郢都楚王宫空荡荡的大殿上，传出吴王阖闾愤怒的咆哮声：“恩伯无能！用刺客，时机、地点、机会，缺一不可。而他竟如此草率，寡人将如此重任托付于他，他竟只派一伙死士潜入山中贸然动手，真是愚蠢至极，楚王如今必起戒心，还能再得机会吗？”
殿下众将脸色凝重，众皆不语。相国伍子胥目光微微一扫群臣，出班奏道：“大王息怒，恩伯将军行事一向谨小慎微，非万全把握，决不轻易动手。这种贸用奇兵的手法，不像是恩伯所为，还是待他信使返回再说吧。”
阖闾铁青着脸色，狠狠一拂袍袖：“不是他又是哪个？哼……”
伍子胥见吴王一甩长袖，不再责骂恩伯，微微沉思便道：“如此迫不及待想杀楚王者，除了我们吴国，唯有齐、晋，而齐、晋两国与楚国相隔甚远，未必反应如此迅速。再者，齐、晋图谋的霸权天下，若楚国战事早早罢休，他们哪有借口出兵？还不盼着这里再乱上一阵才好。所以，齐、晋暗杀楚王的可能极小。除了他们，天下间还有何人想杀楚王？”
伍子胥微微摇头，人未老却已经满头白发苍苍：“臣也想不出来，只是觉得，以恩伯将军性格，这不像是他的作为。”
就在这时，有人进殿禀报：“启禀大王，恩伯将军信使到。”
伍子胥喜道：“快快宣他进殿！”
正在殿中愤怒游走的阖闾冷哼一声，返回中间王座坐下。一个信使匆匆走入，施礼道：“小人奉恩伯将军将令，见过大王。”
阖闾沉声一哼，森然问道：“寡人将三千精锐交付于他，是要他带去游赏风景的吗？恩伯为何只派一伙刺客草率行刺，他派你来，是向寡人请罪的吗？”
那信使慌忙跪倒，惶然道：“启禀大王，那刺客并非恩伯将军所遣。恩伯将军派人潜进云梦泽打探动静，才惊闻有人行刺楚王。”
阖闾一愣，诧然道：“真不是他动的手？”
他情不自禁看向伍子胥，伍子胥抢前一步问道：“恩伯现在何处？”
那信使道：“回相国，恩伯将军得知楚王遇刺的消息，便知楚王已然警觉，原定围剿计划难于施行。而且各路勤王军队人数虽少，却是每日不绝于途。恩伯将军恐被楚人发现行踪，已避开大路，率军潜入密林之中。另遣士卒扮成樵夫随时打探消息。”
伍子胥闻言赞道：“恩伯做事果然谨慎，心细如发、随机应变，尤其难得。他派你来面见大王，有什么话说？”
阖闾听伍子胥这样说，想想如果那刺客果然不是恩伯所派的，他如此处理倒是应当夸奖一番，那气愤便消了些，扬声问道：“讲，恩伯派你回来，有何话说？”
那信使道：“大王，恩伯将军言道，各路楚人勤王之师不断赶来，不日之内楚人必然集成大军反攻郢都。将军本打算埋伏半道，待楚王逃窜时，袭其中军，斩其首领。然而如今楚王遇刺，打草惊蛇之下，惶惶不可终日，身边护卫力量必然大大增加。若依原计，恐难奏效。是以命小人赶回，听候大王进一步吩咐。”
一旁的孙武峨冠博带，俊面星目，轻声问了问恩伯那边如今的情形。然后拱手奏道：“大王，既然大王不欲马上归国，依臣之见，恩伯这支孤军便不必急着调回来，楚王被刺必然有所警觉，会加强防范。若我们悄然遣出一支伏兵，或可会有大用。依臣之计，大王不必急着召他回来，可令他就近隐藏，关键时刻，说不定能起奇兵之效。”
阖闾对伍子胥与孙武倒是言听计从，闻言颔首道：“大将军所言有理。你速速回去，令恩伯就地隐藏，随时与寡人保持联络，以候命令。”
那信使慌忙答应退下，阖闾蹙额道：“奇怪，是谁要杀楚王，莫非……楚人中哪位王孙见楚王落难，有机可趁，想趁火打劫不成？真是可恼，坏了寡人的大事。”
伍子胥道：“大王，这幕后凶手，怕是一时难以现出原形。楚人近日必会出兵讨伐，但我吴师孤军深入，困守郢都，终是危机重重，还是应该好好计议一下，与其困守，不如主动进攻，给楚人制造些麻烦，拖延他们合围的速度，同时，郢都的防务也要加强。”
阖闾傲然一笑：“楚人已经被寡人打怕，楚人军队，纵然百万也似绵羊，是我吴国虎狼之师的对手吗？何况楚人能调集来的军队不会超过十万人。再多地话，不用我们打，内有附庸造反，外有诸侯俯视耽耽，楚国马上就垮了。而我本部兵马三万余人，再加上释放的楚囚、招募的奴隶组成的附庸之军，差不多也有两万人。五万对十万，若正面对敌，他们还有些优势，若我以守待攻或者他们想围困住我，这么点兵力就办不到了，怕他何来？”
伍子胥皱一皱眉，正色道：“大王，骄兵必败！楚人虽被我们打了个措手不及，但楚军绝非一无是处，死战竭诚地楚人将士更不缺乏，楚人此番卷土重来，不容小觑，这里毕竟是楚国，是楚人之天下，大王怎么如此大意。”
伍子胥直言厉色，阖闾反而笑了，群臣之中也只有伍子胥敢犯颜直谏，而阖闾却恰恰欣赏他这一点。阖闾颔首笑道：“相国提醒的是，寡人知错了。”阖闾不敢再招惹伍子胥转而对孙武道：“如今众将都在，少卿便将议定地对策说与众将听听，如有不妥，正好大家计议一番。”
“是，遵大王旨意。”孙武拱手一揖，从容站定，向殿旁招了招手，立时有两名武士走了上来，其中一人捧着一圈巨大的画轴。到了殿上站定，两人持着画轴两端，将画缓缓展开，阖闾凝神一看。却是一副巨大地地图。
孙武道：“这副地图，是在下遣人绘制而成，并与伍相国依据近来双方兵马调动的情形予以注释。遂成如今这副模样。这图上画地红点与红线，是我军势力分布，而蓝色的点与线，则是楚人兵马。”
那图甚大。山川地理看着很是清晰，只有上边颜色的点与线叫人看着有些莫名其妙。这时孙武一加解说，众人再与自己印象中的双方兵分分布情形对比，果然一目了然。
从地图上看，围绕郢都，形成了两道最为密集的红蓝色线条区域，蓝色线条地中心点在汉水一线，楚国各条线路上的蓝线都向那集中，然后汇合成一道粗的蓝线，遥遥指向郢都。
至于红色的线点图示，一个大大的红点定在郢都位置，周围几处要隘和楚都的卫城也是一些红点，犹如众星拱月般把郢都捧在中间。在场地人都是吴王姬光的亲信将领，他们一看自郢都出来地那条粗大红线，就知是吴王已经敲定的返吴路线了。
孙武道：“众将请看，楚人勤王之师一旦汇合，必择路南下军祥，直扑郢都。其主帅十有八九当是囊瓦（子常，子囊之孙)无疑。他的打法不外乎攻城与合围两条路。目前情形，楚人能调集的军队有限，而且楚军新败，士气低迷，囊瓦胆小贪婪，其未必敢冒险分兵突袭，以免被我们各个击破，所以万一事有不济，我们要突围离去，还是易如反掌的。这就是大王要冒险留在郢都，相国与在下却没有极力劝阻的原因。
唯一可虑者，便是子西，此人有将帅之才，深通兵法谋略，若是此人为主帅必会遣军迂回至我军后方，切断我军退路。故此，对子西的动向必要格外小心，不过……楚国大权如今被费无极等奸臣掌控，子西想要领军出战并非易事，即便他领军南下，陆地来路，河流纵横，泥泽山川不断，他们只能凭两条腿走路，逢河架桥乘舟，逢山翻山越岭，速度不会太快。若是乘船沿大河南下，虽是顺水，但河道曲折，以船速来论，同样也不会太快。何况权邑、那处两地有夫差公子驻军阻敌，只要我们小心一些，当无大碍。
郢都之中，有我吴师主力两万余人，其中配备了楚人劲弩的三千军士，释放地囚徒、奴隶附庸之军约八千人，他们主要负责加固城池、挖掘工防、修造城防器械。分兵驻守几处山水要隘地约一万人，郢都附近卫城驻军一万四千人，恩伯带走三千人，人数虽少，却全都是经征惯战的精锐之师，武器精良、甲胄齐全，人人都配发了楚人劲弩，这支奇兵非同小可，待楚师北来，他就是插进楚人心脏的一把尖刀。
有此布置，当保我军身处楚国，除非遇到十分意外，不会有什么大的错失。不过，大王身份贵重，一身系以吴国安危，如今大王身在楚国，虽有数万将师扈从，也得以妨万一。如果万一，楚人有何难以预料的奇妙好计，打破我们这种严密的防御，就像我们趁楚人不备，直接杀入郢都一样杀进郢都来，那我们就得当机立断，马上撤离了……”
说到这儿，孙武顿了一顿，阖闾接口笑道：“未虑胜，先虑败，这就是少卿的谨慎之处了。众将不要看楚人来势汹汹，一倍之敌是围不住寡人的。若是万一他们能突出奇谋，突袭入城，而我军还未及离开，则相国已有计策对之，众位无需担忧。”
阖闾有些得意地继续道：“相国之计乃是集合精锐出东城，城中处处燃起大火以阻击追军。出城后，以战车开路，后为步兵，中间裹挟被寡人迁居东城的十万余贵族家眷百姓，那样一来，楚人势必不敢视如此众多的贵族和平民如无物，妄然向我们发动攻击，前途当无阻碍……”
众将身在楚国，孤悬异地。确实有些担心退路问题，一听如此毒辣而有效地好计谋，不禁喜上眉梢，心中大定。而唯有孙武皱眉欲言，但这时却见伍子胥手指在地图上划动。在云梦泽南方向重重一顿，肃然说道：“当然，这……只是万不得已时的办法。楚人也未必能迫得我们如此狼狈。”
孙武最终只能哀叹一声，不再言语，伍子胥似知孙武性格，上前摆手令人收起地图，转身道：“再说说如果我们打败楚人的情况下，下一步应该如何动作。如今，各诸侯俯视耽耽，态度不明，仍在观望之中。齐、晋皆为大国，军力强大，若两国南下，则天下望风景从，形势为之一变，若楚国一亡，齐、晋必主中原，那时我们身在吴国。虽抢了先机使吴国疆域当扩大数倍。但我们将直接与齐、晋大国对峙。如果形势果真向着这个方向发展，我们的布署就要及时调整……”
伍子胥侃侃而谈。阖闾和众将不时就各自的问题发问，众人议了近乎一个上午，众臣才下殿离开，孙武也托词先走了，而伍子胥随阖闾进了后殿，对今日所议细节又谈了许久，共用了午膳，这才告辞离开。
