在金号的门前，张复礼与洋人告别之后，悄声对张复万说：“这真是‘踏破铁鞋无觅处，得来全不费工夫’。看来，王爷的乌鸦兵真的要显灵了。”
张复万说：“这么好的机会，你怎么不抓住他，同他讲生意？”
“忙哪样！”张复礼说，“《孟子》上有句话：‘引而不发，跃如也。’箭在弦上，总是要发的。只要和他交上朋友了，还怕做不成生意？”
“你也真是，怎么连你做的哪样生意，都没有和他讲！”张复万说。
“忙哪样！”张复礼还是那句话。他说：“好事不在忙中嘛！做生意的事情要让他先开口。”
张复万原以为，张复礼不过是个公子哥儿。说起做生意，只怕是还没入门。特别是他一到汉口，成天就是忙金乌鸦的事情。他甚至想到，张家是派来了一个胡乱花钱的败家子，将来他无法向老爷交代。今天在宝成金号与洋人的谈话，彻底改变了他对这位少老板的看法。
取回金神鸦之后，张复礼就筹划要在鹦鹉洲买一幢房子。他想，同洋人做生意不能太寒酸。他若去拜访詹姆斯，詹姆斯一定要回访。接待洋人的房子应该像样点。正巧，在顺庆油号的不远处，有一处小院，门额上嵌着“芳草第”三个大字。其中的“芳草”，显然是取自唐人崔颢的诗句：“晴川历历汉阳树，芳草萋萋鹦鹉洲。”附庸风雅的房主人，把院宅留给了儿子，儿子却沾染上了鸦片。殷实的家业，被那豆苗大的鸦片烟灯烧得个一干二净，到芳草第讨债的人川流不息。为还债他只得咬牙卖房。张复礼得到消息，特意到芳草第打望。这是一幢单门独院的两层楼房。一进院子，是一个小巧玲珑的花园，主人没顾得上培植管理，长满了蒿草。楼房的下层，是一个宽敞的客厅。楼上有四间房子，最大的一间，是他理想中的卧房。夜晚打开窗子，近处有长江里的重重帆影，远处是武昌城的万家灯火。张复礼很是满意。在这里接待詹姆斯，还是说得过去的。回到油号，他向张复万宣布，要立即买下这个小院。张复万说，事关重大，要先向老爷禀报，同意之后才可以购置。张复礼却认为，父亲既然让他来庄上主事，购置这座小院，就像他在青浪滩作出决定，要给伏波庙打造金神鸦一样，没有必要向父亲禀报。时间急迫，等向父亲禀报得来，小院早就成为别人的住所。少老板执意要办的事情，张复万也不便阻拦。第二天，张复礼便办理了购房契约。张复礼就这样成了芳草第的主人。
拜访詹姆斯，张复礼做了精心准备。那日在宝成金号詹姆斯递来名片，他无以回敬，曾感到十分尴尬。为了避免尴尬再次发生，他按照中国人的习惯印制了名帖。英国人詹姆斯对神奇的湘西特别感兴趣。他在名帖上，除了标明自己是顺庆油号的总办以外，还刻意在名字下方加上“湘西浦阳”四个小字。到洋人家中去做客必须注意衣着。他特意去到衣装铺为自己和张复万每人挑了一身衣装。从帽子、衣服到鞋袜全都买了新的。翠珠笑着说，浦阳人做新郎官也没得这样作古正经。早上起来，张复礼对着镜子试装：他头戴黑色锦缎的碗儿帽，身穿藏青色的杭纺长衫，外套绛红色的团花马褂，脚踩千层底的圆口布鞋，套着白色的布袜。他觉得头发有点凌乱，便对着镜子梳起头发来。女佣陈妈来到了他的房里，见这般情形，便说：“哟！少老板，是要到哪里去做客吧？”
“不错，是到一个英国洋行老板家里去做客。”张复礼边梳头发边说。
陈妈说：“少老板，我给你来梳吧！”
张复礼说：“也好！那就麻烦你了。”
陈妈给张复礼梳理着长长的发辫。陈妈五十来岁，早年丧夫，守着一个儿子。儿子长大了，也是沾染上了吸食鸦片的恶习，把家业吸得精光不上算，吸食过度，把性命也丢了。陈妈便经人介绍，做了张复礼的女佣。张复礼对于陈妈的身世，很是同情。对她的能力与表现，也非常满意。经过陈妈的梳理和编结，一条乌黑的长辫，垂在张复礼的脑后。陈妈说：“少老板，你家的少奶奶真有福气，摊上了你这样帅气的男人。什么时候，把太太和公子一起接来。那时候，就不用我给你梳头了。”
张复礼说：“不行哪！爹娘就生下我一个儿子，我为了做生意、成事业，不得已离开了家里。妻子要在家替我尽孝。有爹娘在，她是不能来汉口的。”
“少老板，原只说少奶奶有福气，老爷和太太更有福气，有你这样一个孝顺的儿子。”就这样，陈妈对于张复礼赞不绝口。
张复礼在张复万的陪同下，带着礼物渡江前往汉口拜访詹姆斯。上了渡船码头，张复礼便雇了一辆马车，直奔詹姆斯的住处。几次来汉口二人都是步行，坐这样的马车，张复礼生平还是第一回。随着清脆的马蹄声，张复礼坐在马车上，仿佛他的身份顷刻间便提高了许多。当他在洋行门前下了马车，把名帖递给门人，让门人去通报的时候，他的这种感觉便更加强烈了。
不一会儿，詹姆斯亲自来到了门前，迎接张复礼。詹姆斯握着张复礼的手，热情地说：“张！我的湘西朋友，非常欢迎你的光临！”
在詹姆斯的带领下，二人来到装饰豪华的客厅，露娜已在那里等候。露娜说：“张老板，你的夫人怎么没有来？如果夫人来了，我也会到门口迎接她的。”
张复礼说：“我的夫人要在湘西老家侍奉我的父母，她没有到汉口来。”
“中国人的孝顺，令西方人望尘莫及。为了‘孝顺’二字，张老板就只好长夜难眠了。”詹姆斯笑着说。
“詹姆斯先生说笑了。”张复礼说。
女佣端来了四杯黑糊糊的东西。张复礼打量着，不知道是什么。
詹姆斯解释道：“这叫作咖啡，我们西方的饮料，相当于中国的茶叶。”
张复礼呷了一口，张复万也跟着呷了一口。吃下去肯定不会死人，只是有点苦。张复万一咬牙，将一杯咖啡喝了个底朝天。张复礼则学着詹姆斯的样，细细地品味着。
“味道怎么样？”詹姆斯问。
张复礼说：“不错！虽然有点苦，可苦中有甜，还有那么一股特殊的香味。”
“张老板，看来你比你的管事更容易接受洋玩意。”詹姆斯笑着说。
张复礼也笑了。他站起身来，把放在身边的两个礼包交给詹氏夫妇，他说：“这是一点从湘西带来的土产，希望先生和夫人喜欢。”
“从神奇的湘西带来的礼品，一定让人耳目一新。夫人，我们就先睹为快了。”詹姆斯真不愧为中国通，说起话来，一套一套的。
露娜剪开了礼包的绳子，把纸包打开，不解地看着湘西人送来的礼物。
詹姆斯指着礼包里的物品问：“请问张老板，这是什么？”
张复礼说：“这叫‘玉兰片’，是湘西出产的山珍。用冬天的竹笋，蒸熟去壳，木炭火烘干而成。”
“啊！很漂亮，也一定很好吃。我不明白，明明是竹笋，为什么要叫它作‘玉兰片’？”詹姆斯习惯地耸了耸肩膀，不解地问道。
