炙烈阳光，大漠寒荒。
虽是秋日，但大漠之中依然是令人窒息的热浪和飞扬的沙尘。天地间似乎除了灰黄的大漠之外，仅剩一片青灰。
乔恩步伐沉重，浑身疲惫，但眼中却死死盯着远处忽隐忽现的城楼。
他满心寒荒却终抱希望，自江南到大漠，行走千里。一路躲避九州台的追剿和朝廷的悬赏，东躲西藏，只为来此寻《恨苍暮》。
他知道只有《恨苍暮》才能救得凤凰刺，才能让他与南宫千雨重归于好。
恨苍暮，凤凰刺。
何为苍暮？又为何要恨？
凤凰心有刺，皆因他而起。
他本是逐风浪子，此时却弱不禁风。
怀中倒插的雨墨扇还在，扇坠惜美人却未坠在扇上。
扇在心前，玉在手心。
南宫千雨给他留下仅有的两件信物，一件画自洞庭湖畔，一件取自南潇。
几年来，他从未忘记与她的经历。
从南潇蔷薇海到长白冰风谷，从江南逍遥庄到大漠万孤城。
大漠万孤城就在眼前，南宫千雨银铃般嬉笑之声还在耳边回荡。
如今他故地再访，只是身边再无他人。
草上孤城白，沙翻大漠黄。
秋风起边雁，一一向潇湘。
万孤城虽是屹立于西北大漠的一大门派，但城内却与普通城镇并无两样，由于地处边塞而与西域外邦往来频繁，但因近年战乱，此处已无昔日繁华。万孤城南北无门，仅有东西两道城门及横竖两条主街，且比青园城小了不少，城内来往之人形形色色，奇装异服，奇言怪语。
乔恩对万孤城并不陌生。砖砌土夯的房子，时时吹来的风沙，来往的驼铃声与街头小贩的叫卖声夹杂着，时而一队腰胯长刀身披坚甲的官兵悠闲走过，官兵之后数十步往往又有一队手握长枪身着“万”字甲的面相威猛之人跟在后面。
乔恩于城中角落寻到一处简陋小店后要了口水，坐在角落之中欲打盹休息。这些日子一路跋涉躲避，他未有一天得到休息，甚至身上带着的铜板碎银也不知丢在哪里。若不是店家心善，他甚至连一口水都没得喝。
桌上浅浅浮着一层细沙，开裂的瓷碗底部也淀着一层更为明显的细沙。风吹动破旧的店门发出“咯吱”的响声，还带着一些细沙飘进乔恩的碗中。店外不远处传来吵闹叫嚷之声，口音是西北方言，乔恩听不太懂。店中仅他一人，店外小道也鲜有人走动，故而叫嚷之声异常清晰。
店家约摸六十多岁的模样，腿脚略有不便，平时喜拿根木杖坐在门口敲腿，此时听到叫嚷声后便一瘸一拐地出门张望。
乔恩困得不行，趴桌便睡。
别梦依依到人家，小廊回合曲阑斜。
多情只有春庭月，犹为离人照落花。
迷糊中，乔恩背感痛击，忙翻身跃起，只见店家手中木杖正指着自己。
店家问：“你可是自中原而来？”
乔恩道：“自江南而来。”
店家又问：“为何来万孤城？”
乔恩随口道：“寻人。”
店家虽看似老态龙钟，但一双黑目炯炯有神，手中木杖纹丝不动。见乔恩眼中未显犹疑神色，于是放下木杖，慢吞吞地坐在乔恩对面，说道：“公子看似失魂落魄，疲惫不堪，言行举止并非常人，你手中那枚玉坠更是难见之极品。”
乔恩闻言，猛地低下头去，发现惜美人不知何时从自己手中滑落，正静躺在桌上，忙伸手从桌上拿起惜美人塞入怀中。
乔恩道：“老丈为何问我是否自中原而来？”
店家叹气道：“公子来自江南，不知北方之乱。”
乔恩疑惑，心想：“方才这店家还坐在门口捶腿，尽是出去瞧了外面叫嚷之后便跟变了个人似的。我虽小睡一会，但也没过多久，不知究竟发生了什么？”
店家又道：“这破店也有些时日没人来过了，想想前些月份这条破街还有不少人路过。”
乔恩道：“这是为何？”
店家道：“近些年夷狄来犯，朝廷倚仗万孤城与贺圣朝与夷狄交战，同时也派兵协助。半年前夷狄退兵而不再来犯，但这之后朝廷西征大将军便扎根在了万孤城，处处与萧掌门作对，万孤城本归萧归雁掌门管辖，但朝廷却想方设法接管万孤城。”
乔恩道：“天朝土地本就归天子所有，皇帝接管有何不可？”
店家道：“公子有所不知，万孤城萧家乃大漠之王，自汉代以来，萧家便已在这万孤城中为中原王朝镇守西关，数百年来从未有一个来犯夷狄踏过万孤城的土地。中原王朝频频更迭，但大漠万孤城的名号却始终屹立不倒。先帝曾特赐萧家刺金铁枪，名曰‘乾坤’，并特赐万孤城永世归萧家所有。当今圣上置萧家保疆守土之大功及先帝圣旨不顾而欲强夺万孤城，已使得这里失去了往日的热闹。”
太平乾坤星辰追。
乔恩知道萧归雁手中握有乾坤枪与星辰落这两件兵器谱中所列武器，却不知乾坤枪竟是先帝所赐。
武林中人皆知萧萧归雁虽非精忠报国之人，但萧家世代居于万孤城而保护了一方百姓免遭战乱之苦，天下第一枪乾坤枪与天下第一弓皆握在萧归雁手中也算是众望所归。
乔恩叹道：“萧掌门乃侠之大者，不过问中原之事，只为一方百姓保土守疆，这也是中原王朝更替而萧家屹立不倒的原因。理应得到朝廷嘉奖，不应受此待遇才对！”
店家道：“自《恨苍暮》出世以来，万孤城中便频现中原及江南武林中人，现如今朝廷又不知因何欲接管万孤城。外患易平，内忧难解啊！”
恨苍暮。
乔恩听闻此三个字之后便立即来了精神，忙问：“老丈可知恨苍暮下落？”
店家见乔恩如此反应，二话不说，猛地从椅子上弹起，一手举着木杖便挥向乔恩。
乔恩不知自己因何惹恼店家，忙伸手挡住那一杖。虽是木杖，但杖势生猛劲大，一杖便将乔恩击倒在地。
老丈跛脚但武功不差，用木杖抵着乔恩脖颈，厉声问道：“你又是谁派来的？”
