两年后。
这日正是正月十六，除留守宫中的妃嫔及幼年皇子、公主外，皇帝及随扈人等、八旗护军共七万余人，浩浩荡荡南下巡幸。
至二十四，銮驾一行至济南府，不料太子却忽然得了风寒，銮驾一行只得暂歇，留驻济南府为太子诊病。
“咳咳咳！”
太子口鼻处自捂着一方白帕巾，待咳嗽平息了些，他才擦了擦嘴角，将帕子放在一侧，而后看向灵璧，“都怪儿子这身子，耽误了皇阿玛的行程。”
灵璧命人端了清水来，与他漱口，又亲自捧了茶给他喝，“太子怎么如此说话？你骤然得病，皇上很是着急呢。”
太子抿了一口茶，看向灵璧，“德额涅，前些时候，儿子向皇阿玛请旨，让索额图前来伺候，皇阿玛可答应了？”
灵璧只微笑着替他掖了掖被角，起身道：“此事不必急于立时三刻地办，索额图毕竟年长，未必是伺候你的良选，待本宫再问问皇上，太子歇着吧。”说罢，便出了门去。
正月里的天气尚嫌料峭，灵璧紧了紧身上的猞猁皮大氅，眯眼看向日落余晖处，低声道：“四贝勒往何处去了？”
福慧道：“回主子，四爷随皇上巡视河工，至晚方归，方才在主子所居的东配殿叩首之后，方才回去歇息。”
灵璧侧首看他，“胤禛随皇上巡视河工，走了有几日？”
福慧掐指算了算，“此行去了三日便回。”
灵璧颔首，不再多言。
这行宫修得极为雅致，无一丝多余奢华之气，反而颇有雅趣，穿过一道宝瓶门，便至皇帝所居之处，屋内烛光正亮，灵璧接过梁九功递来的食盒，走了进去。
皇帝正批阅奏折，听得脚步声，头也不抬地道：“朕说了多少次，这些活计让奴才们去做，你又在这里劳累？”
灵璧将摊在他面前的折子一一收起来，而后将食盒内的精致小点并养身汤品布上，“食有时，若是过了时辰，奴才也不来。”
皇帝抬眸看她，微笑之间，显出眼尾的笑纹，烛火之下，依稀可辨发间一丝银白。
二人一道用罢晚晌，灵璧本想回去，却被皇帝留下。
吹熄了三四宫灯，二人着寝衣对坐于暖阁之内，皇帝并不束发，只寻常般散着，看向灵璧，“你说朕是不是老了？”
灵璧亦披散着长发，侧眸看他，“确实老了。”
皇帝皱眉，不悦地啧了一声，“若是朕问旁人，他们必不会这般说。”
灵璧掀起被子，安闲躺下，“那皇上怎么不问他们？”
皇帝垂首，“朕不信他们。”
灵璧与他对视，“这天下何曾有不老之人？生老病死本是最寻常的事，我不信，皇上见惯了天下奇怪之事，反而不能见最寻常的了吗？”
皇帝轻轻摇头，躺在她身侧，“朕并不畏惧老病，却畏惧人心。朕才年过五十，可是有的人便已经迫不及待了。”
他这话说谁，与他相伴数十年的灵璧自然心知肚明，“……并非太子心怀鬼胎，是有人在他心中种下了这一颗贪欲的种子，皇上当日不该选索额图伺候太子。”
皇帝偏首，苦笑着道：“你这话……当真说得半分颜面也不留给朕，让朕想起了太皇太后也曾说过相似的话……”
灵璧并不深问，“我口说我心。”
皇帝复又看向床帐处，“太子如今这样，真是让朕不由得想，朕八岁登基，或许真的是朕这个皇帝做得太久了，让太子等不及了。”
灵璧摸索着握住他的手，“皇上只要想想武帝在位五十四年，便该知道，于天下人而言，明君在位，便是百年亦不长，而废帝刘贺，不足一月便被废为庶人，可见若是昏君，便是在位一日，也是百姓的疾苦。”
皇帝心中宽慰了些，“你也不是不会说话，我看你这几句话说得真是恰到好处。”
灵璧莞尔，坐起身来，将自己的一根银发给他看，“瞧，我比皇上小六岁，该长起来的白发，还是长起来了。”
皇帝将自己的白发揪下，趁着灵璧不备，将她的白发也顺势揪下来，两条细细的银丝搅在一处，“朕立了三位皇后，三位皇后皆早早离去，仁孝皇后与朕少年情笃，却早早辞世，如今想来，只觉惘然。孝昭皇后……罢了，无甚好说，孝懿皇后是朕的亲表妹，朕视她如妹妹一般，独有你，”他捻着手中的银丝，“陪伴朕二十七年，朕一喜一怒，你皆知心意。如今咱们又能一道老去，未尝不是一件好事。”
灵璧撇撇嘴，“只怕来日奴才鸡皮鹤发，皇上看了生厌。”
皇帝细细打量她，半晌半是调侃，半是真心道：“这便是旁人没有的福气了，你见过朕的从前，参与了朕的以后，但年轻的妃嫔们仅仅是见过朕的以后。”
灵璧被他逗笑，按着皇帝躺下，“这深更半夜的，皇上若是有感而发便也罢了，原是逗着奴才作弄，那奴才便不好奉陪了，年纪大了，不早些睡，明日褶子该出来了。”说罢，便闭上眼睛，做出睡觉的样子来。
皇帝却推了推她，“再陪朕说说话。”
灵璧半眯着眼睛，“说罢，奴才听着呢。”
皇帝也不计较她的失礼，只道：“你说若你是朕，你让不让索额图来？”
灵璧素来对索额图之流嗤之以鼻，“前些时候，高士奇密折告发索额图贪墨，若是依着我的心性，我必是要索额图来的，我倒要看看，他还能翻出什么浪来。”
这话说得很是入心入耳，与皇帝心中所计不谋而合，他定下主意来，“好，明日朕便传旨，让索额图到山东来。”
