在乱石崖遭遇怪狼之后，吴老大行事比以往更为小心。
没有大的事情，吴老大从不轻易远离草屋，狩猎时至多上到浅山腰，不再进入到深山里头，虽说山下的野物远没有山里丰富，吴老大却毫不在意。
古桥村有村民打猎、采药，遇到吴老大，曾经数次邀他一同进山，吴老大总是委婉推辞，用他的话说来，就是：“偶感寒疾，山高风大，怕是受不了。”
……
在村民眼里，吴老大本来就是个特立独行的人物。
当年救下他们主仆二人，吴老大并未有过多的言语感激村民。村民好意为其腾出居室，他婉言谢绝，独自在山脚建一草堂居住，总之，孑然独立，不合于群。
古桥村地处偏僻，从来不见官府中人来过，亦未见过官府文牒，似与世间无甚瓜葛。
村子规模不大，约莫十几户人家，三十几口人。村民姓氏不一，有钱姓，赵姓，还有李姓，以这三家姓氏为主。
村民大多目不识丁，男人以上山打猎为主，妇人则在村子旁边种上几亩蔬菜，兼做一些女红。
村子里每月定期会派发车马，载上猎获的野物及兽皮，到附近的大村子换取全村的口粮，以及平常生活需要的用具。当然，村子里不会忘记吴老大及小少爷二人，古桥村已经将二人视为村子里的成员。
据村民告诉吴老大，他们二十年前为躲避灾祸，从北方迁到此地，伐木为梁，披荆斩棘，方得以安身立命。
古桥村的村长姓钱，村民们都叫他钱胡子。
钱胡子一脸的络腮胡子，浓眉豹眼，鼻直口阔，约莫五十几岁的年纪，平常总是穿一件黑色长衫，束一条黑色腰带，说话沉稳，不怒自威。
吴老大近段时间行色异常，村子里有人已经说将开来，钱胡子也有所耳闻。对于吴老大跟小少爷主仆二人，钱胡子平日过问不多，毕竟二人只是外来户，吴老大平素也不常来村子里走动。
数年里相安无事，只是吴老大近日的怪异，却牵动了钱胡子隐藏在内心多年的一个秘密。
思来想去，钱胡子决心去找吴老大探个究竟。
……
冬天的阳光带点冷意，积雪大部分已经消融，山林渐渐恢复了本来的面貌，阳光给山林里带来了生气，鸟飞兽走，频繁出没，对猎人来说，这是一个狩猎的好季节。
在及近半山腰的一条山道上，钱胡子看到了吴老大。
吴老大正弓着腰，眼睛死死地盯着前方一大蓬枯草，想是发现了草丛里的野物，只待它出来，便要用手中猎叉给其致命一击！
钱胡子不去打扰吴老大，只在一边伫立观看。
过得片刻，枯草丛开始有“窸窸窣窣”的响动，但见一只山鸡，探头出来，眼睛不停地环顾四周，观察周围有无危险，吴老大屏息静气，哪能轻易被它发现！
确定安全过后，山鸡倏地从草丛里窜了出来，腾空而起，速度极快！吴老大轻叱一声，手中猎叉似离弦之箭，直奔那山鸡射去，只听得“咯――”的一声惨唤，山鸡便被吴老大掷出的猎叉钉在了地上，整个过程快逾电光石火！
“好本事啊，好本事！”钱胡子击掌大声赞道，朝着吴老大走了过来。
彼时吴老大才发觉旁边有人，神情不免感到意外，待看清来人时，忙拱手施礼，说道：“在下不知村长到此，有失礼节，还望村长宽宥则个！”
钱胡子连连摆手，说道：“惊扰了吴兄狩猎雅兴，才是罪过，还请吴兄多多原谅！”说罢，捋须哈哈大笑。
客套过后，钱胡子问道：“吴兄，近来身体无恙乎？”
“托村长的福，还好！除了腿脚有些不便……却无甚大碍！”
“前些时日，山中大雪，鸟兽隐没，吴兄怕是焦虑得紧！也不见吴兄去村子里走动，鄙人不由担心得很呐！”
“多谢村长！在下平日里积余了些口粮跟野物，勉强能够挨过这大寒天气，不必劳烦村长费心，在下心领就是了！”
“吴兄，你看这周围的景观，积雪消融，枯木似欲逢春，大好风光在顶峰，鄙人有意邀吴兄一同上山观览，不知吴兄意下如何？”钱胡子双目紧紧地盯着吴老大。
“这个……在下实有不便，有事脱不得身。”吴老大面露难色。
“吴兄有何难处？告诉鄙人无妨！”钱胡子饶有兴趣。
“村长，您知道，现时山里猛兽出没无常，我家少爷一人独自在草屋里，在下十分放心不下啊！”吴老大回道。
“啊呀！是鄙人太过粗心，居然没有想到这一层上！”钱胡子不免失望，面露歉色，“吴兄果然是重义之士，鄙人不好再相叨扰……这就别过！”钱胡子说罢，拱了一拱手，返身离去。
吴老大望着他的背影，若有所思，自顾摇了摇头，也没了心思再去狩猎，拎了山鸡就下山回屋。
……
那天在山道上见了吴老大之后，钱胡子并未得到想要的答案，内心里的不安反而越发强烈，这种感觉令钱胡子寤寐难安。
钱胡子的老婆，这两天就经常地埋怨他道：“大胡子，你这是怎么啦？晚上净说胡话，吵得老娘睡不安稳！我看你是心魂出窍了吧！白天少去瞅东边厢那娘们……”
钱胡子哭笑不得，人家心急如焚，她却风言风语！也罢，懒得理会这妇人！
钱夫人说的东边厢那娘们，姓李，名翠竹，是一名寡妇，姿容尚可，住在村子东边，三十多岁的年纪，丈夫十年前死于一场意外，她守寡至今，并未再嫁。
既然钱夫人提到了李翠竹，钱胡子倒是想见她一见。不仅想要见她，还要见另外三个人：赵秀才、王铁匠、钱震。
四人在村子里的职责各有不同。
李翠竹――村子里布缎店的总管，平日里村民需要购置布料，可以拿兽皮或其他东西到此兑换。
赵秀才――村子里的裁缝，一双巧手可以一天做好数套尺码不同的长衫，因他识字较多，姓赵，村民们都尊称他“赵秀才”。
王铁匠――顾名思义，村子里的铁匠，负责打造村子里所要用的铁器。
钱震――钱胡子的侄儿，主管村子里的财物。自小由钱胡子带大，因钱胡子无儿无女，便视其如己出。
这四人都是钱胡子平日所倚重之人，村子里的大小事务，都离不开四人的帮衬，说他们是钱胡子的左臂右膀，绝不为过。四人聚齐，看来钱胡子必有大事相商！
钱胡子主意既定，走出屋子，便从内袖袋子里掏出一只短笛，运气吹动，，悠然传开，跟普通笛音并无不同，钱胡子就这样连续吹了几次，方才停止。
钱夫人见状，酸溜溜地朝他说道：“哟哟哟，刚才说你不要挂念那娘们，这会儿就真要召她来此，急不可耐咧！”
钱胡子不跟她计较，只是简短地吩咐一句：“赶快去准备茶水，今日我有要事跟他们几个商议！”钱夫人看他一脸正经，眉头紧蹙，不像在开玩笑，就不敢再耍性子，赶紧收拾去了。
片刻功夫，四人都已到齐。
钱胡子带他们走进内室，依次坐定。这时钱夫人送上茶水，打过招呼之后，自行退出。
“今日召集四位，是想借众人之智，解开老夫近来的疑团。”钱胡子喝了一口茶水，顿了一顿，继续说道：“不知道诸位对那个吴老大还有无印象？”
赵秀才等四人互相望了一眼，各人心里都是茫然雾水，不知钱胡子因何有此一问。
“村长，就是那个带一小儿住南山脚下草屋的吴老大？”赵秀才开口问道。
“正是！”钱胡子答道。
“嘻嘻，正是好久没见到他二人，也不知那小少爷近况如何。”李翠竹想到小少爷当年憨态可掬，不禁莞尔一笑。
王铁匠接过话头，大声道：“吴老大用的那柄猎叉，就是我帮他打制的，我看他腿脚不便，想要打柄轻便的给他，他不肯，偏要打那最重的！”
众人你一言，他一语，说将开来。
“当年他二人落难于此，若非我等倾力救助，恐怕二人都早已不在人世！”赵秀才正了正身子，咳了一咳，“前日李大嘴在我店里，还提到这吴老大！他说吴老大近日身体不是太好，仅仅在草屋附近狩猎，决不上到深山里面，跟往常判若两人！”
“唔唔，这个事情，我知晓！前些日子我去到吴老大那里，与他见过一面。”钱胡子搭话进来，便将那日的经过说与四人听了，“我看吴老大身体并无大碍，他不愿上到山里，是否有其他事由？抑或他在山上遇到甚么可怖的东西？”
钱胡子的语气突然变得低沉，他的心里升起了一种可怕的想法。
屋子里的气氛瞬间凝固。
沉寂片刻过后，但见钱震面带惊恐之色，说道：“叔叔，侄儿大胆猜测，吴老大在山顶之上遇到了那个人！”
此言一出，众人心神震动不已。
钱胡子面色阴沉，然他强自镇定，缓缓说道：“老夫也正是如此想法！只是奇怪吴老大怎能够全身而退、毫发无伤？”
李翠竹低声道：“难道真的是他？此处与之相隔千里，偏生如此巧合！”
钱胡子无奈地说道：“老夫也不愿那人是他，若果真如此，便是天意！”
“呯”地一声，王铁匠饭砵大的拳头砸在身边的桌子上，他恨恨地说道：“来吧，来吧！爷爷我等这一天很久了！”
赵秀才端坐不动，一双鹰眼显得更为冷峻，他似是看到了古桥村凶险的未来！
……
冬天的太阳下山得早，黑夜迫不及待地降临大地，诡异与凶险在暗处酝酿，伺机而动。
古桥村南边山坡下的草屋里，此刻亮起了昏黄的灯光，小少爷琅琅的读书声，从窗口传将开来――
天地玄黄
宇宙洪荒
日月盈昃
辰宿列张
寒来暑往
秋收冬藏
闰余成岁
律吕调阳
……
